— Всему свое время.
Голос Илаима прозвучал жестче прежнего. Девочка с любопытством посмотрела на прозрачного человека. По лицу ничего не скажешь, но пока это было самое яркое проявление чувств, которое тот себе позволил. Видать, Вим задел его за живое. Хотя Белка плохо понимала, в чем суть их перепалки.
— Ясно. — Вим посмотрел себе под ноги. — Выходит, я их знаю… Интересный поворот.
— Нет времени, — перебил его прозрачный человек. — Вы должны быстрее уходить. Скоро они придут за вами.
— И как далеко мы сможем забраться, прежде чем нас вернут в гостеприимные объятья нашей белой Хозяйки?
— Пешком вы не уйдете, — сказал Илаим. — Разумнее всего воспользоваться этим транспортным средством.
Он указал на подземную лодку. Вим подошел к ней, навалился, пытаясь сдвинуть с места, но та не шелохнулась. После нескольких толчков Вим отступил.
— Действительно, разумнее всего! Эта штука насквозь проржавела. Пара дней, зубило и ведро масла — и, может, я бы и сдвинул ее с места. А так…
Вим в сердцах ударил кулаком по толстому борту. И тут же замахал рукой, лицо перекосило от боли.
— Вот зараза!
Илаим провел ладонью над круглыми полозьями подземной лодки. Из-под его пальцев посыпался рыжий песок. Вскоре круги заблестели, словно они и в самом деле были маленькими лунами. Материал чем-то напоминал тот, из которого была сделана фигурка Медведя.
Вим восхищенно присвистнул.
— И как вы это делаете? Та штука с камнями, превратившимися в песок, и здесь — взмахом руки убрать всю ржавчину. Я бы предположил, что у вас есть Морской Конек или…
— Мне не нужны предметы, — перебил его Илаим. — Но ты прав: принцип действия такой же, как и в Морском Коньке, — разрушение внутренних связей объекта. Я использую ту же энергию, которой оперируют предметы.
— Ага! — Вим встрепенулся, как кулик перед дракой. — Так я и думал. Все, что дают предметы, можно получить и без них. Я прав?
В его голосе Белке послышался вызов. Словно Вим подначивал прозрачного человека, мол, только попробуй сказать, что это не так. Илаим замер, подбирая наиболее подходящий ответ.
— Предметы позволяют управлять потоками энергий, направляя их в нужное русло. Удобный инструмент, но по ряду причин такие, как я, не могут ими воспользоваться.
— Такие, как вы. — Вим задумался. — Никогда не встречал никого из вашего племени. И не думал, что придется увидеться. Да еще и общаться. У меня столько вопросов… Не знаю, с чего начать.
— Не сейчас и не здесь, — сказал Илаим.
— Всего один. — Вим поднял руку. — Раз уж зашла речь… Почему вы не можете пользоваться предметами?
— Мы существуем на ином энергетическом уровне, чем существа вашего вида. А предметы действуют как якоря. Или, если хотите, магниты. Вокруг них происходят завихрения энергетических потоков. Потому вы и видите нас, только когда рядом есть предметы. Рыбу видно в воде.
Илаим задумался.
— Мы нуждаемся в этой энергии, как вы нуждаетесь в воде… Но если воды слишком много, можно и утонуть. Мы можем их касаться, даже переносить, но использовать артефакты постоянно... Когда вы пользуетесь предметами, через вас проходит лишь малая часть энергетических потоков и вы испытываете физические страдания. Мы же получаем все целиком. Предметы нужны нам, поскольку вокруг них создается оптимальная среда для нашего существования, но они же способны лишить нас жизни.
— Чтоб я хоть что-то понял… — Вим покачал головой.
Белка незаметно выдохнула. Раз уж он ничего не понимает, то и ей не стоит беспокоиться. Рыба, которая утонула, — разве такое бывает? Почему Илаим вообще заговорил о рыбалке?
— Пора, — сказал прозрачный человек. — Время уходит. Вы подвергаете себя большой опасности, оставаясь здесь.
Вим толкнул подземную лодку. Со скрипом, от которого сводило зубы, та немного сдвинулась с места.
— И как мы поедем на этой дрезине? Мотор-то здесь не предусмотрен… Как и тормоза.
— Не беспокойтесь. Для движения нужен только импульс. Я вам помогу.
— Спасибо… А почему вы нам помогаете?
— Потому что вы поможете мне, — ровным голосом ответил Илаим.
Вим только хмыкнул.
— Ладно. Давно хотел прокатиться по шахтам на вагонетке без тормозов. Прямо-таки мечта детства.
— Быстрее, — сказал Илаим, оборачиваясь — Она опять голодна и…
Его слова заглушил рев Хозяйки красных людей и поднявшийся следом визг карликов. Из-за завала послышался перестук камней. Похоже, карлики разбирали стену. Гортанные выкрики прозвучали совсем близко. Белка сжалась, разворачиваясь к проходу.
Вим схватил девочку за руку и потянул к подземной лодке.
— Пора уносить ноги. Обед у королевы — это, конечно, здорово, но только не в виде главного блюда. Надеюсь, тебе понравятся американские горки.
— Что? — не поняла Белка.
— Закрой глаза, крепко держись за борта. И постарайся громко не кричать.
Он помог девочке забраться в лодку и залез следом.
— Вы с нами?
Вим посмотрел на прозрачного человека. Но тот отступил в тень.
— Нет, — сказал Илаим. — Я встречу вас в конце дороги. Прозрачный человек поднял руки. Со скрипами и визгом подземная лодка сдвинулась с места.
В тот же момент из прохода появилась вытянутая морда мохнатого карлика. Вытаращив глаза на беглецов, он заверещал что было мочи.
— Пока-пока! — Вим помахал ему ладонью.
Карлик выбрался из прохода и на четвереньках бросился к подземной лодке. Но двигался он странно медленно, как во сне. Белка завороженно смотрела на огромные, налитые кровью глаза, оскаленную пасть с кривыми желтыми зубами и длинные узловатые пальцы… Следом, словно огромные рыжие муравьи, ползли его собратья. Но ни один не взглянул в сторону Илаима.
Прозрачный человек взмахнул руками, и лодка устремилась в глубь туннеля.
Подземная лодка неслась быстрее и быстрее, громыхая и раскачиваясь на ухабах. Из-под круглых полозьев летели яркие искры. Белку мотало так, что казалось, еще немного — и ее вышвырнет наружу, размажет по стенам туннеля склизким кровавым пятном. Девочка цеплялась за борта и молила духов, чтобы ей хватило сил удержаться. От каждого толчка зубы громко клацали — Белка боялась откусить свой язык.
Вим был тысячу раз прав, когда сказал ей закрыть глаза. И почему она его не послушалась? Сейчас же Белке не могла даже зажмуриться. Она задыхалась; от резкого ветра в лицо на глаза наворачивались слезы.
Туннель уводил все глубже. Подобное не вписывалось в представления девочки о мире. Ее мир был куда меньше и уютнее. В нем не было бесконечных темных переходов и грохочущей подземной дороги. В нем светило солнце… Здесь же Белка видела лишь мелькающие в отдалении пятна серого света да изредка вспыхивающие яркие огоньки — быть может, светлячков, а может, и звезды, спустившиеся под землю.
Белка не решалась поднять голову над бортом подземной лодки. Девочке казалось, что потолок туннеля опускается. Вот сейчас она врежется головой в какой-нибудь выступ, и путешествие закончится. Когда ей мерещилось, что развевающиеся косички задевают камень стен, Белка вздрагивала всем телом.
— Проклятье!! — прокричал Вим. — Удружил наш прозрачный друг! Весело будет, когда мы на такой скорости влетим в стену!
Он сидел скрючившись, уперевшись ладонями в борта лодки, так что голова оказалась чуть ли не между колен. Может, дело в тусклом свете, но лицо его выглядело зеленовато-серым, как выгоревший на солнце мох. Усмешка была совсем вымученной.
— Слышишь? — неожиданно крикнул Вим.
Белка замотала головой. За грохотом и скрипом подземной лодки она едва разобрала его слова, что уж говорить о прочих звуках.
— Крики. Впереди.
Прислушиваясь, Вим вытянул шею, точно гусь. Белка также напрягла слух. Но в тот же момент подземная лодка повернула вправо. Громкий визг резанул по ушам, посыпались искры. Девочку швырнуло назад.
— Держись, старушка! — Вим схватил ее за руку. — Похоже, начинается самое интересное…
Он вертел головой, что-то высматривая в темноте. Глаза — огромные, как у совы. Туннель снова повернул. Подземная лодка накренилась; лишь каким-то чудом круглые полозья удержались на блестящих палках.
Впереди замерцал свет. Белка чуть приподнялась. Выход? Неужели они выбрались? Наружу — прочь из черного нутра подземелий, к солнцу и чистому небу… Но почему свет такой слабый? Ветер донес приглушенные крики и визг.
— Бандерлоги! — выкрикнул Вим, приподнимаясь.
Белка вздрогнула. Карлики-людоеды? Как они могли оказаться впереди? Словно отвечая на ее вопрос, Вим сказал:
— Выходит, была короткая дорога… Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?
При чем здесь мать матери, Белка не поняла, но зубы у этих тварей в самом деле были большими.
А спустя пару ударов сердца подземная лодка вывела их на свет. Белка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то закричала в голос. И вопила до тех пор, пока в легких не кончился воздух.
