Я кивнул.
— И ещё, если помнишь, прежде чем направиться сюда, мой космический корабль, «Мерелкас», посетил шесть других звёздных систем — не считая системы вридов. Могу добавить, что в каждой из этих шести систем в своё время обитала своя разумная раса. Я их перечислю: это звезды, которые вы называете Эпсилон Индейца, Тау Кита, Мю Кассиопеи А, Эта Кассиопеи А, Сигма Дракона и Грумбридж 1618. У каждой из этих звёзд в своё время была своя цивилизация.
— Но теперь их нет?
— Именно.
— Что вы там обнаружили? — спросил я. — Руины от бомбёжек?
У меня перед глазами живо предстали образцы причудливой инопланетной архитектуры, искорёженные, оплавленные и обугленные от ядерных взрывов.
— Ни в одном случае.
— Но что же тогда?
Инопланетянин развёл руки в стороны и качнул телом:
— Покинутые города, некоторые из них невообразимо старые — настолько старые, что погрузились глубоко в землю.
— Покинутые? — переспросил я. — Хочешь сказать, их обитатели направились куда-то ещё?
Глаза форхильнорца щёлкнули в знак согласия.
— Но куда?
— Вопрос остаётся без ответа.
— Но вы узнали ещё что-нибудь об этих цивилизациях?
— Да, и очень много. Они оставили множество артефактов и записей — а в некоторых случаях и тела: похороненные или окаменелые.
— И?
— И в конечном счёте все эти цивилизации оказывались на сопоставимом технологическом уровне; ни одна не построила машин, принципов которых мы бы не смогли понять. Да, вариации организмов были удивительны, хотя — как вы обычно говорите? — «это та же жизнь, которой мы её знаем». Все они представляли углеродные формы жизни, основанные на ДНК.
— Правда? А форхильнорцы и вриды — ваши организмы тоже основаны на ДНК?
— Да.
— Это удивительно.
— Может быть, и нет, — ответил Холлус. — Мы считаем, что ДНК — единственная молекула, способная поддерживать жизнь. Никакое другое вещество не обладает её свойствами к репликации, хранению информации и компактности. Способность ДНК сжиматься в очень малый объём позволяет ей находиться в ядрах микроскопических клеток, хотя если её выпрямить, каждая молекула вытянется более чем на метр.
Я кивнул:
— В курсе по эволюции, который я раньше читал, мы рассматривали других кандидатов на роль ДНК. И так и не нашли альтернативы, которая хоть отдалённо бы подходила. А инопланетная ДНК тоже построена на четырёх основаниях: аденин — тимин, гуанин — цитозин?
— Это вот эти четыре? — спросил Холлус.
Внезапно проектор заставил появиться в воздухе между мною и Холлусом четыре химические формулы, ярко-зелёного цвета:
C5H5N5
C5H6N2O2
C5H5N5O
C4H5N3O
Я уставился на них, пытаясь вспомнить: прошло довольно много времени с тех пор, как я сталкивался с биохимией.
— М-м-м, ну да. Да, это они.
— Тогда ответ — да, — сказал Холлус. — Где бы мы ни находили ДНК, повсюду она построена на этих основаниях.
— Но в лаборатории учёные показали, что можно использовать другие основания; мы даже создали искусственную ДНК на шести основаниях, а не на четырёх.
— Бесспорно, для этого пришлось немало потрудиться, — заметил Холлус.
— Не знаю, но думаю, да, — задумчиво сказал я.
И помолчал, обдумывая наш разговор.
— Ещё шесть миров, — промолвил я, пытаясь представить.
Чужие планеты.
Мёртвые миры.
— Ещё шесть планет, — повторил я. — И все покинуты.
— Именно.
Я попытался подыскать подходящее слово:
— Это… пугает.
Холлус и не думал со мной спорить.
— На орбите вокруг Сигмы Дракона II, — сказал он, — мы нашли нечто, что оказалось флотом космических кораблей.
— Думаешь, инопланетные захватчики уничтожили местных жителей?
— Нет, — сказал Холлус. — Звездолёты явно построила та же цивилизация, которая возвела покинутые города на поверхности планеты.
— Значит, они строили звездолёты?
— Да.
— И покинули планету?
— Очевидно.
— И они покинули её без звездолётов, которые бросили на орбите?
— Именно так.
— Но это же… загадочно.
— Совершенно верно, загадка.
— А что можно сказать об окаменелостях на этих планетах? У них были массовые вымирания, которые по дате совпадают с нашими?
Холлус качнул стебельками глаз.
— На этот вопрос сложно ответить: если бы собрать и изучить ископаемые останки было легко, меня бы здесь не было. Но, насколько мы можем судить, ни на одном из покинутых миров не было массовых вымираний 440, 365, 225, 210 или 65 миллионов лет назад.
— А эти цивилизации… они были одномоментны?
Степень владения Холлусом английским языком была поразительна, но время от времени его знания давали сбой.
— Прошу прощения?
— Было ли так, что какая-либо из этих цивилизаций жила в то же время, что и остальные?
— Нет. Самая старая, похоже, исчезла три миллиарда лет назад; наиболее юная, на третьей планете Грумбриджа 1618, — около пяти тысяч лет назад. Но…
— Но — что?
— Похоже, все расы достигают сопоставимого технологического уровня. Подходы к дизайну, конечно, совершенно разные. Могу привести пример: наши инженеры разобрали один из звездолётов на Сигме Дракона II. Его строители использовали другой подход к решениям нескольких проблем, но фундаментально он был не сильно лучше нашего — быть может, лишь на несколько десятилетий опередил наши технологии. В этом и заключается общая черта всех цивилизаций, покидающих свои планеты: все они оказываются немногим более продвинуты, чем вриды или форхильнорцы… или Homo Sapiens, если уж на то пошло.
— А что, как ты думаешь, с ними происходит? Цивилизации достигают определённого предела, после которого просто покидают свои планеты?
— Именно, — ответил Холлус. — Или же что-либо — возможно, сам Бог — приходит и забирает их.
5
Отдел КМО по работе со спонсорами вовсю воспользовался визитом Холлуса («Поддержите музей, который привлекает посетителей со всей планеты — и не только!»), и в первую неделю после прибытия форхильнорца посещаемость серьёзно выросла. Но затем, когда стало ясно, что его челнок вряд ли появится снова, а сам пришелец больше не собирается бродить по тротуарам, взбираться по ступеням в музей и разгуливать по холлу, толпа несколько поредела.
Агентов КСБР я больше не видел. Премьер-министр Кретьен, однако, действительно посетил КМО, чтобы встретиться с Холлусом; разумеется, Кристина Дорати не упустила возможность во всех подробностях зафотографировать эту встречу. И несколько журналистов попросили Кретьена дать личную гарантию, что инопланетянину будет дозволено продолжить свою работу безо всяких помех: опрос общественного мнения компании «Маклинс» показал, что жители Канады хотят именно этого. Премьер-министр действительно дал такую гарантию, хотя — подозреваю — оперативники КСБР всё равно оставались где-то неподалёку, стараясь держаться вне поля зрения.
На четвёртый день Холлус и я снова работали в большом зале с образцами, на цокольном этаже Кураторской. Я выдвинул металлический ящик и показал ему кусок сланца, в котором оказалась великолепно сохранившаяся эвриптерида. Мы разместили этот образец на рабочем столе, и Холлус принялся внимательно рассматривать его через увеличитель на штативе, освещённом идущей вокруг линзы флуоресцентной лампой. Я был несколько заворожен физикой этого действа: на увеличенное изображение смотрел спроецированный глаз, и каким-то образом поступающая информация передавалась настоящему Холлусу, на орбиту над Эквадором.
Знаю, знаю — пожалуй, мне стоило выбросить из головы вопрос, засевший с тех пор, как Холлус завёл об этом речь.
— А откуда вы знаете, что у Вселенной есть Создатель? — наконец спросил я.
Инопланетный гость скосил стебельковые глаза, чтобы взглянуть на меня.
— Вселенная явно создана по продуманной схеме; а раз есть схема, должен быть и её разработчик.
Я приподнял то немногое, что осталось от бровей:
— Но на меня она производит впечатление хаоса, — сказал я. — Имею в виду, звёзды расположены хаотично, неправильно.
— В этом хаосе скрыта великая красота, — отметил Холлус. — Но я говорю о более базовой схеме. Фундаментальные физические параметры Вселенной подогнаны друг под друга с почти бесконечной точностью, так чтобы она позволяла жизни существовать.
Я был почти уверен, что знаю, куда он клонит, но всё же спросил:
— Каким образом?
Мне представлялось, что он может знать что-то такое, чего не знаю я — и, к моему изумлению, так оно и было.
— Вашей науке известны четыре типа взаимодействия; на самом деле их пять, но пятый вы пока не открыли. Силы, которые вам известны — гравитация, электромагнетизм, слабое ядерное взаимодействие и сильное ядерное взаимодействие. Пятая сила отталкивающая, но она действует лишь на очень большом расстоянии. Относительные величины этих сил варьируют в неимоверно широких пределах, и всё же, если бы эти величины хоть самую малость отличались от действующих, той Вселенной, которую мы знаем, просто бы не существовало, а жизнь бы не смогла зародиться. Взять, к примеру, гравитацию: будь она несколько сильнее, Вселенная бы давно схлопнулась. А будь она в какой-то степени слабее — звёзды и планеты не смогли бы образоваться.
