– Ты зачем нужен? А ни зачем, иллирианец. Мне нужен был не ты сам, а только здоровый и не подверженный аномальным воздействиям помощник, который отнес бы мою бренную оболочку в зону безопасности – в аномалию. Пусть теперь дядюшка Вэнс попробует меня достать! Его примитивная техника тут бессильна. Пусть кинет парочку ракет – я полюбуюсь, как эти игрушки рухнут в море.
– Он достанет тебя по-другому. Система еще действует. Люди Егеря отыщут настоящий генератор…
– Пусть пытаются искать. Скажи-ка мне, Алекс, ты станешь соревноваться с рыбкой в плавании? Я – такая рыбка, я плоть от плоти Системы, кость от кости ее. Вне аномалии Вэнс мог бы убить меня телесно, да и то с большим трудом, но он не может помешать мне шуровать при помощи ментального обмена…
– Ах ты, сволочь!
– Ну да, ну конечно…
– Ты управляешь Системой на расстоянии?
– А ты как думал? У меня наводка.
– Ты не умеешь…
– Еще как умею. Помнишь старого перца, луддитского проповедника Иеремию Фалиана? Того, который однажды без страха и сомнения дал тебе по морде и ментально вещал на уникомы? То, что проделывал человек, может сделать и Цертус, человек и сайбер в одном лице!
– От человека у тебя только мания величия.
– Еще и чувство юмора. Мне надоело смотреть, как ты возишься с гелиографом. Хочешь, я включу ментальный канал связи и дам тебе послушать Фантома? Любуйся, иллирианец, вот она, телепатия в действии.
Пауза затянулась на несколько секунд. Потом голос Вэнса раздался прямо в ухе Стрижа.
– Подделка, – возразил Дезет. – Наводки на меня не действуют.
– Это не наводка, о нет! Это настоящий звук. Я принимаю мысли дядюшки и заставляю резонировать косточки твоего черепа. А вот твои реплики идут нашему доброму Юлиусу Вэнсу прямой ментальной наводкой. Как тебе мысленный брифинг в ожидании нового мира?
Стриж не нашелся что ответить.
– Разум Всемогущий! – в переданном неизвестно как, но явно настоящем голосе Фантома слышалось непритворное отчаяние. – Алекс! Рядом со мною сейчас этот ваш Воробьиный Король. У нас большие проблемы. Немедленно избавьтесь от сайбера и возвращайтесь.
– Каким образом мне избавиться от Макса? Ликвидировать?
– Сломайте.
– Только что пробовал – у вашего бывшего референта сверхпрочный корпус. Я долблю его камнем, колю ножом. Испортил лезвие и сумел только поцарапать краску.
– Сбросьте предателя в воду, пусть ему замкнет схемы.
– Как же, как же, – ехидно забулькал Цертус. – Я еще и водонепроницаемый. Когда целая лаборатория работает над моим личным усовершенствованием, поневоле становишься неуязвимым.
– Он что – пустил на это государственные фонды? – отрешенно поинтересовался Стриж.
– Ну, в определенном роде, это была моя ошибка, – смущенно отозвался Фантом. – Некоторые научные проекты…
– Шеф заказал мне оружие против твоих псиоников, – охотно пояснил Цертус. – Очень интересная и многообещающая разработка.
– Макс, ты изменник и болтливый подлец.
– Не сердись, дядюшка. Между прочим, его превосходительство консул праведных луддитов очень умно тратил деньги и слова, у тебя в Калинус-Холле полным-полно подкупленных им чиновников.
– Алекс, это правда?
– Холера вас побери, вы же знаете, что это самая обычная практика…
– Вот видишь, дядюшка Вэнс, он замолчал и к тому же сильно краснеет. Ты бы видел, как это странно выглядит на не стеснительной физиономии его превосходительства.
– Алекс, разбейте свинье зрительные датчики.
– Я не могу их найти – он упрятал глазенки в корпус.
– И не найдешь, не надейся. К тому же они мне не очень-то и нужны – я немного владею ясновидением.
– Мне кажется, он издевается над нами с какой-то целью. Послушайте, Вэнс, мы тратим силы на пререкания с сайбером и друг с другом вместо того, чтобы попытаться остановить генератор. В любой момент связь прервется по воле этого монстра. Ваш гелиограф никуда не годится – это слишком медленно.
– Вы можете бросить все и вернуться?
– Лодка разбита, но я могу переплыть залив. Отсюда виден берег.
– Возвращайтесь немедленно, Алекс, я очень прошу вас вернуться. Бросьте сумасшедшего сайбера на произвол судьбы…
Голос Вэнса внезапно исчез. Стриж поднял глаза. Тусклая, без глаз и ушей туша Цертуса не двигалась. Дезет подавил искушение еще раз пнуть неуязвимого сайбера – шестым чувством он снова поймал настойчивый сигнал тревоги. По кромке скалы вскарабкался краб, потом еще один.
«Их тут десятки, эта пакость лезет прямо из моря».
Панцири крабов неприятно скребли скалу. Стриж обошел шевелящееся скопище, стащил парусиновые ботинки, спрыгнул в воду и поплыл, ориентируясь по размытому дымкой солнечному диску.
– Эй, консул.
Дезет, не оглядываясь, прислушался. Зов Цертуса пришел издалека, но оставался ясен и отчетлив.
– А мне ведь только того и надо, чтобы люди Вэнса искали генератор. Я обманул и тебя, и всех остальных. Радиус действия у генератора совсем маленький. Пусть ищут. Эти поиски соберут вместе нужных мне людей, подведут их вплотную к устройству и…
Стриж развернулся и поплыл назад, к острову.
«Вот она, та ловушка, которую я интуитивно предугадал. В скалах остался гелиограф, я обязан вернуться, задействовать его и хоть как-то предупредить Вэнса. Не нужно ничего искать, остается срочно уводить всех, кого сумеем, – надо остановить и предупредить Далькроза. И еще Нина. В первую очередь спасти ее, немедленно отправить прочь из Порт-Калинуса».
Сильное течение потащило Дезета назад, к скалам.
– А ток воды я немного усилил, – снова раздалось прямо в ухе. – Смотри…
У обросшей водорослями скалы бешено крутился водоворот. Стриж попытался уберечься от удара. Его проволокло боком и плечом по острым граням, швырнуло вперед и в сторону. Еще один удар вскользь пришелся по голове Стрижа. Он оттолкнулся от камня и ушел в глубину – там, под слоем воды, консул ясно увидел розовые разводы собственной крови.
«Я не успею никого предупредить. Меня несет дальше в открытое море. Берег удаляется, надо всплыть».
– Джу! – крикнул он. – Джу, помоги! Джу, помни меня!
И этот крик долетел до одинокого острова.
Дезет вынырнул через пару минут, судорожно хватая драгоценные глотки воздуха. Черная туша одинокого камня сильно удалилась, из виду пропал и берег.
Стриж еще успел заметить очень далекую вспышку света, перед тем как очередная волна захлестнула его.
Эпилог
ПУТЬ ОБМАНУТЫХ
7011 год, последние дни лета, Порт-Калинус
А вот Король остался жив. Тело наемного убийцы Бина упаковали в пластиковый пакет – наемника без труда подстрелил охранник президентской виллы. Продолговатый мешок закинули на ледник, и все добропорядочные люди, как и положено, забыли о бандите.
В первые часы вечера кортеж роскошных машин безо всякого протокола покинул Атенаис-сквер, чтобы, прорезав пустоту столичных улиц, остановиться возле Калинус-Холла.
За эти часы Вэнс приобрел новую седину и растерял большую часть прежнего холодного лоска – на Короля смотрел сломленный, напуганный, далеко не первой молодости человек с внешностью школьного учителя, желтоватая нездоровая кожа подчеркивала хроническую усталость.
Марк и Король так и шли рядом. Беренгар с трудом верил в спасение друга.
Берта, секретарша чиновника Бернала, встретила их в коридоре.
– Авителла? – тихо спросил Король.
Она подняла на него чистые глаза, с неверием и трудом вспоминая собственное имя.
– Вита?
– Меня зовут Берта. Меня всегда звали именно так.
И тогда он с силой, крепко обнял ее гладкие плечи, преодолел слабое сопротивление и на своем виске ощутил теплые капли ее слез.
– Вита, Вита, что они сделали с тобой, Вита. Это был Лин?
Она молчала так, как, наверное, молчала бы статуя, обладай она хоть одной искрой мысли. Потом повернулась и побрела прочь, неуверенно, словно только что проснувшийся человек, переставляя ноги в дорогих туфлях.
«Где же ее прежние дерзкие сандалии, которыми она любила пачкать ковры? Ангел Вита».
– Я вернусь за тобой! – крикнул Король. Девушка уже не шла – она почти убегала.
Вэнс деликатно отвернулся. Чиновник Бернал почтительно сопровождал его, и отблески холодного страха трепетали в стеклах чиновничьих очков.
– Генератор трудно было найти, Цертус выбрал для тайника более чем странное место.
– Он оставил контейнер в моем собственном кабинете. Гражданин нашей Конфедерации, Вэл Август Далькроз, отыскал ящик, используя свои способности псионика.
Бернал вежливо поклонился Вэлу. Нина подошла поближе.
– Кто эта девочка? – незаметно прошептал чиновник.
– Дочь Дезета, – шепнул в ответ президент Конфедерации.
– Сейчас, когда аномалия пошла на убыль, мы послали за консулом вертолеты – они уже ищут его над заливом.
