Никаких угрожающих нот и зловещего шепота. Не на сцене. Человек и так безошибочно чувствует, когда костлявая встает у него за плечом.
- Послушай, уважаемый, всегда ведь можно договориться… - Голос просел от напряжения. Хорошо. - От меня живого больше толку, чем от мертвого. Ведь есть схроны…
«Уважаемый? Вот ведь люди бывают…» - пронеслось у меня в голове, когда я немного надавил на нож, чтобы прикрыть болтуну рот. - «Ни брат, ни друг, ни сталкер… Бывший ученый что ли? Интересно…»
- …которые все должны быть отмечены в твоем КПК, - закончил я за него, и потянулся рукой с пистолетом к ремню калаша противника.
- Но я также знаю людей, у которых во… - С этими словами гад резко ударил меня по руке с ножом и вырвался из капкана.
«Ах ты сука!» - только и успел подумать я, как шальной выстрел, из моего же пистолета, оглушил меня на секунду.
Пуля прошла в сантиметре от головы сталкера. Он же, не упуская момента, поднырнул под нож. Автомат последовал за хозяином и его ремень вывернул пистолет из моей руки. Как во сне я видел, как мой ствол медленно падает на землю. В это же время моя нога уже шла вперед, прямо в живот «жертве». Рукоятка оружия коснулась эстакады, выбив маленькие осколки бетонного крошева. Ходок попытался вытянуть автомат вперед, но страшный удар перевернул его на спину. Когда пистолет застыл в неподвижности, я уже лежал на сволочи, и мой нож опять устроился возле чужой шеи, продавив платок и подрагивая от биения чужого пульса.
Звон от выстрела все еще стоял в ушах.
«Ну все, звездец. До лужи всего метр…»
Черные глаза, широко распахнувшись, смотрели на меня затравленным зверем. Страха в них не было. Была лишь обида и злость за такую вот несправедливость - что я лежу на нем, а не он на мне.
"Больно падла? Вижу - больно!"
- Вот ты и сделал свой выбор, сталкер, - прошипел я, еле сдерживаясь, чтобы не полоснуть раньше времени. - Сейчас я тебя выпотро…
Не договорив, я резко ударил его в челюсть. Пусть сначала получит за свой косяк. А потом можно и в расход.
Удар вышел хорошим. Костяшки заныли, а респиратор, закрывающий лицо будущего покойника, съехал на бок.
«Штурман?! Екорный бабай! Во дела дак дела! Неужели Штурман?»
От удивления я даже немного отпрянул назад.
- Штурман?
В глазах у небритого бродяги вспыхнул огонек надежды. Судя по тому, как забегали его глаза, он пытался присмотреться и сообразить, кто я.
Маска!
Не меняя позы и не делая резких движений, я поднял руку и опустил защитную ткань с лица.
Еще две секунды узнавания.
- Седой? - Наконец прошептал мой бывший подельник. Потом более уверенно воскликнул, - Седой, так это ты, мать твою за ногу?
Ну, вот и встретились, бродяга…
- Точно Штурман, - усмехнулся я, убирая нож и поднимаясь на ноги. - Давай поднимайся. А зла на меня не держи. Сам понимаешь, что всякое бывает.
Пока компаньон, потирая челюсть, оттряхивался и собирал разлетевшиеся манатки, я подобрал пистолет и огляделся. Прислушался. Принюхался…
Никого нет. Только небо продолжало затягивать тучами. Дождь наверное будет… Дрянная вода всяких цветов. И проникает сквозь любую одежду. Что потом кожа облазит или зудеть начинает. А кто и вообще дышать перестает… Обычный дождь в Зоне редкость…
Легкое прикосновение вернуло меня на грешную землю.
- А что ты один обретаешься? - Наконец водрузив барахло на себя, Нестор вытер с подбородка кровь. - Где Васька Колобок, Аптекарь, Гриня Штуцер? Другие охотники?
Как всегда вопросы. Человек не может обойтись без них. Иначе при встрече будет чувствовать себя не в своей тарелке.
Я сместился к краю эстакады и сел на корточки.
«Выгнали меня эти сволочи! Обузой стал…»
Попробуй такое скажи.
Штурман ждал. Поглядывая на меня исподлобья, начал раскуривать сигарету. С него я перевел взгляд на Холодец, а потом на несколько Электр, обосновавшихся среди рельс впереди моего вагона. Молнии лениво гуляли между рельсами, время от времени переходя на стальные колеса ржавых и облезлых товарных вагонов. Ближайший вагон был заполнен углем, который за все это время сплавился в цельную твердую черную массу. Этот уголь так и не доехал до пункта назначения. Или доехал, но так и не был разгружен. Остановилась здесь жизнь. Первый взрыв на ЧАЭС в один миг превратил огромный промышленный комплекс в территорию призраков. За несколько десятилетий тут мало что изменилось. Разве что кабинеты разграбили. А техника так и стоит, ржавея, и ждет своих хозяев.
- Разошлись наши дороги. - Услышал я сам себя. В горле перехватило. Как же я был зол на них! И как меня все здесь заколебало! - Устал я. Сильно устал.
- Что так?
- Да ты знаешь, Палыч… Я о жизни задумался… нет, скорее, о старухе с косой…
Дрогнувшие связки подвели меня. А безотчетный страх, что мучил меня в последнее время, выплеснулся через мои глаза. Штурман увидел его. Уверен в этом. Потому что он отразился в его зенках. Но, зараза, не подал виду.
Как же я устал от Зоны! От одиночества! От хвоста, что волочится за мной повсюду!
- Сколько я людей замочил ради «куска хлеба»… - Моя мысль прозвучала вслух. Но мне уже было все равно. - Тебе и не снилось! Даже дети были. Только в последнее время этот кусок все чаще мне поперек горла встает. А они…
Я резко обернулся, почувствовав, что та, кого я упомянул, стоит за спиной.
Никого.
Ни живой души, ни покойников.
В горле пересохло. В голове по вискам стучали тысячи молоточков.
- Но ведь меня ты хотел убить? Значит, все-таки дела делать не мешает…
- Нет. Мешает. - Обдумывая, как объяснить ему получше, я заскочил в вагон и начал искать в рюкзаке банку с «энергетиком». - Ты сопротивляться стал. С другими я был аккуратней. Они отдавали мне свои КПК и рюкзаки. А раз лица моего не видели, поэтому и остались живыми.
Вытащив банку, я откупорил ее и с наслаждением глотнул.
- А ты как? - спросил его.
- Живу жизнью обычного сталкера. Вот, - Нестор похлопал по рюкзаку, - артефакты собираю. На жизнь хватает.
- С кем из наших пересекаешься?
- Не доводилось. Сам видишь, рейды у меня в другой стороне проходят…
Он хотел сказать что-то еще, как вдруг по округе разнесся звук сдвигаемого железнодорожного состава, а спустя секунду - свисток локомотива.
От неожиданности я вздрогнул. Одна рука автоматически метнулась к карману, другая - к груди. Штурман тоже напрягся и присел, выставив вперед автомат.
Тишина.
Фантом пропал. Отголосок прошлой жизни всплыл на поверхность настоящего, и снова канул в Лету. Никаких звуков человеческой деятельности. Лишь, как обычно бывает перед дождем, ветер задул быстрее, закручивая и поднимая в воздух пылинки. Где-то неподалеку на крыше ангара захлопал полу-оторванный лист железа.
Дыхание Зоны… Испариться бы отсюда или провалиться сквозь землю… Лишь бы не чувствовать его.
Нет. Все не так. Просто это мы так здесь живем. Собственной тени боимся.
Я все ждал, что звук повторится. Но нет. Лишь монотонное бряканье железного хлама.
Допив «Non-Stop», я швырнул банку в Электру. Раздался оглушительный треск.
Все лучше, чем звуки поезда с мертвецами.
Хотелось еще поговорить. Когда еще выпадет такая удача?
- Так ты, значит, решил здесь Зону прошерстить? На Свалке конкурентов много?
Палыч сплюнул кровавый сгусток в аномалию. Зеленая слизь зашипела и, после некоторого бурления, на ее поверхности появилась бляшка. Может даже мини-артефакт. Только вот попробуй его достать.
- Да, - согласился он, но как-то кисло. - Тут как-то… стабильно, спокойно. Долг со Свободой периодически грызутся за Бар, выгоняя другу друга то на север, то на юг. Наемников отсюда военные выжили… Да и «друзья-охотники» мало тут шастают.
Ха! Бывшую прикентову «друзьями-охотниками» величает! Да… Что уж говорить, как был Штурман ботаником, так и остался.
- Баром сейчас Долг заправляет? - Не то, чтобы я особо интересовался Долгом, но пробить почву следовало. Давненько там не был. Если что, можно будет как-нибудь аккуратно заглянуть на огонек…
Нестор утвердительно кивнул. Мы так и сидели друг против друга - я в дверном проеме вагона, он, непрерывно крутя башкой, - рядом с Холодцом.
- Не боишься, что они прознают, что ты с нами почти год Зону топтал?
- Нет. Кто им об этом скажет? Те, кто нам попался, гниют. Те, кто попался из нас Долгу - тоже. Поэтому, как и Долгу, так и мне пока живется спокойно.
Не нравится ему наш разговор. Морщится… Несладко вспоминать былые подвиги.
Но я не мог отказать себе в удовольствии поддеть старого приятеля поглубже.
Он смог соскочить. А я нет. Но внутри он остался таким же, как и я. И я видел это. Вот поэтому я не держал на него зла, что он ушел сам. А меня чуть не убили.
- Так они не знают о том, кто именно дал нам наколку на добрый схрон с их припасами в позапрошлом году? И про тех четверых, что мы вырезали осенью того же года…
