— Ну, были причины, — пробормотал Темка.
— Ваше высочество, поторопитесь, — послышался голос Касьяна.
Ник понял, что сейчас бесполезно задавать вопросы, но потом он обязательно узнает, что же произошло.
Ник с Темкой выскочили на лестничную площадку. Вся команда собралась у стальной двери. Ник готов был поклясться, что ни в прошлом году, ни минуту назад ее тут не было. Впрочем, на лицах ребят тоже читалось удивление. Касьян слегка неуверенно трижды постучал, и дверь распахнулась. Впереди виднелась винтовая лестница, ведущая наверх. Глазами Касьян нашел Ника среди остальных ребят и слегка поклонился.
— Простите, ваше высочество, но долг велит мне идти первым.
Ник чуть было не отскочил в сторону и, буркнув что-то неразборчивое, намеренно стал держаться позади остальных. Неужели тут, на базе, с ним не будут нормально общаться! Хотя нет, к Темке это не относилось.
— Куда же они нас? — пожал плечами Темка. — Мы же и так, того, на самом верху, на сто пятьдесят шестом этаже. Выше только небо.
Поднимались недолго. Совсем скоро Касьян остановился и открыл еще одну дверь. Открыл и с трудом удержал — сильный порыв ветра пытался вырвать ее.
— Все за мной! — пытаясь перекричать ветер, крикнул Касьян и шагнул вперед.
Они оказались на крыше — круглой каменной площадке, затерявшейся высоко в небе.
Облака, всюду облака. Где-то далеко внизу видны очертания леса, темно-синее море и несколько деревень. Подойти к краю, чтобы разглядеть расположенный у подножия башни город, не рискнул никто. Сгибаясь под порывами ветра, все сбились в кучку у самой двери.
В центре, возле флагштока, стояла Константина — старший наставник команды. Ветер, бушевавший на крыше, почему-то не смог разметать ее короткие черные волосы, зачесанные назад, да и серую спортивную форму наставника он будто облетал стороной. Она оставалась аккуратно отглаженной, а не трепыхалась, как у всех остальных. Лицо Константины было не худым, а словно заостренным, сказывались долгие годы тренировок.
— Внимание! — сказала она, и в тот же миг ветер утих. — Я рада видеть команду охотников. Стройтесь!
Ребята послушно встали в шеренгу, Касьян подсуетился, чтобы оказаться во главе.
— Первое построение решено провести здесь. С этого года возрождена традиция начинать учебу с поднятия флага, — сказала Константина, разглядывая ребят. Казалось, что за лето ее черные глаза стали еще более пронзительными, а голос — еще более резким. — Флаг команды будет развеваться весь год в память о тех тревожных временах, когда маги не могли существовать спокойно. В случае опасности здесь зажигали сигнальный костер.
Константина кивнула в сторону черного пятна копоти у самого края площадки.
Сейчас, когда вместо порывов ветра волосы шевелил легкий ветерок, светило солнце, а где-то далеко внизу колосились поля, и текла речка, в опасность совсем не верилось. Пятно копоти выглядело ужасно древним, казалось, что с тех пор, как погас последний костер, прошли тысячелетия.
— Помните, что ваша задача — учиться и тренироваться, чтобы потом вы смогли противостоять темным магам. Отрядам разрушителей, которые стремятся разрушить покой и устраивают аварии. Отрядам хворов, которые напускают болезни. Но больше всего проблем вам доставят стражи. Отряды стражей специально созданы для того, чтобы наполнять мир мраком. Они лгут, строят ловушки, выпускают злобных тварей из опасных Искривлений. — Константина на миг умолкла. — Но это все в будущем, а пока вы будете встречаться с другими командами магов только на состязаниях, и они вам не враги, а соперники. Помните об этом!
В этот момент на башню налетел новый порыв ветра, и дверь с грохотом распахнулась. Закутанная в дорожную мантию, на крышу вышла Кристина. Откинув со лба золотистые локоны, она медленно подошла к центру площадки.
— В нашей команде новенькая, Кристина Кристалинская, — сказала Константина. — Теперь Кристина будет тренироваться и учиться вместе с вами, и, конечно, на состязаниях она станет выступать за нашу команду. С охранными колоннами не было проблем, приглашение, подписанное мной, сработало?
— Все отлично, — ответила Кристина и протянула листок бумаги.
— Можешь встать в строй.
Кристина подошла и встала в строй, при этом слегка подтолкнув плечом Майю.
— Теперь у нас пять девчонок, — пробормотал Темка. — Многовато как-то!
Старший наставник Константина подошла ближе и внимательно посмотрела на Темку.
— Учебный год начнется, как только мы поднимем флаг, — сказала она. — И сразу в силу вступят правила. Артем, какое самое главное из них?
— Дисциплина! — ответил Темка и просиял — это он все-таки запомнил.
— Помни об этом. В прошлом году у тебя было больше всех проблем с дисциплиной. В этом году ты должен исправить ситуацию. Вы все должны будете постараться в этом году и доказать, что вы лучшая команда. — Константина пошла вдоль шеренги. — Зарядка, учеба, тренировки и состязания. Вы должны знать и уметь больше, чем ваши соперники, лишь тогда возможна победа.
— Мы постараемся! — гаркнул Касьян.
Темка вытащил из кармана ЗОС и, пока Константина отвернулась, попытался послать в Касьяна солнечного зайчика.
— Знаю, что постараетесь, — согласилась Константина. — В этом году все будет серьезней, чем в прошлом. Утром вы будете учиться, а вечером тренироваться, чтобы закрепить навыки. И вы должны знать, что первое время у вас не будет зарядки. Вы могли многое забыть за лето, а несчастные случаи мне не нужны.
Ник с Темкой переглянулись. Раньше зарядка у них была самой обычной, ну разве что вставать так рано было тяжело.
— Состязания с другими командами будут проходить по субботам и начнутся уже в сентябре. Две светлые команды, лекари и хранители, даже хотели в этом году отказаться от единственного выходного, чтобы побольше тренироваться. Что происходит в темных командах, мне неизвестно, но вы помните, что вашими основными соперниками всегда были стражи. Вы должны приложить все силы, чтобы тренироваться и победить.
Константина умолкла и прошлась вдоль шеренги ребят. Она не повышала голос и не угрожала, но у каждого появилось такое ощущение, что он сделает абсолютно все для победы.
— По воскресеньям у вас будет выходной день. Но первые два месяца вы не сможете покидать базу. Я хочу, чтобы вы держались единой командой и лучше втянулись в спортивный темп. Походы домой будут вас слишком расслаблять. Раньше ноября домой вы не попадете. Вопросы есть?
Касьян сделал шаг вперед и опустил голову. Солнечный зайчик, посланный Темкой, скакал по его лицу.
— Пока еще не поздно, я хочу сказать нечто важное. — В голосе Касьяна звучали слезы.
— Сейчас точно свои идеи про учебники с гербами выдвинет, — зашептал Темка, запихнув ЗОС в карман. — А может, попросит для тебя отдельную башню построить.
Ник с опаской ожидал продолжения. Идеи Касьяна просто пугали.
Касьян еще помедлил пару секунд и выдал:
— Я хочу сказать, что не могу больше быть капитаном, когда в нашей команде тренируется сам принц. Пусть принц Дариан будет капитаном. Я добровольно снимаю с себя эту радостную ношу.
— Ты еще с себя что-нибудь сними, — подсказал Темка.
— Но я… — начал было Ник, но договорить ему не дали.
— В нашей команде числится охотник Ник Калинин, — сурово сказала Константина. — Под этим именем он прошел Этап Препятствий и тем самым заключил магический договор. Под этим именем он получил титул сумеречного охотника, и это особая гордость для нашей команды. Вне тренировок и состязаний мы все обязаны преклоняться перед принцем Дарианом, но здесь совсем другие правила.
— Ура! — крикнул Ник, уже начавший было думать о возвращении во дворец.
— Касьян, ты неплохо справляешься со своими обязанностями. Если команда захочет тебя переизбрать, то я разрешу, а пока не вижу никакого смысла, — сказала Константина.
Касьян вернулся в строй, с трудом сдерживая довольную улыбку, и незаметно погладил ладонью капитанскую повязку, так и оставшуюся на его руке.
— Настало время поднять флаг!
Константина дотронулась до флагштока, и флаг взлетел вверх. На фоне голубого неба серебряный дракон — символ команды — казался живым, он будто бы готов был спрыгнуть на крышу башни.
А высоко в небе показались две точки. Медленно они стали приближаться. Через мгновение уже можно было разглядеть двух птиц: черную и белую, с длинными шеями и острыми клювами. С режущим уши криком они пролетели над башней. Крыло черной птицы задело шпиль башни, и от столкновения посыпались искры.
— Асадские птицы. Три года их не было видно, самое время появиться, — Константина проследила за полетом и снова повернулась к команде. — Кстати, ваши животные, доставшиеся вам на Этапе Препятствий, редко будут навещать вас в этом году. На этом все. Можете идти. Касьян, задержись, как капитан, ты должен получить от меня инструкции. Кристина, подойди к наставнику Оксу, он впишет твое имя, чтобы охранные колоны распознавали тебя и без приглашения.
