активны.
— Не знаешь с чего бы, товарищ полковник, расщедрился на экспедицию именно сейчас? — спросил Серёга у Марселя. — Когда международная обстановка столь напряжённая?
— Догадываюсь, — ответил он. — Вот как раз из-за этой напряжённости и запускает нас сейчас.
Мы не сразу поняли, что именно Марсель имеет ввиду, но нам тогда это было безразлично. Единственное, меня напрягали американцы. Не дай бог, этим жадным капиталистическим паскудам, взбредёт в голову начать войну. Если поставят крест на моих планах, это ладно, но во что новый конфликт обойдётся планете?
Мы погрузились в звездолёт, и я приказал занимать каюты.
— Зачем располагаться в каютах? — не понял Славик Смирнов.
— Летать нам, как минимум неделю, — сказал я. — Если очень повезёт.
Марсель Темиргалиев и Сергей Пушкарёв остановились, как на стенку налетели.
— Так. Младший лейтенант, — повернулся ко мне командир-наблюдатель. — Извольте объясниться.
Я вздохнул. Ну, разумеется, никто не собирался рассказывать Темиргалиеву подробности, уверенные — он точно в курсе. Сам старлей подумал, что дел на день-два. Долететь до звёздной системы, посмотреть, что там и как и вернуться обратно. Пришлось рассказывать подробности и показывать план полёта.
— Коллега, — спросил меня Марсель столь елейным тоном, что я напрягся. — А что с вами случилось, когда вы прокладывали маршрут через систему Арзалакс? Последствия контузии, полученной при штурме Тангорихкса, дали знать?
— Нет, — не менее елейным голосом ответил я. — Выбор был прост или мы летим через Арзалакс или Торкартен Прайм.
Арзалакс была весьма специфической звёздной системой, ещё во времена безраздельного господства империи. Сначала это была такая «Австралия», уголовная колония, куда ссылали бандитов ардан даздра. Потом они стали сами обживать единственную пригодную для жизни планету в системе красного гиганта. Постепенно оно обосновались там, укоренились, но империя на них старательно не обращала внимания, потому что они не выдвигали никаких политических требований, занимаясь чем-то типа космического пиратства, грабя пролетающие через их порталы корабли. Впрочем, раз в двадцать лет, власть имущие спохватывались и устраивали там зачистку. Но обитатели Арзалакса принимались за старое, едва имперские карательные экспедиции покидали их системы. Чем-то они напоминали халлдорианцев, но у тех, при всей их отвратности была хотя бы чёткая цель и задачи помимо «ограбить всех, кто в поле зрения попал».
Но наш звездолёт, во-первых, обладал системой маскировки, а во-вторых, на нём стояло лёгкое вооружение, которым могли пользоваться Жмых и Варяг. И в третьих, это всё равно было лучше, чем лететь через Торкартен Прайм, главную планету формирующейся Торкартенской империи. С ними у нас был мирный договор, одним из условий которого был запрет земным кораблям появляться в пространстве Торкартена, без предварительного согласования.
Поэтому лучше было рискнуть собой, чем мирными соглашениями, которые нам дались с таким трудом.
Темиргалиев, подумав, согласился с моим выбором, не забыв вставить напоследок шпильку, что лучше было бы вообще не лететь, чем путешествовать таким длинным и опасным маршрутом.
Стоит объяснить, как мы тогда летали порталами. Дело в том, что без ограничений, любым порталом, мы могли перемещаться только внутри спирального рукава Ориона. Благо здесь было много звёзд, с обитаемыми планетами. Однако, чтобы попасть в другой спиральный рукав, требовался больше энергии, а значит, более мощный аккумулятор. Такой был в системе Кадмии, из которого мы могли попасть как в рукав Стрельца, так и в рукав Персея. Правильнее было бы лететь в Персей, оттуда мы за одно перемещение оказались бы во Внешнем рукаве, но в точке выхода располагалось недружелюбно настроенное к нам могущественное государство, поэтому пришлось мотаться обходными путями, длительными и опасными.
— И нам ведь ещё обратно надо будет как-то добираться, — хмыкнул Пушкарёв.
— Если я прав, то это, как раз не проблема, — отмахнулся я, заставил коллег застыть в недоумении.
Я стал потихоньку перенимать привычку, говорить намёками и недомолвками.
Пушкарёв и Стерлядкина заняли кресла пилотов, а я просочился вслед за ними. Марсель Темиргалиев недовольно посмотрел на меня, но ничего не сказал, а уселся рядом на пол. Я высунул голову из кабины.
— Жмых, Варяг! В боевую часть занять места у орудий!
— Есть, — бодро отозвались они.
— А мы? — зачем-то спросила Яся.
— Балласт курит! — гаркнул Пушкарёв, строя из себя опытного космического волка.
— Мамлей, не борзей, — осадил его Темиргалиев.
Я приказал остальным не покидать кают, а сам на миг замер, активируя Артемиду, что она подсказала нужный код.
— Валера, не телись, давай вводи индекс, — поторопил меня Пушкарёв. — Если чего боишься, то я отвернусь.
— Очень смешно, — фыркнул я и активировал связь с планетой.
В зале управления сегодня дежурила Леночка Коровина, у которой не было обыкновения препираться с командованием, и выслушав инструкцию, она молча запустила код, даже не пожелав доброго пути.
Проход через портал занимал меньше минут, дальше, шлюз закрывался и надо было ждать от тридцати минут до часа, чтобы открыть портал заново и пройти в другую звёздную систему. Вот в этот-то период и могло случиться всё что угодно.
Да оно и случилось. Я полагаю, пираты караулили у самого портала, чтобы не упустить того дурака, кто осмелится к ним сунуться. Поэтому едва мы пришли в себя после межпространственного перемещения, как сразу заметили на радаре две точки, приближавшиеся к нам с разных сторон.
— Эме, манёвр, — приказал Серёга.
— Есть,
