Матриарх привела нас в свой кабинет и, сделав знак моей орин, расположилась в своём чёрном кресле. Служанка, посадив меня, бесшумно вышла. Мать скользнула взглядом по бумагам на столе и посмотрела мне в глаза. От её жёсткого взгляда у меня похолодело внутри. Она, ухмыльнувшись, достала из ящика письменного стола небольшую чёрную пирамидку и, поставив её на стол, произнесла:
– Этот артефакт предназначен для допросов пленных атретасов. Принцип его работы прост: он определяет количество веры, убеждения в словах говорящего существа. Если этот показатель низок, существо, которое попало в зону действия, испытывает очень сильные фантомные боли. У артефакта есть свои недостатки и преимущества. Его, после долгого обучения, может обмануть только атар. Сейчас я его активирую. – Мать протянула руку и пальцем дотронулась до вершины пирамидки. Откликнувшись на это прикосновение, пирамидка засветилась слабым белым светом и сразу поменяла цвет на серый. – Я задам тебе несколько вопросов. И лучше тебе отвечать правдиво. Итак, кем ты был в прошлой жизни? – Матриарх выжидательно уставилась на меня.
Всё моё нутро замерло. Я смотрел на пирамидку. Она меня наконец-то раскусила. Ну и что из этого? А ничего! Я свалю всё на Эхаялин. Как-никак божья воля, да и Элос не убила. Я поднял взгляд на Матриарха. Хочешь правды? Ты её получишь…
– Я родился в другом мире. Там я был воином. Меня предали и тяжело ранили. Когда я уже умирал, меня завербовала богиня Эхаялин. Никаких заданий не давала. Сказала только служить Дому и народу.
Коротко и ясно.
Матриарх, неотрывно смотрящая на артефакт, неожиданно рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:
– Это вполне в её духе. Чего-то учудить, никому не сказать и исчезнуть. Как будто и не является богиней Холодного страха! Я всегда думала, что по части шуток у нас был Ихитос. Но, похоже, все боги являются лишь гранями Творца…
Мать, что-то вспомнив, задумалась.
Немного подождав, я решился на вопрос:
– Какова будет моя судьба, Матриарх?
– На этот счёт не беспокойся. Не ты первый, не ты последний. Скажу больше: твой отец тоже является подобным рекрутом. Мы называем вас перерождёнными. Вот только его притащил как раз Ихитос. Наша семья наиболее одарена прародителем в магическом плане. В довесок, мы единственные из всех атар можем напрямую обращаться к нашим богам. Но мы переживаем сейчас не лучшие времена… – Великолепное лицо матери исказила печаль. – Мой Дом располагает пятью с половиной тысячами атретасов, нам служит почти двадцать три тысячи орин, и на всю эту армию лишь двенадцать атар. Мы лишь Пятый Дом. А ты знаешь, сколько атар у Четвёртого Дома? Почти сто… Я скажу больше: если бы не наш Страж, мы бы остались лишь в старых легендах… Мы уже почти тысячелетие входим в Высокий Совет Домов постольку-поскольку… Поэтому тёмные боги понемногу нам помогают. И ты не исключение. – Мать вздохнула, глядя мне в глаза. – После праздника тебя начнут учить по полной программе. История Дома и мира, политическое устройство, обычаи разных народов, счёт и много ещё чего… Эти знания необходимы для ориентирования и выживания в окружающем мире. Также Иситес, как твой куратор, будет учить тебя работать с Предвечной Тьмой, а кто-то из командиров атретасов будет тебя учить фундаментальным основам магии и плетению силовых узлов и конструктов. Вроде бы ничего не забыла? Ах да! А как ты разбудил древнего Стража?
– Я собрал боль, которую испытывал во время ритуала, и, накачав даром, хлестнул по его глазам!
– Неплохо, неплохо. У тебя сильно выражена стихийная часть Дара. Это хорошая новость. Наш Дом всегда тяготел к Силам, а не Стихиям. А он что, смотрел на тебя?
– Да, мама. Когда я выходил на плац, то почти всегда видел его глаза.
– Что же он задумал? Последним ариром древнего была моя мать… Будь осторожен, Ашерас, ему больше тридцати тысяч лет, и он современник той, кто стал верховной богиней, богини Элос… Его могущество огромно. Знай, сын мой, что именно его вмешательство в Первую войну народов заставило бежать светлых эльдаров на другой материк… Он не вполне разумен, если можно так выразиться, его логика другая, чуждая. Но мы ему необходимы, как и он нам. Кстати, чтоб ты знал – он не совсем дракон… м-м-м… Даже не так: он совсем не дракон. Более подробно ты узнаешь о нём в библиотеке и на уроках истории Дома. Я рекомендую в ближайшее время узнать о нём побольше, поскольку ты его арир. Ну а сейчас ты свободен. То, о чём мы здесь говорили, в принципе не является великой тайной, но не распространяйся об этом кому ни попадя. Кто должен, тот будет знать.
Матриарх сложила из пальцев странную фигуру. Практически сразу послышались шаги, и я, обернувшись, увидел свою орин.
– Выше нос, малыш! – произнесла мать. – Самое страшное уже позади.
В комнату вошли несколько слуг Матриарха. Они несли то, что мать хотела надеть, очевидно, на смену. Если те странные шёлковые полоски можно назвать одеждой. Моя орин взяла меня на руки и понесла в мои покои.
В моих покоях меня одели в новую курточку, взамен истлевшей. По-моему, пора узнать, как её имя, а то и позвать в случае чего будет трудно… Орин как раз сервировала передо мной маленький столик с моей, успевшей уже надоесть, порцией еды.
– Орин, скажи, как твоё имя?
– Эран, мой атар. – Служанка повернулась ко мне.
– Я прошу, наедине со мной не называй меня атар, только по имени. Это возможно?
– Да, атар.
Я поморщился. Служанка испуганно прикрыла рот ладошкой.
– Прошу прощения, Ашерас.
Орин закончила сервировку и повернулась ко мне:
– Прошу вас, Ашерас.
Быстро съев свою порцию и запив молочным коктейлем, я стал смотреть на то, как Эран быстро убирает мой столик. В голове было пусто, и хотелось спать. День был сегодня напряжённый. А ведь ещё тащиться на этот чёртов праздник…
Пока Эран убирала, бесшумно зашёл другой орин и, положив свёрток, так же бесшумно удалился. В свёртке была одежда, расшитая золотом, а также красивые сапожки. Эран переодела меня и, взяв на руки, понесла по коридору во двор.
Возле выхода мать с моей тётей Арисной что-то обсуждали, оглядываясь по сторонам. Когда мы подошли ближе, то увидели двух атретасов, держащих какой-то большой, заляпанный чем-то тёмным свёрток в руках, и я услышал обрывок слов Матриарха:
– …проклятые твари! Мы же не можем уже отменить праздник! Скажи мне, сестра, как они проникают в Дом, находящийся в осадном положении?
– Если бы я это знала… Это ещё ничего. Если бы я не приказала сменять часовых каждые полчаса, мы бы ещё час не знали о внедрении. А так мы предупреждены. – Арисна оглянулась на нас: – А вот и Ашерас. А то я хотела послать за ними жриц в боевом снаряжении.
Что-то точно произошло. Мать повернулась ко мне и сказала:
– У нас проникновение. Кто-то или что-то проникло в Дом и убило часового. – Мать кивнула на свёрток. Да это же труп! – Вполне возможно, он не единственный. Убийца, скорее всего, среди атретасов. – Таенори посмотрела на свою сестру и твёрдо произнесла, глядя на двух солдат, держащих тело: – Скрытно поставьте в известность всех командиров отрядов и пошлите дополнительную охрану ко всем атар. С телом разберёмся завтра. Приступайте!
Солдаты молча кивнули, и правый, забросив свёрток с телом на плечо, удалился в глубь Дома. Я успел заметить выбившиеся из свёртка длинные тёмные волосы. Левый солдат вышел во двор и кому-то махнул рукой.
– Может, их цель опять ты? Второе покушение за последние дни. Высший вампир и, очевидно, перевёртыш. Что будет дальше? Небольшой прорыв инферно? Хитроумная мина-ловушка? Яд? – Арисна так сжала свой жезл-плеть, что побелели пальцы. – Я рада, что не на твоём месте, сестра, и хотела бы как можно на большее время оттянуть своё правление.
– Так вот в чём причина твоей заботы обо мне? – Таенори звонко рассмеялась и кивнула кому-то в глубине коридора. Спустя секунду оттуда появился отец, напряжённо всматривающийся в сестёр. – Ладно, поиграем в ловлю на приманку. Пора начинать.
А как неплохо начинался день и как хреново он закончится. Я бросил взгляд на родственников – все они будто сменили маски: вместо настороженности теперь гордость и надменность с величием. Орин поставила меня на землю, и мать, взяв меня за руку, вышла во двор.
Мы вышли и оказались вовлечены в праздничный хаос. Это было кошмарно – какого чёрта творит Матриарх? От предчувствия опасности я раскрыл дар, распустив вокруг колыхающиеся, невидимые для других щупальца. Казалось, на нас нападут сейчас же. О, тёмные боги, дайте мне сил! Эхаялин, помоги мне! Вокруг сновали слуги, расставляя столы и раскладывая столовые приборы. Интересно, а я смогу вообще убить? Всё-таки в этом теле это будет в первый раз…
Когда мы проходили мимо стола, на котором стояло много кувшинов с чем-то, я, накачав энергощуп энергией из дара – разобраться бы ещё, что там наворотила Богиня, – хлестнул отдельно стоящий. Кувшин неожиданно мягко развалился на две части, разливая содержимое. Что ж, орудие убийства у меня есть. Раньше я никогда не уделял внимание энергощупам, очевидно зря.
