Толстой знал многие языки: свободно говорил на английском, французском, немецком, знал латинский, греческий, украинский, татарский, церковнославянский, читал книги на итальянском, польском, сербском и чешском языках, кроме того, он изучал турецкий, голландский и болгарский языки.
В 1850 году Лев Николаевич переехал в Москву и в конце того же года начал свою писательскую деятельность. Уже первые его произведения «Детство» и «Отрочество» показали, что в литературу пришел мастер.
Вскоре Льву Николаевичу захотелось посмотреть на войну своими глазами, и он отправился на Кавказ, где служил его брат Николай Николаевич. Лев Николаевич поступил в армию юнкером, потом сдал экзамен на младший офицерский чин. Во время Крымской войны он служил в Дунайской армии, воевавшей с турками, принимал участие в боевых действиях в Севастополе, впечатления свои он описал в рассказах «Набег», «Рубка леса», повести «Казаки» и конечно в «Севастопольских рассказах». Командуя батареей на 4-м бастионе, Толстой проявил редкое бесстрашие. Он был награжден орденом Анны с надписью «За храбрость», медалями «За защиту Севастополя», «В память войны 1853–1856 гг.». Несколько раз Льва Толстого представляли к награде боевым Георгиевским крестом, но начальство отклоняло представления, т. к. Толстой находился на плохом счету из-за своего свободомыслия. Лев Николаевич неоднократно предлагал различные усовершенствования в армии: проекты о перереформировании артиллерийских батарей и штуцерных батальонов, был у него проект и о реформировании всей русской армии, но этот проект не был закончен.
К концу войны Толстой пришел к выводу: «Военная карьера — не моя» и вышел в отставку. После этого он путешествовал по Европе, посетил Францию, Швейцарию, Италию и Германию.
После возвращения на родину он открыл школу для крестьянских детей в Ясной Поляне и двадцать школ в окрестных деревнях, а чтобы наладить школьное дело, пытался выпускать педагогический журнал «Ясная Поляна». Толстой написал одиннадцать статей о педагогике («О народном образовании», «Воспитание и образование» и др.). Это дело так увлекло Льва Николаевича, что в 1860 году он снова отправился в путешествие за границу с целью изучить постановку школьного дела за рубежом. Во время его отсутствия жандармы произвели обыск в Ясной Поляне, и школа была закрыта.
В 1869 году Лев Николаевич закончил работу над романом-эпопеей об Отечественной войне 1812 года «Война и мир». Десять лет спустя вышел в свет роман «Анна Каренина», а еще через двадцать лет — роман «Воскресение». Все эти произведения были положительно отмечены критикой, но не получили одобрения в правительственных кругах.
Но, создавая романы, Толстой продолжал писать и повести и рассказы. В 1880-е годы появились повести «Смерть Ивана Ильича», «Холстомер», в 1890-е — комедия «Плоды просвещения», в 1900-е повесть «Хаджи-Мурат», рассказы «После бала», «За что?», пьеса «Живой труп».
В 1880-е годы Толстой пишет религиозно-философские сочинения «Критика догматического богословия», «В чем моя вера?», «Сочинение, перевод и исследование четырех Евангелий», «Царство Божие внутри нас», в которых не только оповестил мир о переменах в своем внутреннем мировоззрении, но и подверг критике основные принципы учения православной церкви. Еретические мысли Льва Николаевича скоро стали известны, и в 1900 году он был отлучен от церкви.
В быту Лев Николаевич склонялся к аскетизму, проповедовал вегетарианство и все более тяготился жизнью в своей многочисленной семье, где его не понимали.
Толстой женился в 1862 году на дочери московского врача Софье Андреевне Бере. Софья Андреевна была красива, умна, образованна, говорила на нескольких языках, писала рассказы и играла на пианино, кроме того, она шила, вязала и вышивала. Единственным ее недостатком было полное отсутствие чувства юмора.
У Толстых было всего тринадцать детей, из которых выжили восемь. Все дети были людьми одаренными — в живописи или литературном творчестве.
В семье Лев Николаевич был домашним тираном, хотя по-своему и любил жену и детей. Тем не менее, он директивным методом заставлял окружающих подчиняться его воле. Когда он стал вегетарианцем, поневоле вся семья перестала есть мясо, а когда он пришел к мысли отказаться от земных благ и оставил в доме лишь деревянные полки, детям пришлось смириться и с этим.
Тайно уехав из дома Лев Николаевич умер на станции Астапово, 23 ноября 1910 года.
Старшим ребенком в семье был сын Сергей. В детстве он много и с удовольствием учился под контролем отца, в 1882 году поступил на физико-математический факультет Московского университета. Окончив университет, он работал в Тульском отделении крестьянского банка, потом служил в Петербурге в Управлении крестьянского банка.
В 1895 году Сергей Львович женился на Марии Константиновне Рачинской, подруге сестры Татьяны, но расстался с ней сразу после свадебного путешествия. Они развелись после рождения сына Сергея. Женившись во второй раз — на графине Марии Николаевне Зубовой, Сергей Львович нашел свое счастье и наладил отношения с отцом, с которым ранее расходился во взглядах.
С.Л. Толстой был талантливым композитором. Он автор «Двадцати семи шотландских песен», «Бельгийской песни», «Индусских песен и танцев», а также романсов на стихи А.С. Пушкина, А.А. Фета, Ф.И. Тютчева. Сергей Львович также писал статьи. Среди его работ: «Л. Толстой и Чайковский», «Музыка в жизни Толстого», очерки о своих родных: «Мать и дед Л.Н. Толстого», «Федор Толстой — „Американец“».
После смерти отца Сергей Львович принимал участие в подготовке полного собрания сочинений Льва Толстого и занимался делами музея в Ясной Поляне. Под его редакцией вышли дневники Софьи Андреевны Толстой.
Лев Толстой, как и его брат, Сергей Николаевич, противился браку своих дочерей, из-за чего они упускали очень выгодные партии и были вынуждены выходить замуж уже в достаточно взрослом возрасте и лишь для того, чтобы не оставаться в родительском доме.
Старшая дочь Толстого стала первой жертвой деспотизма отца. Она в семнадцать лет влюбилась в соседа М. Сухотина, который был в то время женат и имед шестерых детей. Отец, естественно, был против этой связи. В последующие десять лет в общей сложности у Татьяны Львовны было десять романов, но Лев Николаевич отказал всем женихам, несмотря на то, что среди претендентов были князья Урусов и Мещерский, графы Капнист и Олсуфьев… Она вышла замуж, вопреки воле отца, лишь в тридцать пять лет — за свою первую любовь, М. Сухотина, который к тому времени овдовел. После четырех выкидышей она родила дочь Татьяну, а вскоре муж умер. Лишь рождение внучки примирило Льва Николаевича с дочерью.
Татьяна была талантливой художницей и писательницей. В ее творческом наследии рассказы о художнике Н.Н. Ге, о писателе И.С. Тургеневе, об отце и о людях, которые бывали в их доме. Она собиралась написать о В.В. Стасове, И.Е. Репине и об А.П. Чехове, но эти планы не осуществились.
Татьяна Львовна в 1925 году уехала из России в Чехословакию читать лекции о Толстом и больше в Россию не вернулась. В последние годы жизни жила в Италии с дочерью, вышедшей замуж за доктора юридических наук Альберта, нянчила внуков и с благотворительной целью для русских эмигрантов мастерила кукол, наряжая их в русские одежды. Она умерла в 86 лет в 1950 году.
Своего сына Илью Лев Николаевич считал самым литературно одаренным. Его рассказ «Одним подлецом меньше» отец находил превосходным. Но после длительной болезни Илья Львович оставил литературную деятельность.
Он женился первым из детей Толстого в 1888 году. Его жена Софья Николаевна Философова родила первую внучку Толстого — Анну. Отношения с женой складывались трудно. Газета «Новая Россия», которую он издавал, обанкротилась, и Софье Николаевне пришлось содержать семью на свои деньги. Этот брак распался в 1916 году, и Илья Львович уехал в США, где писал статьи в газеты и читал лекции. Его приглашали к сотрудничеству киностудии для участия в картинах по романам его отца «Анна Каренина» и «Воскресение», но, как выяснялось позже, делали это лишь в рекламных целях.
В Америке Илья Львович женился во второй раз, но этот брак был еще более неудачным, чем первый: его жена, ученица индуса, следовала вегетарианству и неправильным питанием довела мужа до полного истощения. Ослабленный болезнью (у него был рак) и истощенный, он умер 12 ноября 1933 года.
Сын Ильи Львовича Владимир в 1945 году вернулся в Советский Союз и до конца жизни работал в колхозе, хотя за его плечами было две диссертации.
Правнук Льва Толстого, Илья Владимирович — кандидат филологических наук, более сорока лет отдал преподавательской деятельности в Московском университете. Его усилиями Ясная Поляна была включена в число памятников культуры национального значения.
Сын Ильи Владимировича — журналист, с 1994 года директор музея-усадьбы Ясная Поляна, его сын от второго брака, Андрей, родился в Ясной Поляне.
