ненавязчивым присмотром за иностранными делегациями и порой успевал предотвратить покушение на королевскую семью или перехватить важное сообщение до того, как это становилось государственной проблемой. И уж если его вызывает сам король…
– Ваше Величество! – лорд Сартисс вошел в кабинет и раскланялся, не глядя на гримасу монарха.
– Без церемоний. Сарт, я жду отчета по артефактору. Посол Амарастана подал очередную ноту, требуя выдать беглеца живым или мертвым.
– Ваше Величество, к моему глубочайшему сожалению, данный маг не найден ни живым, ни мертвым!
Король всмотрелся в пустые, как оловянные пуговицы, глаза главы департамента и вздохнул:
– Одежда? Брошенный конь? Следы, ведущие за границу?
– Одежду нашли, да, – лорд мысленно порадовался тому, что де Лэйн успел приволочь сумку артефактора и даже все его инструменты. Именно последнее должно было убедить посла в смерти непокорного мага.
– Значит, подготовьте официальный ответ послу с приложением найденных вещей. Надеюсь, они мокрые и пахнут тиной?
– Да, Ваше Величество! Мы очень сожалеем о том, что знаменитый маг утонул в Бездонном озере. Тело не найдено, и, как вы понимаете, искать его там бесполезно! Подводные течения, пещерные твари…
– Что ж, идите, Сартисс, посол будет у меня в семь часов, надеюсь, к этому времени вы успеете подготовить отчет!
– Не сомневайтесь, Ваше Величество!
Откланявшись, лорд быстро пересек просторную приемную и на ходу вызвал своего личного помощника, мастера деликатных поручений. Юноша вынырнул из-за гобелена и пристально уставился на начальство.
– Отчет для посла Амарастана. Маг, сбежавший из дворца, утонул в Бездонном озере. Тело не найдено, а вот одежда и инструменты отыскались на берегу. Бумагу и улики в королевскую канцелярию к семи часам. С отчетом пошлешь… де Флира, он способен своей маменьке голову задурить – и с послом справится.
– Сумку мага… намочить?
– Слегка! Скажешь, что нашли вчера в камышах! Все! Бегом!
Помощник немедля исчез, а лорд Сартисс сел за свой стол и прикоснулся к пустому листу бумаги, лежащему перед ним. На листе неохотно стали проступать буквы. Огневик кратко сообщал о состоянии мага, благодарил за горничных и бытовиков. Просил добавить корзину с провиантом и сменную одежду для «новорожденного».
Стоило прочесть текст, и лист снова становился белым. Эх, какой де Лэйн молодец! Нашел себе умелую ведьму, готовую работать с ним в паре! И какую ведьму! Фокус с невидимыми чернилами – ее придумка! А передача сообщений с птицами? «Болталка» – порошок из трав, вызывающий желание поговорить? Лорд Сартисс набросал распоряжение для службы прикрытия и вновь задумался – как бы сманить эту специалистку в их ведомство? Ведь приглашали уже, золото сулили, знания… Не пошла! Но может, с этим артефактором что-то выйдет?
Часы на каминной полке звонко пробили шесть часов вечера, и лорд поспешил закончить с бумагами. Нужно лично проконтролировать вручение одежды и сумки послу. Де Лэйн уверял, что по ним невозможно узнать, жив ли пропавший маг, но… лучше подстраховаться!
* * *
Криспин угрюмо смотрел на Агату и ругал себя последними словами. Если бы он только знал, чем обернется его желание спасти артефактора! И ведь это не было желанием продвинуться по карьерной лестнице или выслужиться перед начальством! Де Лэйна и так ценили. Это был порыв. Ему просто стало жаль мужчину, который умел превратить металл и камень в нечто уникальное, магическое. Огневику довелось видеть изделия этого мага, и он спасал даже не человека – его талант. Вот только расплачиваться за его порыв пришлось ведьме.
Почерневшая от усталости Агата распахнула дверь своего дома и скривила губы. Дом легче было снести, чем отремонтировать. Тем не менее – седьмую ночь, самую страшную, они пережили. Стены устояли… частично. Крышу сорвал дикий вихрь, и он же разметал соседские кровли. Она оглядела тихий прежде городок – поваленные заборы, сараи, собранные в невероятные комки стога сена и веревки с мокрым бельем…
– Крисп, – она позвала мага, старательно сдерживая слезы, – твои портальные камни далеко?
Огневик оценил открывшуюся картину и кивнул на заднее крыльцо:
– Там.
– Забирай Раймонда, еще минут пятнадцать, и меня придут жечь, – мертвым голосом сказала ведьма, после чего метнулась в свою спальню – за документами и деньгами.
Маг не стал мешкать – после минувшего сил едва достанет на открытие стационарного телепорта. А без камней он и вовсе ничего бы не смог. Поднявшись в закрытую от мира комнату, де Лэйн быстро закутал артефактора в плащ Агаты, собрал его инструменты, поделки, погремушку из сухой тыквочки и «первые пеленки», сунул все магу в руки и повел его вниз.
Раймонд шел с трудом – он почти не спал ночь, рыдал, забившись под скамью, поэтому теперь шатался, как пьяный. Агата выскочила навстречу им, сжимая в руках сумку и мысленно прощаясь с домом и лавкой:
– Идем, быстрее, – заторопила она, услышав на улице многоголосый рев, – уже идут!
Криспин мельком глянул в окно, оценил толпу с факелами и подтолкнул артефактора к задней двери.
Пара пассов, скороговорка заклинания, и они втроем очутились в его спальне. Маг дернул за сонетку, вызывая камердинера. Его слуга – молодой парень, встрепанный, в нижней рубахе и штанах, ввалился в спальню и замер, разглядывая усталую женщину и странного мужчину, сидящих на ковре.
– Дик, поднимай повара, готовь ванну и принеси чистую одежду для всех, – скомандовал де Лэйн, – эта мисс заночует здесь, а для господина мага приготовь гостевую комнату. И – быстро!
Слуга немедля умчался, громко топая сапогами, а маг открыл дверь в личную купальню, потом вернулся, поднял ведьму на руки и внес в небольшое, очень функциональное помещение.
– Прости, ждать остолопа нельзя, – сказал он, пуская в медную ванну ледяную воду из крана.
Агата заторможенно следила за Криспином, слабо понимая, что он делает. Между тем огневик согрел воду, потрогал ее рукой, всыпал приличную горсть соли с ароматом померанца и решительно подошел к подруге:
– Сама разденешься или помочь?
– Помочь…
Де Лэйн только моргнул, но быстро взялся за пуговицы простого платья Агаты. Через минуту девушка блаженствовала в горячей воде, а маг тащил артефактора в гостевую комнату, чтобы устроить ванну и ему. Да, сил мало, но это необходимо. Вот только Раймонд все еще не пришел в себя и жалобно хныкал, когда Криспин стягивал с него одежду, бросал все в камин и запихивал взрослого мужчину в купель, словно дитя! К счастью, в скором времени примчался Дик, и Криспин ушел в купальню для слуг, оставив камердинера нянчиться со спасенным магом.
Горячая вода смыла ужас пережитой ночи и заодно помогла включить голову. Ведьму маг спас, а вот ее имущество – нет. Дом наверняка сожгли, и возвращаться туда Агате нельзя. Землю, впрочем, можно продать через посредника, но как долго будет продаваться этот участок? А ведь это он втянул подругу в битву с теми, кто хотел уничтожить артефактора! Значит, нужно написать отчет для лорда Сартисса и указать в нем потери ведьмы. Правда, начальник сразу начнет убеждать Агату перейти в его ведомство, но может, она наконец согласится?
Остаток дня маг провел в своем ведомстве – писал отчет о происшествии в Буковее, описывал проведенные ведьмой ритуалы и заодно нацарапал заявление на компенсацию от ее имени. Лорд Сартисс принимал бумаги лично. Изучил их, поглядывая на придремавшего в кресле мага, и сообщил:
– Вашего Раймонда признали мертвым официально. Утонувшим в Бездонном озере. Когда он сумеет вернуться к работе?
Криспин встрепенулся, открыл глаза и постарался включить голову:
– Мисс Верба сказала, что теперь он начнет интересоваться делом, но полное восстановление случится не раньше, чем через год.
– И этот год он должен прожить под присмотром ведьмы? – задал логичный вопрос его начальник.
– К сожалению, да, – де Лэйну этот момент тоже не понравился, но Агата сказала именно так.
– Значит, поступим так, – начальник сделал многозначительную паузу, и огневик заранее содрогнулся. Умел его шеф сделать все так, что подчиненные только руками разводили. – Ведьма в качестве компенсации получит небольшое поместье под Копылем. Природа там отличная, трав множество, ей будет чем заняться. Артефактор отправляется с ней под видом захворавшего родственника. Ему будет назначена королевская пенсия до полного выздоровления. А вы, де
