– Слышишь, идут!
– Кто? – не сразу поняла девочка. Ей казалось, что все страшное уже позади.
– Не знаю, но точно идут.
– Только бы не ящеры! – побледнела девочка. – Теперь они ни за что не поверят, что я колдунья! Пока они далеко, нужно что-то придумать.
Но на самом деле враги были уже совсем близко. Тогда как мухоморы с треском прореживали отдаленные леса, их более приспособленные союзники бесшумно стекались к тропинке, на которой тревожно прислушивались Веяна с гномом.
– Берегись! – неожиданно заверещал Всезайка и стремглав бросился к ближайшему дереву.
– Что это? – прошептала Веяна, не двигаясь с места. -Ой, мамочки, сколько их здесь?
Она, не моргая, смотрела на ползущие со всех сторон разлапистые черные кляксы. Кляксы были везде – на траве, на кустах, только на дереве их еще не было и оттуда звал к себе девочку гном. Но Веяна не могла и пошевелиться.
Группками по-двое и по-трое несуразные создания выползали отовсюду. Такие удивили бы каждого.
У некоторых из них было по две головы, у других, напротив, ни одной. Кое-кто лихо перебирал доброй дюжиной ног, в то время, как рядом иные скакали на одной-единственной. С отвислыми животиками или вовсе со сквозными дырками, через которые просвечивали кусты, брумпилярки деловито напирали на девочку.
И что хуже всего, эти странные создания все время перемешивались! Они склеивались и расклеивались и прихватывали с собой чужие руки, ноги и носы. А где находились у них глаза, можно было только догадываться, потому что и безголовые брумпилярки очень уверенно передвигались и даже обгоняли своих более обеспеченных собратьев.
Но стоило одной из клякс коснуться девочкиной ноги, оцепенение сразу прошло: Веяну словно пружиной подбросило. Запнув кляксу подальше в кусты, княжна с неожиданной для себя ловкостью, как обезьянка, вскарабкалась по стволу. И влезла бы на самую макушку, без всякого сомнения! Но на ее беду тонкая ветка у макушки переломилась, и девочка кубарем покатилась вниз.
Только на мгновение всего она и задержала свое падение, зацепившись карманом за сук. Карман не выдержал, оторвался и Веяна полетела дальше.
Падая, девочка увидела Всезнайку на толстой ветке, за которую он едва удерживался одной рукой, а другой отбивалсяот наседающих снизу клякс. Сверху, с соседней ветки, свешивались сонные Уменьшай с Оживлялкиным. Ветер раскачивал их, словно белье для просушки.
Всезнайка с дерева тоже видел Веяну, но помочь ей ничем не мог. Его самого уже со всех сторон облепили брумпилярки.
Гном сопротивлялся, как мог. Лупил наседающих безголовок и многоручек, тормошил спящих Уменьшая и Оживлялкина. Но ничего путного из этого не вышло. От клякс удары отскакивали, словно те были резиновые, а гномы не просыпались.
Уменьшай, правда, спросоня сотворил уменьшительную страну, но уменьшились не только кляксы, но и сами гномы и стало только хуже. Кляксы начали сливаться друг с другом и быстро выросли, а гномы так и остались маленькими. Брумпилярки легко стянули их с дерева на землю.
Всезнайка предпринял еще одну отчаянную попытку. Кое-как сквозь черные щупальца он дотянулся до Оживлялкина и пощекотил его лапчатые пятки. Но тот похихикал и перевернулся на другой бок. И вся его помощь!
Пробовал колдовать и сам, но его превращение в сучок ничего не дало – брумпилярки, как тащили его в облике гнома, так продолжали тащить и в виде сучка.
– Прощай, княжна Веяна! – выкрикнул он напоследок. -Обязательно найди Волшебную книгу! Там заперлась Окончалка, наша сестренка-гномочка. Все остальные гномы высыпались из книги, потому что спали между страницами зачарованным сном. Только таким сном можно спать в Волшебной книге…
– Но почему, почему они такие странные? – силилась докричаться до него девочка.
– Не спрашивай! Когда-нибудь ты поймешь, что такое зачарованный сон! Уменьшай с Оживлялкиным как спали, так и выпали зачарованными, поэтому они непохожи на гномов! Найди Окончалку! Только она сможет нам всем помочь!
Но девочка не успела ответить. Огромная толстая брумпилярка подползла к ней. Княжна только глянула на нее, как сразу упала без чувств. Но черная клякса ее не тронула, -лишь обнюхала и отползла в сторону. Ей нужны были только гномы.
Зато брумпилярки захватили с собой трех подозрительных типов в красных шляпах, которые явно шпионили за ними в кустах. Кривоносые и пучеглазые слуги Випшу возмущались и брыкались, но справиться с пятью слившимися брумпилярками -каждая из которых получилась с хороший дуб ростом – не могли. Всех их скрутила в общий грибной пучок и сунула себе под мышку самая здоровая брумпилярка с четырнадцатью руками, двенадцатью головами и тридцатью одной ногой.
Когда Веяна очнулась, ни гномов, ни ужасных клякс на поляне не было. Она лежала под деревом одна без кармана, без друзей и без надежды когда-нибудь найти Волшебную книгу.
***
Прошло три дня. Долгих три дня. Все это время княжна шла по ущелью. Ущелье кружило, петляло, словно хотело запутать девочку – то и дело попадались места, по которым Веяна прошла не один раз, но она упорно шла дальше. Однаодинешенька, в диком безлюдном месте. Питалась ягодами и плодами с деревьев, а спала на подстилке из сухих веток. И на третий день утром вышла к изумительному зеленому лугу.
После серых камней ущелья он ласкал взгляд. Слегка прикрытый утренним туманом, как пухом, он казался сказочным местом! Усталость как рукой сняло. Веяна побежала, чтобы быстрее упасть в сочную зелень и поскорее надышаться ароматом луговых трав.
И упала, и надышалась.
Едва она ступила на расчудесный луг, почва под ногами лопнула, травы разъехались в разные стороны, и княжна с головой провалилась в топкую болотную жижу. Но тут же вынырнула на поверхность.
– Не на такую напали! – бодрая струйка вырвалась у нее изо рта.
Из-за ближайших кустов высунулась серая когтистая лапа и без звука запихнула Веянину голову обратно в болото. "И-и-и!"… "Буль-буль…" – только два пузыря покачивались в том месте, где только что бултыхалась неугомонная маленькая княжна. "Буль," – всплыл и третий.
– Порядочек, – просипел кто-то невидимый за кустами. – Сообщим хозяину.
– Да! Да! – подтвердили другие два голоса. – Надо сообщить поскорее, а то опять нас кто-нибудь схватит, скрутит и потащит, как эти проклятые бр-бр-пилярки.
Все вместе три раза чихнули и пропали.
Веяна ничего этого не слышала и медленно опускалась на дно.
Но не такова княжна Снежинская, дочь князя Святогора, чтобы утонуть в первом попавшемся болоте. Ее отец никогда не сдавался! Силой своего меча вместе со своими ратниками, прославленный князь безо всякого колдовства не раз останавливал набеги многочисленных восточных кочевников. Правда, снежинские мечи никогда не тупились и стрелы не знали промаха, но разве лишь колдовству это по силам?
Уже через минуту-другую княжна, цепляясь за ветку ивы, выбралась на берег совсем в другом месте. Но в каком виде: вся в тине и водорослях!
– Эх, жаль, рыжего Буки нет поблизости, – посокрушалась она, оглядывая себя. – Увидел бы меня такой – сразу бы вернул Волшебную книгу! Но я его все равно найду! Все это его штучки!
Буки поблизости не было, но зато луг преображался прямо на глазах. Обманчивый колдовской туман схлынул и широкой струей тек вверх по ущелью. Словно скатерть стянули со стола: сказочное место сразу потеряло свою таинственность! Вместо восхитительного луга перед княжной поквакивало самое обыкновенное болото.
А поднявшееся солнце старательно высушило на Веяне зеленые болотные обноски. И не успела она опомниться, как склизкая каша на ней превратилась в твердый панцирь с иголками наружу – дикообраз, да и только!
"А не умыться ли мне?" – подумала девочка и чуть не прыгнула обратно в болото. Она нащупала на своей голове вместо волос клубок туго переплетенных змей! Может быть, это были и волосы, только в тине, но на змей тоже очень похоже. Скорее смыть с себя!
Но не тут-то было! Кроме болотной никакой воды рядом, а обратно в жижу Веяна не хотела. Так и стояла она на берегу: сгорбленная в три погибели, с негнущимися руками и ногами, и зелеными волосами, торчащими в разные стороны. Такая княжна могла вселить ужас в чье угодно сердце.
"Похоже, Бука все-таки дождется меня в этом обличии", -без особой радости подумала девочка.
Глава 9. Подземелье дракона.
С трудом передвигая замшелые пни вместо ног и опираясь на клюку, болотное пугало, в котором никто не признал бы улыбчивую ясноглазую княжну, ковыляло по перелеску в поисках чистого ручья.
Один или два раза она даже спугнула медведя, который в это время вышел полакомиться лесными ягодами. Могучий зверь, завидев то, что двигалось, приостановился, вгляделся, затем ударил себя по морде лапой и бросился наутек – обратно в непролазную чащу. При этом он странно не то икал, не то рычал.
