– Ты должна нас с ним познакомить, – тут же обрадовалась мама, хотя я еще ничего такого не признала. – Скажем, как тебе четверг? Или лучше воскресенье?
– Какая разница, вас все равно дома не будет.
– Ага! – Папа что было силы хлопнул ладонями по столу – аж посуда затряслась. – Так все-таки он существует!
Беспечные родители, я вам не кроссворд. Незачем так радоваться, когда вы отгадали всего одно слово из трех букв, первая из которых – «эл», а последняя – «эс».
И тут к полнейшей моей неожиданности мама призналась:
– На самом деле мы с папой всегда думали, что ты будешь встречаться с этим… ну как его…
– Лисом, – подсказал папа, и мама кивнула.
– Да, точно, Лисом. Такой хороший мальчик был, и он прекрасно тебе подходил. Но теперь это уже вряд ли произойдет, а жаль.
Я невольно задрожала, вспомнив события пятилетней давности, и как сильно мне тогда «подходил» Лис.
– Мы были просто друзьями. А до недавнего времени так и вообще не общались.
Упс, кажется, я начала представлять родителям моего временного молодого человека не с того конца.
– До недавнего? – Отец довольно потер ладони. – И когда же нам ждать господина Лиса к ужину?
Утром Лис действительно встретил меня у дома и даже помог нести тяжеленный зонт-трость, принадлежавший моему отцу. О том, что произошло между нами вчера, я заговаривать не собиралась, потому что знала, что разговор до этого и так дойдет. Я должна была дать Лису ясно понять, что повториться этого не должно, хотя мне и очень хотелось.
Когда мы проходили мимо бакалейной лавки, внезапно пошел обещанный дождь, и Лис раскрыл огромный черный зонт над нашими головами. Так мне казалось, что мы с ним находимся еще ближе друг к другу.
Возникла секундная пауза, и, когда Лис наклонился, чтобы снова совершенно открыто на глазах у всей улицы поцеловать меня, я отпрянула.
– Не надо, – попросила я тихо.
– Почему? – Лис выглядел искренне удивленным.
– Я забыла почистить зубы, – соврала я, несмотря на то что понимала, что вечно я так лгать не смогу. А что мне сделать завтра? Наесться чеснока или набить полный рот жвачки?
– Ничего подобного. – Парень втянул носом воздух. – Твою мятную пасту я узнаю даже в темноте.
«Она что, светится?» – так и хотелось спросить мне, но я удержалась.
– Ладно, пошли, чего мы стоим? Если будем останавливаться у каждого столба, можем опоздать в академию.
Но думала я почему-то вовсе не о занятиях, а о небесно-голубых глазах одного противного юноши.
– Так почему нет? – снова спросил Лис уже на ходу.
Я уже позабыла, о чем вообще шла речь.
– Что «почему нет»?
– Почему ты не разрешаешь себя поцеловать?
– А ты, я смотрю, парень не промах, – ощетинилась я. – Вокруг да около ходить не будешь.
– Только не говори, что ты не хочешь. – Он и на этот раз попал прямо в яблочко.
– А вот и не хочу, – ответила я, хотя на самом деле думала по-другому.
Несколько минут мы шли молча, а потом – перед самыми воротами в академию – дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Лис наклонился прямо к моему лицу, но целовать он меня на этот раз определенно не собирался. По крайней мере, я бы точно не рискнула лезть к девушке с округлившимися от страха глазами. Вместо этого он сказал:
– Тогда я воспользуюсь стандартным приемом. Не поцелую, пока не попросишь.
– А вот и не попрошу, – упрямилась я.
– А вот и посмотрим.
Между прочим, все оставшиеся до бала несколько недель я держалась молодцом. Наши отношения с Лисом, наверное, были самыми целомудренными из всех, что когда-либо возникали под воздействием приворотного зелья. Максимум, что я позволяла несчастному монаху, это легкие прикосновения выше локтя и ниже щиколотки, то есть почти нигде.
– Ты все-таки такая зануда, Тина, – сказала Тигра, когда мы готовились к осеннему вечеру в моей комнате. Подруга делала мне замысловатую прическу, в то время как я пыталась понять, как же все-таки надо обращаться с тушью.
– Это почему?
Подруга резко провела расческой по волосам, от чего я глухо застонала, но с бесплатным парикмахером в виде Тигры спорить обычно бывает себе дороже.
– У тебя же такой шанс выпал с Лисом, а ты маринуешь бедного парня, как грибы на зиму.
– Ну и что в этом плохого? – удивилась я. – Лис под действием зелья, и мы еще толком не поняли, как, собственно, треклятое зелье подействовало на меня.
Вдруг Рутель действительно права? Но вслух я это не спросила.
– Ну и что?
Тигра вновь деранула меня по шевелюре – на этот раз гораздо больней.
– Ну и то, что это было бы просто нечестно по отношению к нему и ко мне. И к тому, что между нами было. Ай, Тигра, ну хватит! Ты меня так без волос оставишь!
– Терпи, ученик, магом станешь, – изрекла оборотень избитую мудрость. – С чего ты вообще взяла, что Лис, когда придет в себя, будет гневаться на тебя, если ты его совратишь? Сама знаешь, у него девушек всегда вагон и маленькая тележка. Ты лучше расскажи, как он тебе нравится. Всегда интересно послушать бред влюбленной дурочки.
Я насупилась.
– И вовсе я не влюбленная. А про дурочку ты и сама все прекрасно знаешь. Единственный мой глупый поступок за последнее время – это то, что я поучаствовала в твоей затее. И вообще, мне всегда нравился Герольд.
И когда я это произнесла, то неожиданно осознала, что Герольд больше не занимал место в моих мыслях. Словно прочитав это в моих глазах, отражавшихся в трюмо, Тигра сказала:
– Вот именно что он тебе нравился в прошедшем времени. А сейчас тебе нравится другой парень. Тот, что ближе и обращает на тебя внимание.
Сначала я снова хотела по привычке возразить что-нибудь невнятное, но потом неожиданная догадка меня буквально прожгла насквозь.
– Слушай, Тигра, ты меня сейчас случайно не обрабатываешь?
– В каком смысле? – Подруга прикинулась гномом.
– А вот в самом что ни на есть прямом. Звучит так, как будто Лис тебя подговорил или…
Девушка-оборотень так резко замахала руками, что выронила расческу, и та полетела прямиком под кровать.
– Слушай, ну придумала тоже! Еще скажи, что я толкаю тебя к нему в объятия.
– Вообще-то именно это ты и делаешь.
Но Тигра, притворившись, что не слышит, уже колдовала что-то со шпильками.
К половине восьмого мы были уже готовы: я – ко встрече со своим назойливым кавалером, Тигра – к шляпе и записочкам, которые определяли ее партнера на сегодняшний вечер.
В этом году наш внешний вид был более чем презентабельный, и я впервые позволила бархатному синему уродцу остаться висеть на плечиках в шкафу и кормить голодную моль. К сиреневому платью мы с Тигрой подобрали лиловые туфли, а в волосы вплели маленькие розочки. Никаких лишних украшений и побрякушек – мы обе сошлись на том, что в этом образе важнее всего была чистота линий.
– Сразу видно, что ты девственница, – это было первое, что сказала Тигра, когда я была полностью готова. – Ну в смысле выглядишь чисто и непорочно, как весенний первоцвет.
Сама же Тигра в этом году отважилась рискнуть и надела короткое платье леопардовой расцветки. В сочетании с ее черно-рыжими полосками на лице это смотрелось немного экстравагантно, но идея сработала.
Без пятнадцати восемь – точный как часы – за мной зашел Лис и галантно предложил мне руку. Костюм сидел на нем безупречно: сразу ясно, что ткани дорогие, а работа – самая тонкая. И при этом в образе ненавязчиво проступали детали сиреневого цвета: маленький платочек в кармане на груди, аккуратная круглая брошь и даже сиреневая строчка в начищенных до блеска ботинках.
Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Похоже, что девушкам в подобных платьях этого делать не пристало, тем более когда им подают руку такие кавалеры.
Несмотря на то что я твердо намеревалась подождать Тигру и только затем двигаться в путь, подруга испортила все мои планы и сделала вид, что у нее не в порядке застежка на туфле.
