- Что, будем обстукивать? - шепотом спросил Ларик и для пробы постучал в двух местах. - По-моему, звук разный.
Ребята переглянулись.
- Получается, вот в этом месте и надо долбить стену? - неуверенно проговорил Петич.
Ларик снова постучал по стене. Звуки отличались друг от друга, но полной уверенности, что в стене имеется пустота, не было.
- Черт его знает, как эти клады ищут, - бормотал Петич. - Если б я всю жизнь этим занимался...
Ларик мучительно хотел откашляться. У него совсем пересохло в горле. В подвале словно висела какая-то мелкая едкая пыль.
"Долго мы здесь не продержимся," - подумал он и скрипучим голосом произнес:
- Что толку обстукивать? Все равно на месте тайника какой-нибудь знак должен быть. Надо просто обследовать стену повнимательней. И побыстрее, а то у меня в горле першит. Еще кашлять начну... Уходить-то жалко, днем у нас такой свободы не будет.
Они стали рассматривать кирпич за кирпичом. Ничего необычного...
- Ну что, есть какой-нибудь знак? - спросил Петич.
Какой там знак! Все кирпичи были как близнецы.
Так они прошли вдоль всей стены. Хорошо, что она была совсем невысокой - только в их рост. Недовольные, ребята вернулись к подвальной двери.
- А пол, потолок? - спросил Ларик.
- Глупости, - отрезал Петич. - Так искать - на десять лет поисков. Проверили более-менее, и хватит.
Они заперли дверь и вернулись к дрожащей Вильке.
- Страшно? - шепнул Петич.
- Не-а. Холодно.
И вдруг в дальнем конце коридора загорелся огонек! Если бы кто-то внезапно включил свет, щелкнув обычным выключателем, ребята не испугались бы так, как от этого мерцающего, непонятного огонька. Бесформенные тени стремительно запрыгали по стенам, то удлиняясь в сторону зала, то опять сокращаясь к дальнему повороту коридора.
И ясно было, что огонек направляется сюда! Потому что мерцание становилось все ярче и ярче...
Петич попытался что-то шепнуть, но не сумел - только слабо махнул рукой. По всему периметру зала стояли колонны. И как же они пригодились сейчас ребятам!
По коридору приближалось страшное существо - без лица, но со сверкающими, как угли, глазами. У Вильки подкосились ноги, и она плавно опустилась на пол. Петич увидел, что Вилька закрыла глаза, и подумал: "Так даже лучше, пусть ничего не видит".
И на всякий случай зажал ей ладонью рот.
Ларик почувствовал, как у него скрипнули зубы - от страха. Он так сильно сжал их, что непроизвольно раздался скрежет. Петич больно толкнул его локтем - ты что, мол, расскрипелся? Нашел время!
Наконец существо вышло на середину зала - и наконец обрело лицо и голос.
- Так я и знала, что не будет покоя с этим кином, - тихо проговорила Нана, отнимая от свечки руку. - Стучит, стучит что-то, наверное, сквозняк наверху устроили.
До этого она прикрывала свечку ладонью, чтобы та не погасла на ходу. Вот и казалось ребятам, что у фигуры нет лица, а только светящиеся глаза.
Нана подняла свечку повыше, проверяя, нет ли сквозняка, и пожала плечами.
- Не будет покоя, - зловеще повторила она.
Вилька завращала глазами, словно пыталась что-то сказать. Петич прижал к губам палец - тихо, мол.
Нана обошла весь зал, потрогала входную дверь. При этом Петич многозначительно взглянул на Ларика, словно спросил: "Что, прав был я?"
Потом Нана спустилась к подвальной двери. Наверное, этой женщине неведомо было чувство страха!
Слышно было, как и там она подергала ручку. Ребята не могли понять только одного: почему она не включит обычный свет? Зачем эта свеча, которая так напугала их?
Но самым неожиданным оказалось то, что Нана вдруг вообще дунула на свечку и в совершенной темноте зашаркала по коридору по направлению к кухне. Стукнула ещё какая-то дверь, и все наконец затихло.
Ребята медленно приходили в себя. После пережитого страха хотелось только отдышаться - без всяких слов. Петич то ли сглотнул, то ли икнул. И таким громким показался этот сухой звук, что ребята, не удержавшись, прыснули.
- Т-с-с! - замахал на них Петич и поспешил к выходу.
Три тени одна за другой скользнули в темноте от террасы к ближайшим кустам.
- Напугала, Баба Яга чертова! - громко шипел Петич.
Ему, наверное, было стыдно за собственный страх, виновницей которого оказалась Нана. Посмеиваясь, он взглянул на Вильку:
- Ну как, заикой не останешься? Для артистки это не очень-то...
И сразу осекся. Вилька выглядела совершенно спокойной, как будто ничего особенного не произошло.
- Странное поведние у этой женщины, вам не показалось? - деловито спросила она.
- Ах, тебе даже что-то показалось? - язвительно ухмыльнулся Петич. Я-то думал, что ты совсем откинулась с перепугу. А ты, оказывается, даже видела что-то, надо же!
- Между прочим, женщины не так часто теряют самообладание, - сказала Вилька.
- Не так часто, как кто - как мыши? - опять подколол Петич.
- Как мужчины, вот кто, - серьезно ответила Вилька.
Петич чуть не присвистнул от удивления. Надо же, только что в обмороке была, а уже с уверенностью говорит о каком-то там самообладании!
- Бросьте вы, - сказал Ларик и повернулся к Петичу: - Ты её все равно не переспоришь. Да и зачем? Пошли отсюда, а то у меня уже ноги устали дрожать.
Ларику совсем не стыдно было признаться в своем страхе. А что тут такого - что он, не живой, что ли? Нормальный человек всегда боится всего непонятного. Ларик только злился на Петича. Зачем было устраивать эту глупую вылазку?
- Ну, добился своего? - не удержался он от упрека. - Только рисковали зря. А если бы она нас застукала? Объясняй потом, как это мы после первой попытки все же пробрались во дворец, да ещё и ночью. Да по сравнению с нами даже Колобок выглядит самым добропорядочным человеком! А мы похожи на самых отъявленных преступников.
- Тебе самому решать, на кого ты похож, - холодно ответил Петич. Насильно я вас туда не тащил. Если дома сидеть, то остается только умные книжки читать да думать, что ты сам такой же умный. А как до дела дойдет... А почему бы не предположить, что эта Нана как раз и охраняет клад? Мне сейчас эта мысль, кстати, кажется единственно верной.
- Да сейчас, с перепугу, все мысли могут показаться единственно верными, - улыбнулся Ларик.
- Петич прав, - как эхо отозвалась Вилька. - Нана охраняет тайник.
- Да почему вам это в голову пришло?! - чуть не вскричал Ларик. Какие у вас основания?
- А у тебя какие основания предполагать, что этот клад вообще существует? - резонно спросила Вилька.
- Его Колобок ищет, - буркнул Ларик.
- А Нана его охраняет.
- Тьфу ты! - возмутился Ларик. - Да с чего ты это взяла? Нана работает в кафе, вот и получается, что она одновременно охраняет и дворец. И все! Никаких сложностей.
- А почему она свет не включала? А почему все двери проверила? А почему вообще в темноте бродит? Разве это не странно? - не унималась Вилька.
- Согласен, странно, - кивнул Ларик. - Но, наверное, она привыкла за много лет ко всем этим залам, коридорам. Она и с завязанными глазами...
А вот про этот коварный поворот Ларик забыл! И не привык он, в отличие от Наны, ходить в темноте. Он вдруг взмахнул руками и с коротким вскриком исчез. Петич дернулся к краю тропинки, сразу же включив фонарик.
В клубах пыли Ларик съезжал вниз, как по зимней горке-ледянке.
- За кусты хватайся и выбирайся! - громко шепнул Петич.
Внизу раздавалось какое-то сопение, шорохи.
- Давайте лучше вы сюда! - наконец позвал Ларик. - Это же почти речной берег. Вот - тропинка. Я на ней стою.
Петич с Вилькой переглянулись. Не очень-то хотелось вдыхать это пыльное облако.
- Повторить, что ли, его подвиг? - наконец сказала Вилька.
Она присела на корточки, немного оттолкнулась руками - и песок, сыпучий как снег, повлек её вниз. Пыль новым облаком взметнулась вверх. Через минуту за Вилькой съехал и Петич. Он посветил вокруг фонариком. Такой красивый был луч в клубах пыли!
И вдруг Ларик бросился на фонарик, накрыл его своей курткой. И уже под ней выключил. Ребята сразу оказались в полной темноте.
- Ты чего? - шепнул ничего не понявший Петич.
- Тихо! Там, вверху, свет мелькнул.
Тропинка, на которой оказались ребята, выходила прямо из заброшенного старого оврага, бывшего когда-то руслом реки. Крутой берег оврага выступал странными очертаниями, будто в темноте высился гигантский конструктор "Лего".
- Что это тут понастроено? - шепотом спросил Петич.
- Целые катакомбы, - так же шепотом ответил Ларик. - Наверное, с деревенских времен остались. Я слышал, как старушки Колобку рассказывали: здесь когда-то деревня была. Погреба всякие, домики, бани - черт ногу сломит в этих строениях. Я сегодня днем только кое-что разглядел. Все разглядеть и за весь день не получится... Тихо!
Наверху, на склоне оврага, со скрипом отворилась дверь какого-то строения. На фоне выбивающегося изнутри света стоял человек и всматривался в темноту.
- Ну, что там? - послышался хриплый голос.
