— Ну куда он… Убьется же… — жалобно всхлипнула Ярга, вздрогнув от удара закрытой двери по опалубке.
— Не боись, мамка, я прослежу, — совсем не по-детски сказал Таль, которому в этом году только двенадцать лет и минуло.
"Вот ведь год выдался. За пару недель на пару лет возмужал…" — дивилась Ярга, смотря вслед сыну и даже не пытаясь его остановить. Почему? Ответа она не знала. Просто понимала, что за пьяного мужа переживает сильнее, чем думала. И это удивляло её.
После того, как темная магичка убралась из их села, Стана как будто подменили. Как будто стержень из тела вытащили. Роботящий и не сидевший ни минуты без дела мужик целыми днями родил по дому и огороду без дела, даже если и начинал что-то — все тут же валилось из его рук. Обычная вечерняя чарка сначала превратилась в две, потом — в три, а потом и в целую бутыль. Ярга что уже только не делала, но все было напрасно. Из Стана клещами нельзя было вытащить, что случилось и почему он пьет, как проклятый. О, то, что в этом замешана проклятая темная магичка — было и ежу понятно. Но вот подробностей как раз и не хватало. И ведь даже знахарки в деревне нет, всегда в Оренс к магам ездили на поклон. А теперь? К темным магам не пойдешь на поклон. Тот лишь посмеется с бед простого селянина. А если на самом деле темное проклятие на Стане — так и добавить бед может.
Стан же, ежеминутно спотыкаясь на ровном месте и шатаясь из стороны в сторону, упрямо шел к тому самому проклятому оврагу и думал о том, что сотворил. Предал. Убил. Всех. Яна, его семью, остатки Брусниц, Марику, тех солдат, которые приходили с Яном. Всех. Он. Ну и как ему жить теперь?! А разве он имеет право умереть? А как же Ярга и дети? Как же те, кто выбрали его старостой?
Нет, ему необходимо было… Что?! Взять себя в руки?! Ха! Если бы это было возможно! Ведь ни Ярга, ни дети, никто в Верхних ручьях не знает, какой он… трус. Трус и подлец. И как ему стыдно за это! Он не может больше быть старостой. Но они не поймут, не поймут и не примут его отставки. А рассказать он им не может! Проклятая магесса заколдовала. Он просто не может ничего рассказать из того, что происходило на самом деле. Все остальные уверены, что темные искали каких-то сбежавших воров или грабителей!
Не совладав со своим телом, Стан впечатался в дерево со всей силы. Ноги подкосились, он уселся на задницу и схватился за ушибленный лоб.
— Драргово дер-рево! Какого хорна ты выросло пос-с-с… среди дороги! Эй! А дор-рога куда делась?! — удивленно сказал Стан, рассматривая смутно знакомый лес. — Какого драрга…
Все так же пошатываясь, Стан кое-как поднялся с земли. И где же он очутился? Стан попытался определить, где он находится в лесных предзакатных сумерках. Ха! Так это он по тропке к Лисьему шагает. Ну как, по тропке. Рядом с ней. Лисье на той, светлой стороне осталось. Повезло им. А вот Верхним ручьям…
И тут Стан услышал ЭТО. Звук взрыва, который заставил его выбросить все мысли из головы и протрезветь в одночасье. "Не в деревне…" — подумал Стан, потом приинул, откуда бахнуло и закончил: — "…у Стены!" В небо с деревьев сорвались стаи птиц, по лесу заголосили животные. Стан же, сам не зная почему, вдруг поспешил не назад, в Верхние ручьи, а вперед, к Лисьему.
— Да чтоб мне драрга повстречать… — только и смог вымолвить Стан, добежав до того места, где раньше тропу пересекала еле видимая магическая граница. — Проход! Есть проход! Чтоб мне! Но ведь скотина… Да гори оно все синим пламенем! Я на Темных землях не останусь!
Развернувшись, Стан со всех ног побежал домой. Надо было срочно собирать пожитки и двигать в Лисье. Драрг с ним, хозяйством. Наживут новое. Главное — не рядом с темными. Главное — в безопасности, на светлой земле.
* * *
Узкий черный клин всадников, пронесшихся в полдень по улицам Оренса, произвел на горожан такое же впечатление, как и появление этим же утром над ритуальным кругом светлой крылатой фигуры. От дома к дому, от человека к человеку передвавлись два слова, заставлявшие сердца бывших светлых леденеть от ужаса. Темный Властелин. Сам. Почти без свиты.
Сам же виновник переполоха уже находился в самом роскошном особняке города. Это самый особняк ещё десяток дней назад занимал граф Стеф Черса, назначенный Властелином темных земель Алдарна временным управляющим города. Но сейчас об этом не напоминало ничего. Стерильная чистота и идеальный порядок, а также полное отсутствие прислуги. Все, как было приказано. Новый хозяин особняка отметил это, вихрем проносясь в кабинет, на ходу избавляясь от дорожного плаща и перчаток. Как эти предметы гардероба окажутся в шкафу в его комнате — Темного Властелина не интересовало. Не для того он с такой тщательностью отбирал разумных в свое окружение, чтобы волноваться о таких мелочах.
Его волновало сейчас совсем другое. Явление брата. Данаэля. Избравшего Свет. То, из-за чего он оставил всю свою пышную свиту и всего лишь с тремя десятками Черных Всадников да ближайшим окружением сорвался в Оренс, не по тракту, а напрямик, по проселочным дорогам, оставляя обоз с придворной шелухой далеко позади. Не успел. Не успел! Надо было сразу бросать этот "павлиний хвост" и мчаться в Оренс. Сразу!
Тихий звон разбитого стекла заставил уделить больше внимания событиям в реальном мире. Мда… Стандартная защита кабинета не выдержала его ауры и лопнула, не в силах справится с перегрузкой. Интересно, почему на сигнал прекращения работы защиты поставили именно звон разбитого стекла? Да еще и такой тихий? Надо успокоиться, а то от этого особняка останутся лишь руины. Вон, даже его верховная жрица стоит на пороге и не смеет зайти, чувствует его гнев. А уйти тоже не смеет, знает, что это может закончится печально для неё. Были преценденты в прошлом, за подобное не просто наказывали лишением силы, за это и местом верховной жрицы можно было заплатить.
Наказать её, что ли? Да куда уж больше. Совсем лишить силы Темного Властелина? Так ведь это поставит её на одну ступеньку с так презираемыми ею обычными докторами темной магии. Такими, как мэтр Йорген Брим, временный глава тайной службы Властелина темных земель Алдарна в Оренсе. Который сейчас, как и все остальные сопровождающие, находился позади жрицы и был готов ко всему. Даже к тому, что он не выйдет из этого кабинета никогда. Если ему вообще позволят зайти в него. Все же насколько интересные темные тут на Алдарне. Гораздо забавнее, чем в Цитаделе. Может, действительно после пленения Данаэля осесть тут на пару веков?
Темный Властелин глубоко вздохнул, сплел тончайшую сеть комплекса защитных заклинаний и активировал плетения. Ну вот. Теперь этот кабинет выдержит не только подобные вспышки гнева, но и гораздо более сильные. А то, что они будут — Темный Властелин знал. Брат постарается.
— Лаура, замени защиту особняка. Полностью. Гарсер, сделай все, чтобы этот городишко выдержал хотя бы пару дней осады. Ивонна, входи. Йорген, ты тоже. Остальные свободны.
Жрица и генерал поклонились и тут же ушли, за ними направились и остальные. Надо же, граф Стеф Черса искренне переживал за мэтра Йоргена Брима. Хм… Интересно… Ладно, это ждет. Сначала насчет явления.
— Йорген, покажи нам с Ивонной произошедшее во время казни сегодня утром. С максимальными подробностями.
Маг лишь поклонился и достал из сумочки на поясе темный кристалл. Решетка считывателя на столе имелась, так что Темный Властелин присел в кресло и через минуту вцепился в подлокотники, наблюдая за действом. Ну как! Как они проморгали подобное! Девчонка-пленница так и светилась от силы его брата! Да и эти разумные у камней. Слабые отголоски силы брата, но были на них. Если бы Йорген был его жрецом, или если бы Фарсер, его жрец, хотя бы увидел эту пленницу, то все бы получилось! Девчонка бы не выскользнула и у Темного Властелина был бы великолепный козырь в рукаве против брата.
О, вот и само Явление. Мда… Как всегда, много пафоса, много показухи и мало толку. Хотя, надо признать, заявил он о себе довольно громко и заставил многих задуматься о произошедшем. Так что толк для него был. Пфф… Какая безвкусица, передавать сообщение королю через пешку… Ведь понял, что этот Йорген не является посвященным жрецом. Иначе бы так нагло себя не вел, пребывая в полуматериальной форме. Одна из самых уязвимых форм для них, надо сказать.
А Йорген силен… Да и эта орчанка, некромант, довольно хороша. И она точно не поедет в Цитадель, протирать подолом паркет его дворца. Надо будет познакомиться лично. Интересная особа, очень интересная. Йорген… Надо же, даже завещание успел оставить на своем столе перед уходом сюда.
— Что скажешь, Ивонна?
— Мне, как не-магу, тяжело что-то сказать, мой властелин, — прокручивая тысячу вариантов, выдала наконец глава тайной службы Властелина темных земель Алдарна. — Очень странное и даже страшное мастерство плетения заклинаний, если это конечно магия. Я знаю мэтра Йоргена Брима как профессионала высокого класса, так что даже не знаю, кем надо быть, чтобы застать его врасплох.
