— Девушка, а, девушка, — помахал ей рыжеволосый, и Скери недовольно и настороженно подошла к нему, — принеси-ка нам вина, — он развязал мешочек с деньгами, монетка звякнула о стол, и вскоре оказалась у Скери в руке.
— И мне тоже, — сказал темноволосый, рассматривая предмет, поднятый с пола.
В его руках оказался платок. В белую ткань был завёрнут тёмно-красный камень, по которому расползлись многочисленные трещины.
Скери увидела на уголке платка три красных стежка, так обычно делала Ра, она почему-то верила, что таким образом из платка получается своеобразный оберег.
— Майк… — рыжеволосый рассматривал камень. — Это ведь…
— Плата Смерти, — глухо прозвучал голос Майка.
— Это моей подруги, — робко проговорила Скери и, неожиданно для самой себя, сделала то, что и не думала делать: вырвала камень из рук Майка.
Охотники резко встали из-за стола, Скери отпрянула от них, но почувствовав, что камень рассыпался у неё в руке на множество частей, посмотрела на свою ладонь и увидела, что осколки камня стали угольно-чёрными. Она инстинктивно хотела сбросить их с ладони, но с ужасом поняла, что не может этого сделать: рука застыла и не хотела слушаться.
— Ну, молодец, — сел на своё место рыжеволосый, — теперь над тобой навис рок, сама виновата.
— Ч-что? — запинаясь, спросила Скери, не понимая, что происходит.
— Это похоже на плату Смерти, но такое название немного неверное, — подошёл к ней Майк, — правильнее сказать, что Смерть дала это в долг, а значит, потом придёт за расплатой.
— Что? — повторила Скери вопрос.
— Ты на себя навлекла беду, — пояснил рыжеволосый, его красивое, без малейшего изъяна лицо приняло серьёзное и мрачное выражение.
Что удивительно, люди на них не обращали внимания, хотя в трактире было тесно и шумно, но Скери и охотников просто никто не замечал. Никто, кроме вошедшей в помещение девушки.
— Скери, ты не видела здесь… — Ра остановилась возле подруги, переводя взгляд то на незнакомцев, то на платок, упавший на пол, то на Скери. — Кажется, у меня из кармана кое-что выпало…
Парни переглянулись.
— Ты обязана нам всё рассказать, — сделал вывод Майк, — только не здесь. Пойдёмте, — кивком подозвал он Ра и Скери, и направился к выходу из трактира. — А может быть, это мы с Лэни вам много чего расскажем, посмотрим.
— Судя по их растерянности, объяснять, что происходит, действительно придётся нам, — кивнул Лэни.
Глава седьмая
У трактира росли низенькие оранжевые и жёлтые цветы. Обычно Ра не любила их из-за цвета, но сейчас с нежной печалью окинула цветы взглядом. Ра и Скери, в сопровождении своих новых знакомых, переглядываясь, подошли к беседке у липы, уселись на скамейках, сделанных из разрезанных вдоль брёвен, и повисло недолгое молчание, которое нарушил Лэни:
— Ну, что же, если вкратце, то ты, — кивком указал он на Скери, — влипла, а ты, — посмотрел он на Ра, — должна нам всё рассказать. И учти, что тебе лучше не врать.
— Я никогда не вру, — тихо проговорила она, на что Лэни скептически хмыкнул, вот только Ра не собиралась ему ничего доказывать, не верит, дело его.
— Может, сначала вы расскажете, что это за плата Смерти? — Ра очень взволновали его слова насчёт Скери, ей не хотелось, чтобы у подруги были проблемы.
— Так называют камень, который Смерть оставляет человеку после заключения с ним сделки, — ответил ей Майк.
— Заковырка в том, — добавил Лэни, — что это даётся в кредит. Вот камень распался на двенадцать частей, — сосчитал он кристаллики, которые Скери до сих пор держала на ладони, — значит, у тебя, — глянул он на Ра, — двенадцать дней на исполнения уговора. Вообще, камень должен был распасться у тебя в руках, когда ты была бы в опасности, например. Каждым этим кристалликом можно убить, стоит только сделать так, чтобы человек принял осколок добровольно. Вот, к примеру, напади на тебя кто-то, украли бы они камень, или предложи ты его взамен на свою жизнь, и твоим врагам конец. Вообще, если тебе Смерть такую редкость оставила, значит, ты уже должна была быть мертва. Поэтому я и говорю, что это не платой, а кредитом назвать правильнее, ведь в конце Смерть придёт к тебе, и если ты не выполнила её указание, ты расплатишься своей жизнью, если же выполнила, значит, выплатила кредит, да ещё, быть может, и другие жизни Смерти в дар преподнесла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Она, по поверьям, — задумчиво проговорил Майк, — сама выбирать кому умереть, не может.
— А вот дать другим власть убивать, способна, — закончил за него Лэни.
— Ладно, с этим понятно, — Ра с ужасом представила, что было бы, если б она, как и планировала, разбила камень на части, чтобы расплачиваться за еду и оружие, которое собиралась приобрести, так же, как и лошадь, хоть и не умела ездить верхом. Сколько людей могло погибнуть, расплатись она с ними кроваво-алыми кристаллами? — Но Скери ведь здесь не при чём?
— Камень в её руках изменился, теперь она избранная, — Майк поднялся и стал ходить взад вперёд по шуршащему песку. Тени, что отбрасывала листва деревьев, играли на его лице и волосах в салки с солнечными бликами. — Про неё теперь все забыли, её даже родная семья не узнает, словно Скери совершенно чужой, незнакомый им человек. И ты…
— Ра, — представилась она.
— И ты, Ра, её не узнала бы, не будь обладательницей платы Смерти, — Майк остановился и, взглянув на Скери, вздохнув, обратился к ней: — У тебя есть какое-то время в человеческом облике походить по земле, а затем ты станешь Предвестником смерти, будешь являться к тем, кто вскоре должен погибнуть, чтобы предупредить их о надвигающейся опасности, дав им шанс избежать беды, или наоборот принести им неизбежную гибель.
— И что мне теперь делать? — поняв, что от камня избавиться не может, Скери положила его в карман коричневого платья.
— Я, я знаю! — Лэни даже подпрыгнул на месте, из-за чего Ра встрепенулась и на всякий случай отодвинулась от него. — Пока ты не стала этой жуткой тварью, — на эти слова Майк закатил глаза, а девушки со страхом переглянулись, — ты можешь отыскать Смерть, отдать ей камень и упросить её тебя освободить!
— И сколько у меня времени? — глаза у Скери были растерянными, вид расстроенным, голос немного дрожал.
— А кто его знает? — беззаботно ответил Лэни и пожал плечами.
— Так, пока оставим это, — остановил их Майк, и присел рядом с Ра, — теперь твоя очередь нам всё рассказать.
Ра не стала скрывать, что с ней произошло, вот только говорить обо всём было трудно: хотелось разрыдаться и скрыться от беспокойно-испуганного взгляда подруги, перед которой она чувствовала вину.
— Не знаю, как Майк, — сказал рыжеволосый охотник, — а я такой шанс не упущу, я пойду со Скери искать Смерть… Бр-р, прозвучало-то как жутко!
— Тогда и я с тобой, — кивнул Майк, — тем более, у нас ещё личные причины имеются, верно? — они многозначительно замолчали, что насторожило Ра, но спрашивать она их ни о чём не стала, только робко проговорила:
— А я?..
— А ты не теряй времени, — сочувственно улыбнулся ей Майк. — Мы объясним тебе, какой дорогой лучше идти в Нижний Мир, а больше ничего сделать для тебя не можем.
Купить бы лошадь, но денег на это не было. Охотники подарили Ра хороший кинжал с металлической блестящей рукояткой. Они провели её к краю леса, откуда было недалеко до Илиндора и можно было легко, даже не зная дороги, добраться до дубовой рощи. Все понимали, что Ра физически не успеет за отведённый срок попасть в Нижний мир, поэтому даже у мало знакомых ей охотников на лицах была видна скорбь. А вот Скери всячески успокаивала подругу, впрочем, как и она её. А на слова Ра:
— Прости, мне вообще лучше было бы не приходить…
Скери ответила:
— Хорошо, что пришла, я зато обо всём теперь знаю. Неизвестность была бы хуже, если бы ты пропала.
Они прощались долго и молча. Охотники отошли от них, и даже лес не мешал девушкам: он тихо стоял в стороне, безмолвно, спокойно. Только деревья изредка покачивали ветвями, будто пытались согнать с себя опустившиеся на них тени и красные лучи неумолимо клонившегося к горизонту солнца.
