когда сказали, что платить товарищу Голобко придётся мне?
— Об этом поговорим, когда ты вернёшься со своего первого разведывательного вылета.
Как всегда, любимая разведка обожает делать сюрпризы.
— Корабль ты получишь в течение недели. Разумеется, возьмёшь свой отряд, вы прекрасно сработались. Некоторых ребят мы поднатаскали дополнительно, пока у тебя были интенсивные курсы, специально для космических исследований. Также вам дадут основного пилота, Марине Стерлядкиной понадобится совет опытного наставника. Главное. Командовать операцией будешь ты, но с вами полетит товарищ Темиргалиев. Он будет наблюдателем, а при необходимости консультантом. Вопросы, пожелания?
— Есть одна просьба. При во время операции «Эльба-2» мы захватили имперский разведчик. Можно нам использовать его для исследований?
Лет пятьдесят назад, некоторыми имперскими военными овладело желание исследовать галактику поплотнее, чем они занимались до того дня. Специально для этой цели, сделали под сотню звездолётов, но потом, как всегда. Через несколько лет жрецы культа Небесного Странника подвергли анафеме их потуги и проект свернули. Сами корабли, были куплены местными аристократами, но до наших дней их дожило очень мало. Один из таких мы подобрали, когда зачищали остров, принадлежащий одному из членов императорской семьи. Он пытался сделать из него прогулочную космическую яхту и что-то у него даже получилось.
— Это вот тот странный звездолёт? — напрягшись вспомнил полковник. — Мы его изучали и да для наших целей он совершенно непригоден, но если нужен тебе, то забирай, не вопрос.
Вот Марина и Жмых обрадуются. Они же его и угоняли, прицепив к отходящим из метрополии силам космофлота «трофей». Всю дорогу они обсуждали, как его можно переделать и модифицировать. Вот теперь пускай займутся и осознают, что мечты сбываются.
— Поработай над планом как следует, — напутствовал полковник. — Во Внешний рукав нашей Галактики не так просто попасть.
Артемида мне что-то говорила об этом, но я прослушал. Что же, теперь уточню и мы вместе с ней поработаем на планом полёта.
Я уже собрался покинуть кабинет полковника Копылова, но он жестом приказал мне оставаться на месте.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил он.
Я набрал в грудь побольше воздуха и решившись произнёс.
— Товарищ полковник, мне стало известно… Точнее, я получил эту информацию от приписанного ко мне искусственного интеллекта…
И я рассказал Копылову всё, что мне рассказала Артемида о пришельцах, которые посещали нашу планету, а потом скрылись в карликовой галактике.
— Да, мы обращали на это внимание, — сообщил полковник Копылов, немного поразмыслив. — Начиная с семнадцатого века, количество сообщений, о контакте со странными, потусторонними существами, которые люди тех эпох считали ангелами или бесами, а то эльфами или феями, постепенно уменьшается и практически сходит на нет. Также пропадают странные атмосферные явления, вроде смены цвета Сириусом. И, да. Дальше информация секретная. Наши учёные пришли к выводу, что портал раньше находился между Марсом и Землёй. И перемещён он был, по очень приблизительным оценкам, где-то в семнадцатом веке.
— То есть, — я был удивлён, широтой познаний командира. — Возможно, эти существа, которые летали с Земли в другую Галактику нам, не враждебны, а наоборот — симпатизируют?
— Да, очень может быть, — согласился Копылов. — Но в одном ты прав. Нам надо колонизировать планету в той части Галактики, держать там постоянный гарнизон и по возможности разведывательный пост.
— А со мной… — осторожно начал я.
— С тобой будет так же, как и договаривались. Исследуй ту систему, а потом займись… В общем, сам решишь, чем заняться, по ситуации. Главное, держи нас в курсе и не забывай, что мы тебя можем прикрыть.
Мне опять показалось, что полковник ГРУ знал о моём вчерашнем разговоре с Артемидой и смог подготовиться подобным образом. Но спрашивать я не стал, потому что точно бы не услышал в ответ правду.
— Это всё? — спросил у меня Копылов.
Я неуверенно кивнул. После таких разговоров всегда остаётся ощущение, что тебя собираются использовать. Впрочем, с чего бы ощущение? Мне это сказали прямым текстом.
— А теперь обещанное, приятное, — сообщил командир и вытащил из ящика стола новые офицерские погоны.
— Что-то у нас нос чешется, — радостно потирая руки и перемигиваясь с Варягом и Черепом, сказал Жмых, едва я показался в «нашей» части пирамиды, сверкая новыми погонами.
— Помойся, — отбрил его я. — У нас, наконец, новое перспективное дело.
— Ну так не пойдёт, товарищ командир, — протянула Марина. — Это неправильно как-то погоны, да не обмыть… Вот мой папа…
— Кто бы говорил! — возмутился молчаливый Варяг. — Сама, за новое звание даже не подумала проставиться.
— Такое не обмывают, — мрачно отозвалась Марина.
— И тем не менее… — но вмешался Жмых, который положил ей руки на погоны.
— Вот так, дура дурой, а вот так, — он убрал руки. — Товарищ старший прапорщик.
Вместо ответа, Стерлядкина стукнула Жмыха локтем в живот. Тот, рассмеявшись, отскочил.
— Прапорщик Стерлядкина! — шутливо одёрнул её я. — Что за рукоприкладство в отношении младших по званию?!
Вик, рухнул с койки, закатившись от смеха. Действительно, звание Марины всех нас смешило, а она обижалась на это. Вот и сейчас, сидела, надувшись, как имперский офицер на пайку военнопленного.
— Ладно, — добродушно посмеиваясь, сказал я. — Не хочешь, чтобы называли тебя прапорщиком, будем как-то иначе
