- А какие ещё помимо неё? – вновь подала голос Морвин. – Ну, опасные?
- Вот жажда знаний, достойная уважения! – воскликнул маг. – Отвечаю: магия зеркал и магия книг. Они чуть менее редки и самую малость слабее, но запомните: встретите на своем пути одного из двух подобных чародеев - бегите без раздумий.
- Разумно, - подал вдруг голос Иоганн. – Даже я так поступлю, потому что видел на что способен маг книг. На континенте проживает один такой. Да и пара магов зеркал тоже есть. Один заседает в Малом Совете Эйри, - он поморщился, - на редкость неприятный субъект, вызывающий лишь непередаваемое отвращение.
- Вот мы и разобрались с этим вопросом, - радостно улыбнулся Патрик.
Лицо чародея застыло в задумчивости.
- Я вдруг понял, что мы до сих пор не представились друг другу. Прошу простить мою рассеянность. Всё время забываю о простых правилах приличия. Итак, я – Патрик. Фамилию вам знать необязательно, а рода у меня нет, потому как перед Последней Войной мы давно уже изжили все эти сословные предрассудки. Теперь ваша очередь, прошу, расскажите кто вы и как оказались в моем гостеприимном доме.
Он ткнул в охотника и тот проговорил:
- Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, маг-артефактор и охотник. Вошел в Ночную землю, охотясь за искажённым, - он кивнул в мою сторону. – Хотя их неожиданно оказалось трое, о чём мы ещё поболтаем в более благоприятной обстановке.
В его словах было столько злобы, что я поёжился. Кажется, у охотника есть какой-то пунктик насчет детей, иных объяснений такой внезапной агрессии у меня нет.
- Ананда по прозвищу Шутница, маг-алхимик, ага.
- Алаинн, - буркнула Шень-Сюин свое ненастоящее имя. – Пожирательница.
- Шаг? – тотчас же уточнил Патрик.
Девушка злобно зыркнула на него, но всё-таки ответила:
- Восьмой. Искажена около четырёх лет назад.
- Недурственно, - перст чародея перешел на меня. – Следующий.
- Аластар, - стараясь звучать максимально дружелюбно, представился я. – Искажённый, третий шаг. Искажён два месяца плюс пара дней назад.
- И вы уже сделали три шага? Молодой человек, к чему такая спешка? Погубите себя. Впрочем, это ваша жизнь, не мне лезть в неё. Дальше.
- Илэр, - тихо ответил парнишка. – Искажен два-три дня назад, перед тем, как зашли сюда.
- Морвин, - в тон ему отозвалась девочка. – То же самое.
- Хм-м-м… - Патрик посмотрел на нас с удивлением. – Прошу пояснить. Это уже не чисто ваше личное дело, такие вещи я должен понимать.
Я вздохнул. Очень не хотелось распространяться на эту тему, да вот только выбора у нас нет. Не знаю, действительно ли хозяин этих мест – сумасбродный чудак, или же нацепил искусную маску, но одно я понял наверняка. Этот тип далеко не так мил, как кажется, и вообще не отличается добротой. Он не просто так показал нам боевого голема… автоматона. Он не просто так сказал про три школы магии. И уж совершенно точно неспроста притащил нас именно сюда, в сосредоточие своей мощи. Быть может, он не так силен, как бахвалится, но это и не важно. Больно уж наглядно он продемонстрировал что будет, если станем ерепениться или, упаси Великий Макаронный Монстр, хохориться. Мы ему нужны, всё так, но, как подсказывает интуиция, он с легкостью избавится от всех, чей образ мыслей недостаточно восторженный.
- У меня в крови есть дар, как Айш-нор говорил. Вроде как, увеличивает шансы удачного исхода.
- Ты – проводник? – пораженно переспросил Иоганн. – Поверить не могу!
- Понятия не имею, что это значит, - честно признался я. – Но близнецы решили принять плоть и кровь свежеубитого зверя Судий, причем без моего ведома, всё этот пернатый, - я ткнул пальцем в сторону на удивление молчаливого и собранного демона. – Он же подсказал, как их спасти.
- Ну и дела-а-а, - Патрик хлопнул в ладоши. – Давненько у меня не было столь интересных гостей. Время, видимо, такое. И что, дети, вы не испугались ступить на путь без возврата? Зачем?
- Хотим помогать, - пискнула Морвин.
- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.
Маг времени покачал головой.
- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.
- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.
- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?
- Всё верно говоришь ты, человек.
Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.
- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?
- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.
- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.
- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.
Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.
- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?
Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.
- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?
- Я назвал его Чучей, - подал я голос.
Патрик благодарно кивнул.
- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.
Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.
- Так…
- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?
Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.
- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…
Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:
- Что это вообще было?
Маг слушал меня без улыбки.
- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то.
Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:
- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.
Я опешил.
- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?
- Именно. Угадаете, когда это случилось?
Я вспомнил остановившиеся часы.
- Два часа дня, двенадцать минут…
- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.
- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.
- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.
Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.
- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.
