В конце XIII. — начале XIV вв. ненормальное развитие францисканского движения проявилось в Парме. В 1260 г. молодой человек из Пармы, Герардо Сегарелли, нашел многочисленных подражателей. Человек весьма низкого происхождения, совершенно необразованный и неразвитый, он тщетно пытался вступить в орден францисканцев. Ему в этом было отказано, и он проводил свое время в францисканской церкви, где предавался мечтаниям. Мало-помалу Сегарелли пришел к убеждению, что жизнь апостольская составляла сущность монашеского существования и была выше даже, чем бытие самих францисканцев. Он продал то немногое, что имел, бросил вырученные деньги лентяям, гревшимся на солнце, которые богохульствуя тотчас же проиграли их. Подражая Христу, Сегарелли подверг себя обрезанию; затем велел запеленать себя, положить в колыбель и кормить грудью. Выполнив это посвящение, он начал бродить по улицам Пармы, крича: «Раскаяние наступит!». Он нашел себе товарища — францисканского служителя Роберта (Льюто). Этот отъявленный лгун стал видным членом секты; кончил же он вероотступничеством и женитьбой на одной отшельнице. Герардо и Льюто бродили по Парме, призывая людей каяться. Вокруг них собирались последователи, и вскоре секта насчитывала до трехсот членов. Это были невежественные крестьяне, свинопасы и пастухи, склонные к безделью, получавшие, однако, избыток средств к существованию и народное поклонение, никому ничего не давая взамен, даже молитв о спасении души.
В 1274 г. Лионский собор сделал попытку прекратить эту эпидемию нищенствующих сообществ, только запретив принимать новых членов. Апостолы, или Апостольские Братья, обошли это решение: когда к ним являлся неофит, они говорили: «Мы не можем принять тебя, так как это запрещено нам; но тебе не запрещено прийти к нам; делай, как тебе нравится». Таким образом орден рос чрезвычайно быстро. В 1284 г. через Модену и Реджио прошли семьдесят человек в Парму к Сегарелли, в его общину; а через несколько дней прибыло двенадцать молодых девушек, именовавших себя Апостольскими Сестрами. Сегарелли послал учеников по всей Европе и за моря проповедовать миру евангельскую жизнь. Уже в 1287 г. Вюрцбургский собор объявил бродягами этих странствующих апостолов и запретил давать им пищу. Отрекшийся в 1322 г. перед тулузской инквизицией сектант заявил, что он был присоединен к секте двадцать лет тому назад неким апостолом, пришедшим из Ломбардии. В Каталонии в 1305 г. Таррагонский собор повелел арестовать и изгнать этих сектантов. Гидоне Путаджи, брат Болонского подесты, принадлежавший вместе со своей сестрой к секте, видя, что ленивый Сегарелли не желает взять на себя управление делами, в течение многих лет стоял во главе общины. Но он отрекся от нищеты, бывшей основным принципом секты, вел блестящий образ жизни и тратил деньги, как какой-нибудь кардинал или легат, так что в конце концов надоел братьям, и они избрали на его место Малтео Анконского. Это избрание произвело раскол. Гидоне захватил Сегарелли и увел его в Фаэнцу. Сторонники Маттео преследовали его и пытались отбить Сегарелли; анконцы потерпели поражение. Однако Гидоне не считал себя в безопасности и порвал с Апостолами.
Епископ Пармы Опицо, племянник Иннокентия IV, симпатизировал Сегарелли и поэтому оказывал покровительство Апостолам. Однако в 1286 г. три брата совершили в Болонье крупное преступление и были немедленно повешены по распоряжению подеста. После этого случая Гонорий IV приказал сектантам присоединиться к какому-либо утвержденному ордену; он предписал прелатам наказывать не повинующихся тюрьмой, а в случае надобности прибегать к помощи светской власти; он запрещал верным сынам Церкви подавать милостыню мятежным и принимать их. Это было формальное осуждение ордена. Епископ Опицо изгнал Братьев из своей епархии и заковал Сегарелли в цепи; затем от смягчился и поместил его в своем дворце в качестве шута.
Папское осуждение на время сократило энергию учеников Сегарелли; хотя число их уменьшилось и общественная благотворительность отвернулась от них, их все же оставалось порядочно, и они продолжали просить милостыню по улицам и дорогам. Николай IV издал буллу Гонория снова в 1291 г. В 1294 г. двое мужчин и две женщины из Апостолов были сожжены в Парме, а епископ Опицо осудил в то же время Сегарелли к пожизненному тюремному заключению. Горячий миссионер секты Стефан, который был опасен благодаря своему красноречию, был сожжен инквизицией. Сегарелли спас свою жизнь только отречением; но он упорствовал в своих заблуждениях. Пармский инквизитор осудил его как еретика-рецидивиста, и Сегарелли был сожжен в Парме 18 июля 1300 г. Многие из его учеников были схвачены инквизицией, подверглись различным наказаниям, и Парма была очищена от ереси.
Нет доказательств, чтобы Сегарелли проповедовал какое-либо особое учение, кроме того, чтобы носить одежду секты, жить в полной нищете, воздерживаться от работы, рассчитывать на общественную благотворительность, не думать о завтрашнем дне, бродить без крова, призывая людей к покаянию, и охранять полнейшее целомудрие; в этом до последнего момента заключался устав Апостольских Братьев. Соблюдение этого устава было строгое. Апостолы осуждали употребление присяги. Их обвиняли в безнравственности; это обвинение было основано на том, что мужчины и женщины бродили совместно и, по примеру первых христиан, спали все вместе голые. Однако, список их заблуждений, составленный хорошо знавшими их инквизиторами, свидетельствует, что эта распущенность не была возведена в догмат веры. Лень и беспечность бродячей жизни привлекали в ряды сектантов немало мужчин и женщин дурного поведения.
Месяц спустя после казни Сегарелли, в августе 1300 г., брат Дольчино изложил учение общины Апостолов в послании, содержание которого сводилось к следующему. Пророчество, что эра Святого Духа начнется в 1260 г., исполнилось с появлением Сегарелли в это время. Принимая это совпадение за указание, Дольчино описал четыре последовательных периода Церкви: первый — от сотворения мира до Христа; второй — от Христа до Сильвестра и Константина, — был периодом святости и бедности; третий период от Сильвестра до Сегарелли был периодом, во время которого Церковь, несмотря на реформы Бенедикта, Доминика и Франциска, утратила божеское расположение; четвертый период начался с Сегарелли и будет длиться до Страшного Суда. Далее Дольчино приводит пророчества, что Церковь ныне почитаема, богата и развратна и останется такой не более трех лет до того дня, когда все духовенство и монахов настигнет жестокая смерть. Послание оканчивалось собранием апокалипсических пророчеств о близком пришествии антихриста, о торжестве святых, о царстве бедности и любви под правлением благочестивого папы. Дольчино заявляет, что он был послан Богом, чтобы осветить писания и пророчества. Лица духовного звания слуги сатаны; но скоро Дольчино, его ученики и все, кто присоединится к ним, окончательно захватят власть и уничтожат их.
Дольчино брал на себя роль ересиарха, объявил себя истолкователем воли Бога и обещал своим ученикам близкую победу и возмездие лишений, которые они испытают под его управлением. Верил ли он сам в свои пророчества, был ли он фанатик или просто шарлатан, сказать трудно. Но, по-видимому, он был искренен. Дольчино являлся сыном священника из Тронтано в Вал д'Оссола или отшельника из Прато в Вальсезии близ Новары. Привезенный еще ребенком в Верчейль, он был воспитан в приходе св. Агнессы священником, который дал ему образование. Одаренный блестящими способностями, Дольчино вскоре сделался первым учеником; несмотря на свой малый рост, он отличался приятной внешностью и привлекал к себе всеобщую любовь. Позднее его красноречие сделалось настолько убедительным, что никто не мог устоять против его чар. Однажды у священника пропало много денег, и он заподозрил в краже своего слугу. Последний пыткой вырвал у маленького Дольчино истинное или ложное признание. Вмешательство священника помешало придать делу огласку; но Дольчино от стыда и страха бежал. К секте Апостолов он примкнул в 1291 г. в Тренто и быстро занял в ней видное место; три раза попадал в руки инквизиции и три раза отрекался. Это не повредило его положению в секте, так как Апостолы допускали в принципе, что можно было обманывать святой трибунал и приносить клятву устами, а не сердцем, но если смерть была неизбежной, то ее следовало встретить с радостью, но не выдавать своих единомышленников.
В течение трех лет, последовавших за его посланием от августа 1300 г., о Дольчино было известно в Милане, Брешии, Бергамо и Комо. Эти годы были посвящены пропаганде и организации. В декабре 1303 г. Дольчино выпустил новое послание, в котором выдавал за божественное откровение то, что с падением Бонифация VIII в сентябре открывался первый год несчастий, которые должна была перенести Церковь. В 1304 г. Фридрих Сицилийский станет императором и велит уничтожить кардиналов вместе с дурным папой, только что избранным ими; в 1305 г. император произведет чистку среди прелатов и испорченных духовных. В это время последователи Дольчино, раньше вынужденные скрываться от преследования, выступят и открыто соединятся со спиритуалами других орденов, получат благодать Св. Духа и оснуют новую Церковь. Дольчино провозгласил себя главой Апостольской Конгрегации, насчитывавшей четыре тысячи человек, подчинявшихся только закону Св. Духа. Сто из них, женщин и мужчин, были обязаны наблюдать за своими собратьями; у самого же Дольчино было четыре помощника: Лонджино, Федериго, Альберто и Вальдериго. Много выше их ересиарх поставил свою любимую во Христе сестру Маргариту ди Транк, происходившую из знатной, богатой семьи. Она отличалась замечательной красотой и получила воспитание в Тренте, в монастыре Св. Екатерины. Дольчино одно время прислуживал в этом монастыре. Она бежала с ним из монастыря и оставалась верной ему до конца. Дольчино постоянно утверждал, что отношения между ними были чисто духовные, церковное духовенство уверяло, что Маргарита родила от него ребенка, рождение которого было представлено так, как от Святого Духа.
