взял в руки волосокрада. Если не присматривать за ним, то точно подъест за ночь волосы.
* * *
Проснувшись утром, странник наткнулся на нетерпеливый взгляд девочки. Чего это она? Торопится куда-то?
— Я видела ещё одного волосокрада, — сказала она, указав пальцем на выход. — Даже двух. Катились на север.
— На север? Уж не туда ли, где мы вчера приматов поубивали? Пошли глянем.
Кабрио оказался прав. Замеченные девочкой волосяные шарики пировали на вчерашнем поле битвы, поедая волосяной покров с тел убитых приматов. И было их вовсе не два, а с десяток. Прямо как пир шакалов возле трупа гончей.
— Вот же невезуха… На этой ораве можно целое состояние сколотить, но нам их нести не в чем, — посетовал странник, с сожалением наблюдая за копошащимися возле трупов зверьками.
— Опять ты о деньгах, — с упрёком произнесла Шери. — Сам же говорил, что покупать здесь нечего и не у кого.
— Это пока. Иорий, вон, уже сельское хозяйство налаживает. Так что товар на обмен нам всегда пригодится.
Нетерпеливо заурчав, волосокрад вырвался из рук Шери и присоединился к трапезе своих собратьев. Пожалуй, перед отходом и правда следовало накормить его.
Но дожидаться конкретно этой особи было не обязательно. На вид они все одинаковые, не отличаются ни внешностью, ни повадками. Так что заметив, что один наелся и откатился в сторонку, странники поймали его и покинули поле битвы.
Наконец удалось дойти до конца города, за которым, кто бы мог подумать, простиралась пустыня. В этот раз она уже не вызывала такое чувство безнадёги, как раньше. Только вот запасы воды снова начали подходить к концу.
Бутылок, которые можно было наполнить в бассейне, у странников имелось четыре штуки на двоих. Ещё наполнили пакеты из брюшек плёнокрылов, но их тоже было по две штуки.
— Надо было спросить у Кассандры, с какой периодичностью здесь появляются эти тучи, — сказал Кабрио, когда они нарвались на пару обычных многоножек и решили устроить привал прямо возле трупов, и заодно поесть.
— Мне кажется, или с водой что-то не так? — произнесла Шери, доев свой кусок и запив из бутылки.
Приподняв брови, Кабрио тоже глотнул.
— Вода как вода, — пожал он плечами. — Хотя постой, в первое утро она ощущалась иначе.
— Да. Как-то и свежее была, и вкуснее. Хотя, может, просто застоялась.
Взяв нож, парень сделал небольшой надрез на руке. Совсем символический, который и раной-то не назвать, но достаточный, чтобы закапала кровь.
— Ты чего делаешь? — спросила школьница.
— Проверить кое-что хочу. Пошли дальше.
Замотав рану волшебными нитями, чтобы не попала зараза, странник поднялся и вместе с ученицей продолжил путь.
Спустя где-то час он убрал швы и осмотрел рану.
— Всё ясно.
— Что ясно? — не поняла спутница.
— Вода не просто застоялась. Она утратила свои целебные свойства. Иначе эта смешная ранка бы уже заросла.
— Хм… Значит, для питья её можно брать с собой в дорогу, а вот хилиться надо сразу на месте.
— Похоже на то. Смотри, впереди что-то есть.
— Вижу. Снова руины.
Но по мере приближения стало ясно, что это не руины заброшенных городов, которых странники повстречали уже несколько штук, а нечто иное.
Сооружения здесь тоже были выполнены из чёрного камня, но это были не дома, а скорее вертикальные плиты.
Они больше походили на обелиск с первого яруса, только без порталов. Просто чёрные каменные монолиты — иногда с острой, иногда с затупленной верхушкой.
Войдя в эту странную локацию, странники вскоре уловили звуки впереди. А спустя ещё несколько шагов поняли, что это не что иное, как голоса. Причём не угуканье приматов, а нормальная человеческая речь.
Двинувшись на звук, вскоре они вышли на площадку, где, привалившись к плитам, отдыхали трое странников. Судя по обглоданным кускам панциря многоножки и пустым бутылкам, они только что пообедали.
— О! — один из них вскочил на ноги и шагнул к Кабрио. — Вы кто будете?
— Странники, кто же ещё, — ответил парень. — Вы, надо понимать, тоже.
Одновременно с разговором он внимательно рассматривал людей. Тот, кто первым шагнул навстречу, был одет в камуфляж, носил институтский рюкзак на спине и ножны с институтским клинком на поясе.
Похоже, при каждом образовании боевого отряда лидером в нём становился избранный. Что неудивительно — всё же они проходили месячный курс подготовки и многое знали о выживании, ближнем бое и магии странников.
Второй мужик носил меч на поясе и щит на спине. И то, и то было грубым и позаимствованным уже здесь, в Арксеоне.
Третьей была девушка без оружия. И если на первом ярусе её можно бы было принять за гражданскую, то здесь, на втором, таких не водилось. А значит, она маг.
— Давай сразу уточним, — сказал лидер, прищурив взгляд, — Вы ведь мирные?
— Были бы не мирные, уже бы напали на вас, — ответил Кабрио.
Винить парня за подозрительность он не собирался. Сам хорошо знал, что люди подчас могут быть опаснее монстров. И лучше любых монстров способствовать стрессу и ускоренной прокачке, хех.
Вдруг чья-то рука легла ему на плечо, а с другой стороны к шее прислонился нож. Надо же, как бесшумно подкрался. Не иначе, пробудил класс ассасина.
Слева, метрах в пяти, послышалось знакомое лёгкое гудение.
— Шери, что там? — спросил он, не поворачивая головы.
— Волшебный стрелок, — отозвалась девочка. По звуку было понятно, что она уже призвала молнии и изготовилась к бою.
— А теперь ещё несколько вопросов, — произнёс незнакомец в камуфляже, словно ничего не случилось.
— Подожди с вопросами, — сказал Кабрио. — На меня тут ассасин напал. Сейчас разделаюсь с ним, и продолжим разговор.
Лидер нахмурился.
— Мы не хотим вам вредить, это лишь вынужденная мера предосторожности. Просто ответь на мои вопросы, и когда я удостоверюсь, что вы двое не представляете угрозы, отзову своих людей.
— Хо… А я, значит, должен стоять с ножом у шеи и отчитываться перед тобой, словно провинившийся школьник?
— Называй как хочешь. — Избранный перевёл взгляд на Шери. — Девочка, ты тоже не дёргайся. София волшебный лук не для красоты носит, с такого расстояния она не промажет.
— Много ты о себе возомнил, парень, — произнёс Кабрио, укрепляя шею магической шиной. — Надеюсь, вы пятеро, или сколько твоих шавок ещё прячется за плитами, достаточно сильны, чтобы угрожать другим странникам.
— Слушай, давай без глупо… — начал лидер, но договорить не успел.
Ускорив движения экзоскелетом, Кабрио перехватил руку ассасина и откинул её в сторону, а затем развернулся и влепил заряженный кулак в лицо, разнеся голову. Труп.
Краем глаза он уловил, волшебную стрелу, пролетевшую мимо. С той стороны, где стояла Шери, послышался треск разрядов и вопли
