Каждое слово, которое говорил Ветер, приводило Лавина в еще больший ужас.
- Патология уже начала заражать механ и геосферу. Если она завладеет узлом опреснения, у нее в руках окажется почти неприступная крепость. - Ветер отошел от стола. - Это все. Вы получили приказ.
- Я понимаю. И мы подчинимся. Но…
- Что?
Тварь обернулась к Лавину, ее хвост дрогнул. Лавин невольно отшатнулся.
«Что вы сделаете с Галой?»
Это существо даже не поймет вопроса…
Происходило нечто невозможное, и генерал знал, что дальше будет только хуже. Не исключено, что в будущем он даже не вспомнит этот разговор.
Ветер махнул своим спутникам, и все они пошли назад.
Хести что-то говорил генералу. Лавин не понимал ни слова. Полковник показывал на небо, где над землей нависла одна из блуждающих лун, выглядевшая особенно громадной в солнечном свете.
Белый Ветер был страшным, но, как ни странно, он показался Лавину знакомым. Генерал пошел "было за ним, вернее за ней, ломая голову и пытаясь вспомнить. Он слышал этот голос раньше, причем не так давно… Нет, смутное ощущение пропало.
Лавин вздохнул и повернулся к Хести.
- Я все понимаю, друг мой. Иди и подготовь своих людей. Скажи им, что Ветры пригнали луны по моей просьбе. Похоже, нас ждет еще одно приключение.
39
Какое же это удовольствие - просто вытянуть лапу и ощутить, как сухая зимняя трава скользит по шерсти! Как приятно смотреть на небо!.. Ей хотелось валяться на спине, мурлыкать и глазеть на новое солнце, созданное Лебедями, упиваясь изумительными переливами его разноцветной короны.
Охотиться - еще приятнее, и до сих пор белая кошка была полностью сосредоточена на охоте. Хотя в мире столько чудес, которые отвлекают внимание!
Баста [2] побрела в сторону каменистых холмов, где виднелись чахлые, покореженные ветрами деревья. Вокруг простиралась каменистая, поросшая кустарником местность. Пастухи порой пригоняли сюда на лето свои стада - просто потому, что им некуда было больше идти, - но сеять в этой почве было бесполезно.
А значит, свидетелей здесь не будет и никто не помешает захвату.
Кошка подняла морду, понюхала ветер и сразу почуяла лошадей. Они явно находились в нескольких километрах. Потом она учуяла также запах свежевымытых людей. Две женщины и мужчина.
Конечно, это могли быть не те, кого она искала. Хотя маловероятно. Но можно рискнуть и взглянуть с вершины холма, надеясь, что они не заметят ее силуэт на фоне темно-синего горизонта.
Белый Ветер была прекрасной охотницей. Куда им ее заметить! Последние метры она ползла невероятно медленно, прижимаясь животом к холодной земле, пока не уперлась подбородком в плоский камень. Несколько стебельков образовали окошко, через которое она могла наблюдать за долиной.
Под навесом были привязаны три лошади, рядом виднелось что-то вроде пещеры. А значит, в маленькую долину вело два входа, если только один из них не завалило. Все подручные Ветра были на западной стороне. Придется, наверное, послать нескольких человек и бает, чтобы заблокировать другой выход, прежде чем захлопнуть ловушку.
Из-за лошади, обогнув ее, вышел мужчина, за ним, возбужденно размахивая руками, семенила женщина в крестьянском платье. Женщину баста не узнала, но мужчина точно был Армигер. Это все, что она хотела знать.
Белый Ветер отползла на два метра, потом развернулась, наслаждаясь тем, как хвост помогает ей удерживать равновесие, и побежала вниз по склону холма.
«Как хорошо бежать, бежать, бежать, бежать», - пела она про себя по пути. Песня рвалась у нее из груди, и, если бы рядом не было добычи, она запела бы вслух. Лебеди никогда не скупились на песни - они пели все время. Пел весь мир, и это откровение переполняло сердце басты радостью. В момент спокойствия она могла свернуться вокруг интересного камня или пахучего цветка и слушать тихую музыку - мыслящую музыку, - которая разливалась кругом. Подумать только, когда-то она считала эту музыку бессмысленной болтовней!
Баста спустилась с холма и только тогда позволила себе рассмеяться. Ее гибкое тело лавировало между булыжниками и колючими кустами. Она возвращалась туда, откуда пришла, и по пути затеяла игру, стараясь ступать в свои же, следы. «Раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Вот те на! Промашка! Раз-два-три-четыре…»
Добравшись наконец до длинного пологого склона, ведущего в холодные пески пустыни, Белый Ветер перекувырнулась в грязи четыре раза и испустила в небеса ликующий вопль. Ей хотелось пробежаться до горизонта и обратно, просто чтобы заглянуть за него, но у Лебедей были другие планы. Они кого-то искали. Когда Лебеди сказали ей кого, она снова перекувырнулась, заливаясь смехом.
Это было весело, но ей хотелось, чтобы все поскорее кончилось и она могла бежать куда глаза глядят, обследуя прекрасный мир. Белый Ветер чувствовала себя в точности как Ариэль из старинной пьесы; поэтому, приближаясь к лагерю, разбитому ее слугами, она запела:
Буду я среди луговПить, как пчелы, сок цветов.Ночью лютик даст мне кров,Там засну под крики сов;Чуть зари услышу зов -К ней помчусь быстрей ветров. [3]
…забыв, что никто из этих людей не знает древнего языка. Один из солдат шагнул вперед и мрачно поклонился ей.
- Они там, леди Мэй?
Она услышала скрытый страх в его голосе.
Мэй обежала вокруг него. «Радостной, радостной жизнью свободы буду я жить средь цветущей природы» [4], - подумала она, но сказала только:
- Да.
К ней подошел ее главный слуга, с отвращением и страхом глядя на то, как она, запыхавшись, села на задние лапы.
- Значит, мы можем захватить их прямо сейчас? - спросил сержант.
- Нет, еще рано. - Баста обрисовала ситуацию. Им придется разделиться и войти в лощину с двух сторон. - Местность тут открытая, - сказала она в заключение, - так что если они выставят караул, то сразу нас заметят. Поэтому скачите во весь опор и окружите их.
Когда сержант зашагал к солдатам, раздраженно отдавая на ходу приказы, Белый Ветер развернулась и побежала к своим бастам, которые неутомимо бродили по краю лагеря. Они увидели ее и радостно засмеялись.
- Маленькая женщина-кошка! - воскликнула одна из бает. - Почему ты такая счастливая?
Она остановилась и поднесла к уху лапу.
- Потому что я слышу! Я слышу, как все вокруг поет! Они кивнули. Они ее понимали.
Меган отправилась по ягоды. Она нашла примерно две горсти, но на полпути назад, шагая по холму, возвышавшемуся над пещерой, наткнулась на маленькую ровную площадку, заслоненную ветками кустов. Снизу площадка была незаметна, зато лагерь отсюда был виден как на ладони. Поддавшись непреодолимому искушению, Меган присела пошпионить за своим любимым.
«Ты поступаешь гнусно!» - сказала она себе, раздвигая ветки и глядя вниз.
Она услышала, как Армигер препирается с королевой. Гала глупо выглядела в платье Меган; оно было ей слишком велико. Однако королева отказывалась надеть прекрасно сохранившуюся одежду, которую Меган нашла в сожженной деревне. Раньше Меган считала королеву фигурой трагической, но в последнее время ее терпение лопнуло, и она решила, что Гала попросту капризна.
Сама Меган надела мальчишескую одежду. Практично, хотя и неженственно. Еще вчера ей было все равно, теперь же, наблюдая за Армигером и королевой, Меган призадумалась. Между ними вроде ничего и не было, никаких пылких слов и взглядов. Они не держались за руки. И тем не менее Меган знала, что их связывают сильные узы, основанные на общности, которую она с ними разделить не могла. Они были правителями высшей касты, а Меган - крестьянкой. Даже если бы (глупая мечта!) Армигер женился на ней, Меган все равно осталась бы крестьянкой. Она никогда не смогла бы почувствовать себя своей в кругу придворной знати. Если Армигер станет правителем мира, она будет краснеть и отводить взгляд, когда ей придется принимать знатных лордов из других стран. Меган давно об этом думала. Ей легче прислуживать им, чем смотреть прямо в глаза.
«Значит, мне надо уйти?» - грустно подумала она.
Армигер в ответ на какую-то реплику Галы пожал плечами и откинул свои длинные волосы назад. Как же ей знаком этот жест! Меган словно услышала, как он сказал: «Позже решим». У нее защемило сердце.
Она сама говорила ему, что удержать дорогое невозможно. Чем больше ты стараешься, тем легче оно проскальзывает сквозь пальцы. Секрет жизни, говорила она, заключается в том, чтобы найти маленькие, незначительные вещи, которые тем не менее будут всегда напоминать тебе о самом ценном - и помогут удержать его. Как, например, та резная мебель, которую муж смастерил для нее, казалось, несколько столетий назад.
Гала снова рыдала…
