Хозяин провёл меня к дивану, жестом приглашая делегацию располагаться рядом. Никто глядя на него не догадался бы, что он торопится. И я тоже старалась не показывать нетерпения, не думать об отправке Эрдана.
Наоборот, может, и к лучшему, что она откладывается.
Принц Атавии опустился на диванчик рядом со мной, как и положено помолвленной паре.
— Границу преодолели спокойно? — спросил учтиво, но я понимала, что прячется за этими словами.
Ему с готовностью ответил кто-то из свиты, а принц Илсанта тем временем прошествовал к креслу справа от меня и обустроился там, попивая предложенный эль.
— У вас очень сильный дар, льерра, — шепнул Араберг, склонившись ко мне, пока Ниссвил выслушивал ответ его подданного.
— Благодарю, — пробормотала я.
Такое повышенное внимание от того, кто впервые видел меня, несколько пугало. Да и дар свой я старалась прикрывать. Что ему нужно?
Но в глазах принца соседней державы мне виделась искренняя симпатия, как я ни пыталась убедить себя, что он лишь притворяется. Из вежливости ли, или каких-нибудь других побуждений.
— Думаю, вы могли бы призвать дракона, — вдруг выдал он.
13
— В Атавии женщины никогда не призывали драконов, — вмешался Ниссвил, снова положив руку мне на талию.
— И очень зря, — улыбнулся гость.
— В Атавии сражаются мужчины.
— Драконы нужны не только для того, чтобы сражаться, — усмехнулся одним уголком рта Араберг, глянув на меня очень странным взглядом.
Знает ли он, что происходит в нашей стране? То, что драконы больше не откликаются нам, тщательно скрывается вот уже сколько лет. Иначе соседи решат, будто мы — слишком лакомый кус.
— Вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги, — жених счёл, что потратил уже достаточно времени на официальные любезности. — Слуги проводят вас в отведённые комнаты, а мы с льеррой Эльвин будем рады разделить с вами ужин.
— С превеликим удовольствием, — произнёс гость, не сводя с меня взгляда.
— Если бы вы известили о своём приезде, — глаза Ниссвила едва уловимо сузились, хотя губы продолжали радушно улыбаться и голос звучал мягко, чарующе, — мы непременно созвали бы на сегодня приветственный бал. Но, к сожалению, придётся перенести его на завтра. Не возражаете?
— С радостью приму ваше приглашение. Особенно если очаровательная льерра подарит мне первый танец.
То ли он нарочно дразнил Ниссвила, то ли таким способом выражал любезность, показывая, что принимает не слишком родовитую невесту как равную. Но я поспешила ответить:
— Все мои первые танцы давно уже принадлежат жениху. Но второй, с его позволения, непременно вам подарю.
— Буду ждать с нетерпением! — усмехнулся Араберг, окинув таким взглядом мои брюки, что щёки снова едва не запылали. Ну уж завтра я наряжусь, никаких иллюзий!
Признаться, наряжаться не хотелось. Не хотелось всех этих балов, условностей, что лишь сильнее затягивали меня в светскую паутину, из которой не выбраться.
Осознание, что увязла в ней, как мошка, и вот-вот гигантский паук перемелет меня без остатка, росло с того самого момента, как я увидела Эрдана.
Впервые за время нашего знакомства я усомнилась, хочу ли всё ещё замуж за Ниссвила. Мне нужно время, чтобы разобраться во всём.
Но этого времени у меня не было. До свадьбы осталось меньше двух недель.
— Льёрд Ниссвил, — пробормотала я, когда мы вышли из приёмной и двинулись пышными коридорами замка.
— Да, льерра Эльвин? — принц так и не снял руки с мой талии, всем видом показывая, чья я невеста.
Но если раньше мне это нравилось, то сейчас… Сейчас хотелось отодвинуться. Отгородиться.
Гости уже отправились в отведённые им покои, а я всё продолжала перебирать в памяти встречу.
— Вы простите, если я не буду присутствовать на ужине? Очень много сил ушло на печати, а мне ведь ещё наблюдать, как там потом… в Бесцветных землях. А завтра наверстаю всё на балу.
Принц несколько мгновений смотрел на меня. После кивнул:
— Хорошо, Эльви. Конечно. Как же не вовремя он явился!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Принц поморщился, на его груди снова завибрировал артефакт.
Пока жених, чуть отойдя от меня, с кем-то общался, я через свой наконец-то послала приглашение маме. А то так и день пройдёт…
— Ты можешь отдыхать, дорогая, — проговорил Ниссвил, возвращаясь ко мне.
Я присмотрелась, прислушалась.
Печати Эрдана больше не кровоточили. Лишь тускло пульсировали.
Похоже, регент Мерс уже покинул его.
— А пленник… — начала было я, но принц качнул головой:
— Пока всё. Тебя позовут, когда его будут готовить к отправке.
— Прибытие принца Араберга сбило какие-то ваши планы? — я очень постаралась спрятать за улыбкой интерес.
Действительно, показалось, будто Ниссвил недоволен. И, наверное, хочет посоветоваться с регентом…
— Разумеется, такие визиты случайными не бывают, — отозвался жених с толикой раздражения. — Отдыхай, дорогая. Прости, не буду тебя провожать.
— Я знаю дорогу, — отозвалась я.
Принц наклонился, коснулся губами моих губ. Да только впервые за всё время нашего знакомства мне не хотелось этого поцелуя!
Я старалась ответить, как могла. Но испытала невероятное облегчение, когда он, наконец, оторвался от меня.
— Отдохни, Эльви, — повторил.
— Ко мне заедет мама, — улыбнулась я.
— Ты помнишь, что никому нельзя говорить об Эрдане? — в лице Ниссвила появились суровые складки. — Никому, Эльвин, — с нажимом добавил он.
— Разумеется! — уверила я.
Рассказывать маме я не собиралась, даже если бы это и не было государственной тайной. Едва ли она поняла бы… у неё ведь и дара особого никогда не имелось, и в академии она не училась. Просто любила нас с братом и окружала заботой, как могла.
Отдохнуть и найти покой в собственных комнатах не удавалось. Мысли то и дело сворачивали к Эрдану. Что там произошло? Почему Ниссвил так внезапно отослал меня?
Может, просто увидел, насколько мне это тяжело и неприятно? А может…
И вот это второе «а может» порождало такую лавину самых ужасных картин и подозрений, что я буквально извелась, просматривая и просматривая печати, руны и арканы раба. Перебирая звенья его цепи.
И, не выдержав, снова направилась к нему.
В конце концов, всегда могу сказать, будто меня что-то смутило, я что-то увидела… и решила проверить. Усилить.
Сейчас, в разгар дня, по замку сновали слуги. Ранний визит принца соседней державы лишь усилил кутерьму, которая и без того давно уже охватила королевский дворец.
Слуги кланялись при виде меня, служанки расплывались в реверансах, а придворные дамы прятали злобные взгляды за почтительными поклонами.
Ещё бы, как их всех тут перекосило, когда принц выбрал меня! Они пытались, разумеется, подружиться — но ни от одной я не ощущала искренности. Ни одна не стала моей подругой.
И только в крыле, где держали Эрдана, было по-прежнему тихо и пусто. Будто сюда не долетала вся эта предпраздничная суматоха.
Как и в его жизни.
Я вдруг слишком ясно, чётко представила — каково это? Жить в плену, не принадлежать себе. Когда всё, буквально любые радости, проходят мимо тебя!
Что держит его в здравом уме? Что даёт силы существовать?
Я даже ускорилась, внезапно побоявшись, что он обратит собственное Пламя против себя.
Но ведь до сих пор не обратил.
Да и печати не позволили бы. Но эта мысль пришла позже.
У двери дежурили уже другие охранники. Я чуть замедлилась, испугавшись чего-то.
После решительно приблизилась.
— Там кто-нибудь есть? — спросила.
— Пленник один, ваша светлость, — отозвался тот, что стоял слева. На миг показалось, он попытается меня остановить!
Но мои полномочия оставались при мне. Я по-прежнему должна была наблюдать за Эрданом и его печатями.
Поэтому вошла беспрепятственно.
Он лежал на кровати, и я не знала, как мне расценивать эту маленькую победу. Ко мне прислушались? Или просто решили не заострять внимания? Кровать всегда успеют убрать, пока он будет в стазисе или в бою.
