от хвоста летели в разные стороны. А сверху над всем этим красовалось серое, пронизанное разрядами молний небо.
— Похоже, без помощи нам не справиться, — с огорчением заметил второкурсник. — Пока мы не расшифруем все ключи полностью, мы можем хоть объездить всю Вселенную, но не напасть даже на след Книги.
— Ты говорил еще что-то про карту, — напомнил Калеб. — Где она?
— Карта у меня в голове.
— Так используй ее.
— Не могу.
— Почему?
— Потому что без второго ключа карта бесполезна! — рыкнул Марк. Наемник холодно поднял брови. — Эта карта может подходить к двум десяткам разных мест, раскиданных и в этом мире, и в нашем, и в десяти соседних. На то, чтобы проверить все, уйдет целая вечность. Карта пригодится лишь тогда, когда мы узнаем, в каком конкретно мире, и в какой точке этого мира находится Книга.
— Хорошо, я понял. И к кому ты собираешься обратиться за помощью?
Студент замолчал, почесывая жесткую львиную гриву на затылке.
— Был у меня один друг… Тоже Искатель. Только больше прошаренный, чем я. Специалист по всяким загадкам, ребусам и шифрам.
— И если показать ему картину, он сразу все разгадает? — уточнил наемник.
— Ну, не сразу, но быстро. А если нет, то я ему помогу, — по губам Марка скользнула жесткая улыбка, рука сжалась в кулак. — Он тоже в свое время надо мной смеялся.
Наемник кивнул, соглашаясь с невысказанной мыслью, что наглеца при случае не помешает и проучить.
— Но для этого надо вернуться в Академию, — с сожалением констатировал второкурсник. — А без портала это сделать не получится. Вот ты как путешествуешь между мирами и выполняешь заказы?
— Договариваюсь с заказчиком, чтобы он организовал мне портал прямо к цели.
— Значит, раскинь мозгами, и подумай, как сделать так, чтобы нам организовали портал до Академии. А я займусь всем остальным.
По мнению Калеба, этот юнец в последнее время стал позволять себе слишком многое. Даже вздумал ему указывать, вообразив, будто они теперь на равных правах. Но вкусить немного крови от убийств, и ополоуметь от осознания собственной силы — этого еще недостаточно, чтобы отдавать ему приказы.
Однако наемник не стал ничего говорить. Пусть этот идиот думает, что он правит балом, даже пусть командует. Лишь бы привел к Книге Судьбы. А там уже можно и возразить. Океан не выдаст криков, рыбы съедят тело, глубокое дно похоронит останки. И никто не вспомнит придурковатого очкарика.
— Думай, — закончил Марк, накрывая картину покрывалом, и направляясь к холодильнику, чтобы взять себе воды.
Внезапно лампочка на потолке мигнула, в машине треснуло лобовое стекло, покрывало приподнялось. А потом посреди грязного верстака материализовалась сгорбленная фигура, которая тут же немедленно пала ниц:
— О, Великий Повелитель, посланник богини Чили….
— Фу ты, блин, напугал! — ругнулся Марк, расплескав воду себе на ногу. — Чего тебе?
— Нижайше молю о помощи и спасении! — заорал Нарцисс, воздевая руки к затянутому паутиной потолку. — Нас хотят уничтожить! Нас, древний народ, тех, что исполняют волю самой Чили, хотят грязным и постыдным образом истребить молодые дарования боевой магии, зеленые юнцы с не обсохшим на губах молоком!
— Если ты сейчас же не объяснишь нормально, я тебе печень прострелю, — лениво пригрозил Калеб. — Или говори внятно, или катись.
Эфиоп покосился на внушительную фигуру наемника, боязливо втянул голову в плечи, и униженно забормотал:
— Мы пришли просить помощи у посланника богини, нашего великого властелина. Он доказал, что достоин носить ту силу, что мы ему дали, а раз мы ее ему дали, то совершенно справедливо, если он применит ее, чтобы нас защитить, весь нас хотят убить, тех, кто вершит правосудие и карает мерзких людишек за их дела далеко не праведные…
— Да можешь ли ты рассказать громко и четко? — с раздражением крикнул Марк. — Кто хочет вас убить?
— Юные дарования боевой магии, — с готовностью повторил Нарцисс. — Четыре юнца и одна девица. Пион лично слышал, как они обсуждали, как нас истребить. А ведь мы никогда не делали ничего плохого, всего лишь выполняли волю богини, ее приказы и пожелания…
— Четыре юнца? — задумчиво повторил второкурсник. — И двое близнецы, похожи друг на друга, как две капли воды?
— Как будто из одной кузни вышли, — кивнул эфиоп. — И девица бесстыжая, волосы, что пчелиный мед, а стан гибкий, как у дикой серны. И она же главный зачинщик.
Калеб громко зевнул, и потянулся за пистолетом.
— Вали отсюда, старик.
— Нет, погоди, — по лицу Марка было видно, что он лихорадочно обдумывает какое-то решение. — Они не просто так тут торчат, и не просто так нам вчера встретились. У них тут наверняка какое-то задание по практике.
— Нам-то что?
— А то, что рано или поздно их будут отсюда забирать. А значит, откроется портал, ведущий прямо в Боевую Академию.
— А если не откроется?
— Откроется-откроется, наш тупой директор ни за что не допустит, что бы его лучшие студенты вернулись позже, чем нужно, — в голосе второкурсника сквозило нескрываемое презрение. — Нарцисс!
— Я внимательно слушаю вас, о, мой повелитель!
— Мне нужно, чтобы ты сел этим юным дарованиям на хвост. Следил за каждым их шагом. И обо всем докладывал непосредственно мне.
— Но как можно? — эфиоп перепугался до смерти, и снова упал ниц. — Они хотят меня убить, а я за ними следить должен?
— Должен, — жестко повторил Марк. — Это ваш единственный шанс выжить. Не послушаешься — будете выполнять ваши священные обряды уже в Чистилище. Если, конечно, вас туда пустят.
— Я все сделаю, мой повелитель, — Нарцисс в последний раз поклонился, и исчез.
Калеб потянулся.
— Я так понимаю, ты даже не собираешься им помогать?
— С хрена ли?
**************
Исправительная колония номер пятнадцать располагалась в ста тридцати километрах от города Юнь, соседнего с Хормом мегаполиса. Две старые, полицейские машины нещадно кренились на поворотах и подпрыгивали на каждой кочке, стальные браслеты впивались в руки. К счастью, Ария поехала отдельно, а то не миновать бы ей недовольных ворчаний на тему нехватки средств в сфере служебного транспорта.
Пока ехали, Дима, казалось, был полностью поглощен в свои раздумья. Но Гвеллин, не любивший долго молчать, толкнул его в бок:
— Чего грустишь, Димыч?
— А с каким еще настроением в тюрьму едут? — невесело улыбнулся второкурсник. — Знаешь, а эта Ария — красивая девушка.
— Чё, понравилась? — гном расплылся в улыбке. — Уже во сне ее того? — и он выразительно постучал ладонью по сжатому, перевернутому кулаку.
— Пошел ты! Я хотел сказать, что она умная и красивая, но у нее, похоже, бзик по поводу беспощадного отстрела преступников. Надо быть с ней поосторожнее, а то сами влетим.
— Так может,
