- Ха! - крикнул Армигер.
Гала с опаской обернулась и увидела, что одно чудовище объято огнем, а другое отскочило в сторону. Последнее все еще продолжало гонку, однако постепенно отставало.
Внезапно Армигер натянул поводья. Гала чуть не вылетела из седла. Оправившись немного, она посмотрела вперед - и поняла, почему он остановился.
Они ехали по горному гребню. Всадники внизу спешились и столпились около чего-то, лежащего на земле.
Первое, что бросилось Гале в глаза, было ее собственное платье. Затем она увидела обмякшее тело.
Платье было все в алых пятнах.
Королева успела мельком увидеть, как кто-то поднял безжизненную руку и отпустил ее. Рука упала на землю… Тут их лошадь попятилась, увидев прямо перед собой запыхавшееся белое чудовище.
Армигер громко выругался и, когда тварь снова прыгнула, застрелил ее. А потом развернул лошадь назад и поскакал - прочь от наездников, прочь от своей любимой.
Гала впервые увидела, как он рыдает, горько и безутешно. Тогда она сама взяла поводья и погнала лошадь в залитую солнечным светом ночь.
Лавин вздохнул - в ушах тут же зазвенело. Он решил проделать первый этап пути на блуждающей луне, отчасти для того, чтобы подбодрить своих солдат, а отчасти из-за постоянных головокружений. Он и не подозревал, что путешествие по воздуху будет таким же, как по морю, с воздушными ямами и болтанкой. Последние восемь часов генерал лежал на походной кровати, свернувшись калачиком и уже не различая, то ли все вокруг действительно ходит ходуном, то ли ему просто кажется. Болезнь оставила его наедине с мыслями, а это было хуже всего.
Будь он здоров, он бы с радостью обследовал это фантастическое место и посмотрел на мир, проплывающий внизу. Две тысячи солдат разбили лагерь на черном полу луны. Без палаток, поскольку Ветры запретили вбивать в пол колышки, и без костров - по той же причине. В прямоугольные отверстия с четырех сторон громадного помещения струился холодный воздух. У одного из отверстий стояли несколько солдат, с изумлением глядя вниз на пейзаж. К ним небрежной походкой подошел еще один солдат и опорожнил в отверстие ночной горшок. Посмеялся, глядя на их ошеломленные лица, и ушел.
Когда мир вновь покачнулся, Лавин закрыл глаза. Головокружение напомнило ему, как он встретил Галу. Лавин не переставал думать о ней, снова и снова размышляя о странных, запутанных тропках, которые привели их в этот нескончаемый день.
Он принял сторону парламента, желая обеспечить безопасность королевы. Чтобы успокоить подозрения членов парламента, пришлось во всеуслышание провозгласить свою верность традициям. В тот миг он скрестил за спиной пальцы, надеясь что ему поверят и поставят во главе армии. Но - и в этом Лавин не хотел признаться самому себе - он действительно считал, что Гала ошибалась. Традиции священны и прекрасны. Он вспомнил народные танцы молодости, когда певцы перечисляли речитативом имена Ветров и названия сезонов, провозглашенных опреснями. Пытаясь вообразить то будущее, к которому стремилась Гала, Лавин не мог себе представить, что заменит эти танцы и сердечное чувство общности, которое они вызывали. Возможно, ее будущее было бы справедливым… но мысли Галы казались ему холодными, как насекомые. Он представлял себе империю Галы в виде гигантского улья.
Когда зашло маленькое солнце, а обычное начало всходить, к Лавину пришел священник и встал перед кроватью генерала на колени. Лавин улыбнулся ему, ожидая слов утешения. Однако священник плакал.
- Я разговаривал с Ветрами. Я мечтал об этом всю свою жизнь. Опресни и другие земные Ветры разговаривать не умеют, а Лебеди умеют. Я пошел к ним и прочел древние молитвы. Они молча ждали. Затем я… я осмелился задать вопрос. - Он глубоко вздохнул. - Я спросил их, почему они не говорили с нами все эти столетия.
Несмотря на головокружение, Лавин сел.
- И что они ответили?
- Они сказали, что не переставали разговаривать с нами, но мы их не слушали.
Священник осторожно взглянул через плечо. В ста метрах от него возвышалась огненная колонна, бледная в солнечных лучах. В ней, как галлюцинации, появлялись и исчезали лица.
- Я сказал, что слушаю их. И вы знаете, что они мне ответили? Они сказали: «Нет, ты не слушаешь. Мы даже сейчас просим тебя говорить, но ты не говоришь». Это какое-то безумие, генерал! Я прочел им священные манускрипты. А они… они спросили, что за чепуху я несу. Милорд, они их не знают! Они действительно Ветры или…
- Или что? Что-то другое? - Лавин чуть было не потряс головой. - Нет. Кто еще обладает такой властью? Они те, за кого себя выдают.
- Сэр, это еще не все. - Казалось, священник вот-вот лишится чувств. - Я… я спросил их, что будет с нами. С человечеством. Неужели мы разочаровали их? Чем мы можем услужить им? И Лебеди ответили: «Мы пытались познать себя в течение столетий. Мы думали, что вы - ключ». Они сказали, что искали и исследовали что-то в течение многих поколений, но теперь им все ясно. «Мы закончили свою работу. И больше не обязаны терпеть ваше присутствие».
- Не обязаны терпеть нас?
- Человеческая раса им больше… не нужна. - Священник встал и побрел прочь.
«Все наши представления о Ветрах ошибочны». Лавин вспомнил секретные письма, написанные Галой. «Они - не доброжелательные боги. Они - наши соперники в борьбе за управление миром. И что это для нас? Трагедия? Только если мы лентяи. Скорее возможность - шанс создать новую реальность, более естественную для природы».
Права ли она? Неужели он должен был разбудить сонные городишки с их наследными членами гильдий и ритуальными книгами, приносящими умиротворение, сжечь праздничные костюмы и детские книги и помочь Гале построить улей будущего? Смогла бы ее любовь спасти его, если бы остальное, что он знал и лелеял, увяло и умерло? Она утверждала, что делает все с разрешения Ветров и согласно их советам. Лавин знал, что она лгала; как-то раз они заговорили об обманах великих людей, и Гала беспечно заявила, что любое государство построено на лжи. Да, Лебеди Диадемы не знали о священных книгах, приписанных им, и тем не менее у Лавина до сих пор перед глазами стояла картина, как священник, остановившись с распростертыми руками перед огненной колонной, молил хозяев мира вразумить его. Традиции, в которые верил Лавин, были основаны на древних манускриптах - и историях, связанных с ними. Неужели Гала была права и все это тоже ложь?
Мир завертелся в каком-то совсем уж бешеном темпе, и Лавину стало совсем плохо. Хотя не ему одному - люди вокруг начали кричать и суетиться. Генерал заставил себя сесть и уставился на зеленую листву, мелькавшую в отверстиях.
К нему подбежал один из командиров.
- Мы спускаемся, сэр. Там внизу какие-то всадники и кошки.
- Хорошо. - Лавин сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить желудок. - Приведите их ко мне. Я хочу первым поговорить с ними!
Последние два метра луна спускалась десять минут, но земли она так и не коснулась, зато выпустила длинный металлический пандус. Наездники начали подниматься по трапу. Люди с носилками несли окровавленные белые тела - две басты были ранены. Генерал невольно улыбнулся. Значит, они все-таки уязвимы!
Когда последний всадник скрылся в лунной утробе, трап начал сокращаться, а земля пропала внизу. Ветры не любили терять время зря.
Командир наездников спешился и подошел к генералу, раскрасневшись от возбуждения.
- Сэр! Они не позволили нам занести тела погибших на борт. Я оставил с ней охрану, но принес вам…
- С ней? - Лавин встал, опираясь на трость, которую смастерил для него Хести. - С королевой? Она с тобой?
- Нет, сэр! Именно это я и пытаюсь вам сказать. Ветры пускают в луны только живых.
Лицо сержанта поплыло. В ушах у Лавина зашумело. Он почувствовал, как кто-то схватил его за плечи; люди кругом кричали. Его усадили в походное кресло.
- Только живых… Значит, она…
- Она погибла, сэр. Королева мертва. Это был случайный выстрел. Мы хотели ранить ее коня - я приказал стрелять только по копытам, но она нагнулась и…
- Понимаю.
- Я оставил с ней почетную охрану и послал двоих, чтобы они привели из дворца королевских караульных.
Лавин вдруг почувствовал, как в нем зажглась искорка надежды.
- А вы уверены, что это королева? Есть у вас доказательства?
- На ней были кольца с печатью, сэр. - Сержант вытащил из поясного мешочка квадратный лоскут и развернул его, показав фамильные золотые кольца.
Лавин уставился на кольца. Они выглядели так неестественно - одни на этом черном квадрате…
- Сэр! .
Правда, когда они впервые занимались любовью в той гостинице рядом с академией, колец на Гале не было. Он увидел позже. В тот день она сидела во всем сиянии королевской власти на троне и, заметив Лавина, одарила его загадочной улыбкой.
- Сэр!
Генерал оперся на руку сержанта и что-то пробормотал.
Она немного поддразнивала его, упиваясь своим новым положением; однако Лавин знал, что это просто от гордости и удивления. Ее отец ушел в тень, свергнутый с трона указом опресней, и в тот момент Гале казалось, что она может все. Лавин тоже так думал - и верил, что они будут вместе.
