Один параграф, правда, несколько озадачил:
— Простите, а что это за «сезонные знаки», на которые я должен откликнуться в колонке редактора?
— О, это вещь любопытнейшая, занятная, — сказал мэр. — И пищей для разговоров нас снабжает исправно. Раз в три месяца происходит нечто такое… Даже не знаю, как и назвать… Событие, находка, феномен… В общем, необычность какая-то, несуразность, которую прежде и вообразить-то было нельзя. Причём замечают её газетчики, а потом и до нас доносят, до публики.
— А как эта находка выглядит? Чтобы не пропустить?
— По-новому каждый раз — о том-то и речь. Но проглядеть никак невозможно, тут уж будьте уверены. А в конце года эти находки-странности, коих наберётся четыре штуки, сложатся в комбинацию, и смысл тогда прояснится, в историю города впишется непременно. Весеннего знака ещё не было, между прочим, ждём с нетерпением.
— Тут надо, наверное, уточнить, — заметил посредник, — что речь не о календарных сезонах, а о природных. То есть весна началась не первого марта, а двадцатого, в равноденствие. В этом смысле вы прибыли очень вовремя. А о том, как выглядели предыдущие знаки, можно прочесть в архивах газеты.
— А, точно, — кивнул Иван. — Спасибо, что подсказали, обязательно почитаю.
— Остальное понятно?
— Вроде бы да.
— Что ж, — сказал Свен Аскольдович, — тогда, вероятно, настал момент, чтобы скрепить договор.
Ивану, к счастью, вручили не архаическое перо, а шариковую ручку, хоть и очень солидную, несколько помпезную даже. Он повертел её в руках, набрал в грудь воздуха — и поставил подпись с размашисто-лихим росчерком.
Над столом прошелестел ветерок. Листок с договором коротко встрепенулся, словно птичье крыло, но мэр его удержал. Иван почувствовал покалывание в ладонях — как от лёгкого электрического разряда. Это, видимо, был колдовской намёк, что безделье кончилось и пора браться за работу.
— Поздравляю с вступлением в должность, Иван Егорович.
— Большое спасибо.
Градоначальник с чувством пожал новоиспечённому редактору руку, а председатель попечительского совета протянул удостоверение. На иссиня-чёрной обложке красовался тиснёный вензель, настолько замысловатый, что Иван не сразу сумел прочесть: НГВ. Это, по логике, означало «Новый городской вестник».
Бумажных страниц удостоверение не имело — только обложку-корочку. Раскрыв её, он увидел, как на внутренней стороне проступают серебристые буквы. Слева — его имя, отчество и фамилия, справа — должность: главный редактор.
— Это ваш, по сути, единственный документ для здешнего мира, — сказал посредник. — Подделать его нельзя — не позволит магия.
— Что, и никаких больше справок? Никаких паспортов?
— Они не нужны. С этой корочкой вы, к примеру, можете пойти в банк и снять деньги с вашего счёта. Который, кстати, только что был открыт.
— Оперативно…
— Привыкайте, Иван Егорович. Вы получили солидный статус — теперь дело за вами. Покажите, на что способны.
Мэр тем временем потёр руки и вопросил:
— А не кажется ли вам, господа, что это дело следует вспрыснуть?
12
Коньячок пошёл на ура — Иван с мэром хлопнули по две рюмки, председатель удовлетворился одной, посредник лишь символически пригубил. На том и расстались.
Солнце на улице светило всё так же ярко, заставляя прохожих щуриться.
— Что ж, — сказал Свен Аскольдович, — моя миссия подходит к концу. С переговорами разобрались, осталось ещё немного поработать для вас извозчиком…
— Вы поэтому пить не стали?
— Ну да. Здесь-то ограничений нет, а вот вашим гаишникам не втолкуешь, если вдруг остановят… Итак, я доставлю вас в Подмосковье, чтобы вы там уладили все дела, а потом опять привезу сюда. После чего со спокойной душой покину славный городок Верхневейск.
— Значит, вы не отсюда родом?
— И даже не из этого мира.
— То-то я удивляюсь — откуда у вас такое странное имя. То ли германское, то ли скандинавское даже… И русский вам не родной?
— Нет, хотя я его освоил давно, ещё в ранней молодости. Много лет провёл в русскоязычным мирах, особенно в вашем — это, можно сказать, моя специализация.
— Всё равно удивительно — акцент не чувствуется вообще. Да и по лексике, по построению фраз, я бы вас не за иностранца принял, а за доморощенного сноба-славянофила. Без обид, плиз…
— Договорились, — собеседник чуть усмехнулся. — Приму за тонкую лесть.
— Но вам, наверно, магия помогла?
— Разве что косвенно. Она, к примеру, способна улучшить память, но не втиснет вам в мозг чужую языковую структуру и лингвистическое чутьё. Язык — сам по себе сильнейшая магия, на которой многое строится.
Они зашли в гостиницу, где Иван заплатил ещё за двое суток вперёд, отдав почти все наличные, которые оставались. Программа была ясна — метнуться по-быстрому в родной мир и обратно, потом зайти в банк, взять денег и подыскать квартиру. А в понедельник с утра — уже на работу.
Внедорожник выкатился из города. Иван обернулся, окинул взглядом окраину — и неожиданно ощутил сожаление, что экскурсионный визит оказался таким коротким. Подумалось — а что если вернуться сюда уже не придётся? Сейчас они проедут границу между реальностями, посредник высадит его и исчезнет, а мир с дирижаблями растворится как предрассветный сон…
Отогнав эти мысли, он устроился поудобнее и стал молча смотреть вперёд. Приближался еловый бор, за которым возвышалась гора в своих белых, хоть и несколько потрёпанных смушках.
Посредник вдруг резко ударил по тормозам.
Машину чуть занесло — если бы дорога была намокшей, то могли бы вылететь и в кювет. Иван не успел ничего спросить — его спутник распахнул дверцу, выскочил наружу и замер, прислушиваясь в чему-то.
Лишь через полминуты Свен Аскольдович, хмурясь, вернулся за руль. Иван осторожно спросил:
— Проблемы?
— Скажем так — неожиданности… Я только что ощутил, как поблизости открывается переход… Потом он, правда, схлопнулся снова, но кто-то мог и пройти…
— Из Подмосковья?
— Может быть, но я не уверен… По ощущениям — из какой-то ещё реальности…
— Это плохо?
— Сложный вопрос… Просто я, насколько известно, до сих пор был единственным, кто открывал дверь в этом лесу…
— Может, вы, грубо говоря, пробили дыру, а кого-то теперь в неё затянуло? Чисто случайно? И вообще, объясните мне — кто, откуда и как способен перемещаться?
Посредник помолчал, размышляя:
— Общие объяснения — это долго. Давайте для простоты рассмотрим только тот мир, где мы сейчас находимся. В него действительно можно попасть случайно — но лишь из вашей ветки реальности. Из всех остальных — только с сильным проводником, который целенаправленно откроет проход. А у меня, повторюсь, было ощущение, что нынешний гость — не из Подмосковья.
— Угу… Ладно, он пришёл сюда специально, с какой-то целью. И что такого?
— Надеюсь, что ничего… В любом случае, отвлекаться на это пока не будем. Наша нынешняя задача — завершить всё с вашим трудоустройством. Давайте продолжим следовать в этом русле.
Мотор опять заурчал, и машина въехала в лес. Иван всматривался, ожидая увидеть таинственного пришельца, но дорога была пуста. Через пару минут посредник предупредил:
— Приготовьтесь. Прыгаем.
В этот раз Иван не терял сознания. Почувствовал невесомость и мимолётную тошноту, увидел сквозь смежённые веки сияние молний, а потом ощутил толчок — колёса опять соприкоснулись с дорогой.
Когда он открыл глаза, по стеклу барабанил ливень, прошитый снегом; «дворники» заелозили с тихим скрипом. Асфальт впереди покрывала скользкая каша, и Свен Аскольдович сбавил скорость. Ожившее радио забубнило:
— Циклон, накрывший Москву, грозит привести к рекордному транспортному коллапсу. Уже сейчас движение на дорогах затруднено, а ближе к вечеру город встанет в многокилометровых пробках. Нарушена работа аэропортов, десятки рейсов отменены. Прогнозы неутешительны — синоптики сообщают, что непогода продержится как минимум до полуночи…
