Едва успев перекусить, Валерка схватил удилище и побежал к берегу. Он остановился около пулемета, нашел палочку и стал соскребать с железа подсыхающую грязь. Но она так плотно забилась в ноздреватые поржавевшие поры, что ее трудно было выковырять даже проволокой. Недолго думая, Валерка зачерпнул кепчонкой воду, но до пулемета смог донести не больше пригоршни. «Не кепка, а решето какое-то», — подумал Валерка. Он ухватился за колесико и потащил станину к берегу. «Вымою так, что блестеть будет», — думал он. Чтобы не терять времени зря, он размотал леску, поймал севшего ему на нос овода, насадил на крючок и забросил удочку.
Потом Валерка старательно принялся мыть находку. Он представлял, как станина будет стоять в музее. Об этом говорил Петр. Валерка придет туда со своими дружками и скажет:
— Мы нашли этот пулемет на дне озера…
Все будут смотреть на Валерку с завистью. Конечно, не каждому улыбнется такая удача. Давным-давно стреляли из этого «Максима». Тогда Валерки еще не было на свете.
Валерка лег на землю и ухватился руками за колесики. Хотя у пулемета не было ствола, это все-таки не помешало мальчику представить себя боевым пулеметчиком.
— Тра-та-та-та, — выкрикивал он.
К берегу подошли остальные мальчишки. После обеда они решили порыбачить.
— Валерка, ты зачем приволок сюда пулемет? — строго спросил Алька.
Валерка встал с земли и сказал:
— А тебе жалко, да? Посмотри, как вымыл. Почти ни одной грязинки нет…
Петр улыбнулся:
— Молодец, Валерка! Только на такой мелкоте зря рыбачишь. Здесь кроме мальков никто не клюет…
— Ну и пусть не клюет. А с этого места я все равно не уйду.
Он стал смотреть на поплавок, положив одну руку на станину «Максима». Валерка чувствовал себя сильным и смелым. Пусть пулемет и не стреляет, но все равно сидеть около него приятно…
Остальные мальчишки приготовили удочки и растерянно смотрели на Петра: наживы у них не было.
— Забыли лопату. Чем теперь будем червей копать? — недоумевал Алька.
Петр подмигнул:
— Из любого положения можно найти выход. Зачем тащить в такую даль лопату, когда более надежный способ есть…
Он направился в самую гущу тальника, нашел толстый сук и вбил его во влажную землю.
— Теперь, ребята, только успевайте собирать червей.
Петр качал сук ногой, и сырой пласт, переплетенный корнями травы, захлюпал и задрожал. Из земли бойко вывертывались черви и испуганно расползались по сторонам. Мальчишки едва успевали их собирать.
— Вот это да! — восторгались они. — А почему они так?
— Когда я качаю, то норки разрушаются. Вот черви и бегут, — объяснил Петр…
Мальчишки разбрелись по берегу в поисках хороших мест. Юрка забросил леску около куста, наклонившегося над водой. Поплавок лег около листьев лилии и замер.
Ребята то и дело переговаривались:
— Ну, как, клюет?
— Ни разу не дернуло.
Санька забрасывал леску уже в несколько мест, менял глубину поплавка, но клеву так и не было.
— Алька! — крикнул он. — Я пойду подальше. Может, найду чего…
…Леска запуталась за куст, и Саньке пришлось порвать ее. Около берега тальник разросся так густо, что пробраться сквозь него было невозможно. Санька решил пересечь остров и где-нибудь там попытать рыбацкое счастье. Чуть подальше от озера кустарник заметно поредел, здесь встречались кусты смородины, усыпанные черными кистями ягод. Они были кисло-сладкими. Санька обобрал целый куст.
Остров оказался не таким маленьким, как его представлял Санька. Наверное, он брел уже целый час, а берега все еще не было видно. Кое-где на пути встречались маленькие озерца, покрытые ржавой ряской и огороженные по краям, как частоколом, осокой. Озерца приходилось обходить. Санька уже потерял надежду выбраться из этой глухомани и подумывал о том, чтобы повернуть назад. Но вот между кустами заметил небольшой просвет. Пошел по нему, как по коридору, и сразу же обрадованно почувствовал, что где-то близко озеро, потому что стало меньше комаров и кусты продувало свежим ветерком, пахнущим разопревшим илом.
Скоро Санька увидел залив. Он врезался в остров узким языком. С высоты на воду со стоном упала чайка и тут же взмыла вверх, унося в клюве рыбину. «С реки прилетела. — догадался Санька. — Наверное, здесь рыбы полно».
Он остановился около подмытой березы. Её толстые корни еще жадно цеплялись за землю, но само дерево уже лежало в воде. Санька прошел по березе, измерил глубину удилищем. «Метра три будет», — решил он. Наживил червяка, поплевал на него и забросил леску. Поплавок сразу же потянуло под березу. Санька попробовал тащить леску, но кончик удилища согнулся и готов был вот-вот поломаться. Саньку трясло. Вот это рыбина… Неужели уйдет? Главное — не подпускать ее к дереву. Иначе леска запутается в ветвях, и тогда считай пропало. Дрожащими руками Санька повел удилище в сторону. Рыба вырывалась. Потом нехотя пошла вслед за леской, отчаянно описывая круги. На лицо Саньки насели комары, но он не чувствовал укусов.
После нескольких кругов рыба сникла, и Санька медленно потянул ее к берегу, приподнял из воды и быстро выкинул на землю. В траве бился большой окунь. Его красные, как кровь, поплавки постепенно бледнели. Санька отцепил окуня и прикинул: «Хорош! добрых полкило будет…».
Следующий окунь тоже клюнул сразу, и Санька снова с трудом выволок его. «Здесь их, наверное, как селедок в бочке, — подумал он. — Вот бы сюда мальчишек…»
Он услышал всплеск, выглянул из-за куста и увидел резиновую лодку. В ней сидели двое.
— Из этого садка черпать да черпать рыбешку… Успевать надо пока рыбаки не пронюхали.
Это говорил мужчина, сидящий на веслах. Санька заметил у него на щеке шрам. Лицо показалось знакомым. Он где-то видел этого человека. Но где? Ну, конечно же, это шофер. Он живет по соседству с Рябовыми. Тоже строит себе дом. Однажды вечером он привозил на машине кирпич.
Второй сидел спиной, но Санька сразу же узнал по голосу Мишку Рябова. Он сказал:
— В этом заливчике, Андреич, переждем…
Лодка повернула поперек залива, и Мишка, засучив рукава куртки, стал что-то искать в воде.
— Глубина порядочная, — заметил шофер. — Без колышков и найти нелегко. На дно легла…
Санька еле дышал. Ему очень не хотелось встречаться с Мишкой. «Что они ищут?» — думал Санька.
Мишка поднял из воды веревку и потянул в лодку что-то тяжелое. «Сеть», — догадался Санька. Почти в каждую ячейку понавтыкались серебристые рыбины.
— Неплохой улов! — радостно сказал Мишка.
— Мелочи много, — недовольно пробурчал Андреич.
— Так у нас же ячейка мала. Понятно, что мелочь будет…
В лодке замолчали. Санька решил потихоньку отползти в кусты. Он пригнулся и потянул леску на себя. На ней заходила рыба. Вот так, ни за что ни про что рвать леску, не выудив рыбины, Санька не хотел. «Будь что будет, — решил он. — в конце концов, не съест же меня Мишка». Уже больше не скрываясь, он встал и приподнял удилище. На поверхность, как ужаленный, выскочил головастый окунь и заметался, поднимая шум.
Мишка взглянул по направлению шума.
— Рыбак какой-то. С удочкой, — сказал Мишка.
— Быстрей выбирай. Бродят здесь всякие…
Мишка, делая вид, что никого не боится, буркнул:
— Еще надо посмотреть, что здесь за человек…
— Э, Андреич, — воскликнул он удивленно, — да это же мой друг Санька. Вот так встреча. Привет, Санька! Какими ветрами?..
Лодка заскользила к березе. Андреич молча подозрительно косился. Санька нерешительно затоптался.
Мишка сказал ему:
— Санька в доску наш парень. Они же у нас квартировали. Родственниками приходятся. Мы с ним однажды краску доставали…
Санька поежился. Андреич улыбнулся. Но это была какая-то неживая, застывшая улыбка.
— Раз свой человек — это хорошо… Нам не только краска, а и всяких других вещей много надо…
Мужчина со шрамом присел на коряжину и закурил. Потом медленно и наставительно сказал:
— Трудно нынче строиться. Одному не под силу. Вот мне сейчас батареи нужны, а где их взять? На базаре ведь не купишь.
— Ну, Андреич, ты же сам шофер. Подкатил ночью — и Дело в шляпе…
Андреич еще раз изучающе посмотрел на Саньку и строго прицыкнул:
— Ну хватит, Мишка, болтать. Ничего мне не надо. Это я так.
— Сань-ка! —донеслось из-за кустов.
Андреич огляделся и быстро начал ссыпать в рюкзак Рыбу.
— Еще кого-то леший носит…
— Это меня ищут, — сказал Санька. — Пойду я…
Мишка зло выругался.
— Еще разок забросить хотели. Такой заливчик необрыбаченным остался.
На берегу билось множество мальков. Мишкин спутник равнодушно наступал на серебристых рыбешек, вдавливая их в землю.
Саньке стало жалко мальков.
— Зачем вы губите рыбу? — сказал он строго.
Мужчина исподлобья посмотрел на мальчишку и что-то пробурчал.
