Во 2-й половине 19 в. оформилось революционно-демократическое направление в русской историографии, зародившееся в дореформенный период. Историк-демократ А. П. Щапов, испытавший сильное влияние взглядов Н. Г. Чернышевского и Д. И. Писарева, считал историю народа основной темой исторических исследований. Первым к истории рабочего класса России обратился В. В. Берви-Флеровский, собравший по этой теме большой фактический материал («Положение рабочего класса в России», 1869). Его работа получила высокую оценку К. Маркса. Особое внимание истории крестьянства уделяли теоретики народничества П. Л. Лавров и др. Был поставлен вопрос о развитии капитализма в России (Н. Ф. Даниельсон, В. П. Воронцов, В. Е. Постников). Делались попытки доказать, что для России, развивавшейся самобытным путём, капитализм случаен и что она может миновать капиталистическую стадию развития и через крестьянскую общину подойти к социализму. На богатом материале, впервые извлечённом из архивов, изучал историю крестьянства видный народнический историк В. И. Семевский.
Наиболее важным явлением в русской историографии пореформенного периода было возникновение в 80-х гг. 19 в. марксистского направления и распространение в России материалистического взгляда на историю. Большое значение для пропаганды и защиты теории исторического материализма имели труды Г. В. Плеханова, который первым стал разрабатывать историю пролетарского революционного движения в России, начал исследовать историю русской общественной мысли с марксистских позиций.
Марксистскую концепцию истории России разработал В. И. Ленин. В многочисленных фундаментальных исследованиях и публицистических выступлениях Ленин осветил коренные вопросы русской и многие вопросы всемирной истории («Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов», 1894; «Развитие капитализма в России», 1896—99; «Империализм, как высшая стадия капитализма», 1916; «Доклад о революции 1905 года», 1917, и многие др.). Ленин внёс крупнейший вклад в учение о взаимоотношении общих, особенных и частных законов развития общества, развитии производительных сил и производственных отношений, классах и классовой борьбе, социальной революции, марксистской партии нового типа, нации и национально-освободительном движении и др. Он исследовал пореформенное социально-экономическое и политическое развитие России, внутреннюю и внешнюю политику царизма, историю революционного движения и революционной социал-демократии. Существенно дополнив марксистский анализ капитализма, Ленин создал учение об империализме. Он развил марксистскую теорию социалистической революции и сделал вывод о возможности победы социализма первоначально в немногих или даже в одной, отдельно взятой стране. Для утверждения и развития марксистской историографии огромное значение имели разработанные Лениным принципы партийности в исторической науке, классового подхода к оценке событий, критика им методологических основ дворянской, буржуазной и мелкобуржуазной, в том числе реформистской, историографии.
Марксистская концепция отечественной и всемирной истории стала разрабатываться такими марксистами, как А. Г. Шлихтер, А. М. Стопани, А. В. Шестаков, М. П. Милютин, Н. Н. Батурин, В. В. Воровский, М. Н. Лядов, Н. М. Лукин, Ф. А. Ротштейн, И. И. Скворцов-Степанов, А. В. Луначарский. Первый систематический труд по русской истории был создан М. Н. Покровским, попытавшимся с марксистских позиций осветить историю России. Им противостояли дворянские и буржуазные историки: П. Н. Милюков, Лаппо-Данилевский и др.
В конце 19 — начале 20 вв. в буржуазной историографии появляются работы так называемых «легальных марксистов» (М. И. Туган-Барановского, П. Б. Струве). Сторонники этого направления разделяли взгляды западноевропейских буржуазных экономистов и социологов, но для обоснования закономерности развития капитализма в России использовали отдельные положения учения К. Маркса. Противоречивой была система взглядов Н. А. Рожкова, принадлежавшего к меньшевикам.
Вопросам всеобщей истории посвятили свои труды В. И. Герье, И. В. Лучицкий, Н. И. Кареев, П. Н. Виноградов, Р. Ю. Виппер, Д. М. Петрушевский, В. В. Латышев, В. П. Бузескул, М. М. Хвостов, В. И. Модестов и др. Большой вклад в развитие исторических знаний внёс М. М. Ковалевский, paботы которого в области изучения истории первобытнообщинного строя были использованы Ф. Энгельсом.
Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. буржуазная историография достигла значительных успехов в изучении истории славян (работы Ф. И. Леонтовича, Ф. И. Успенского, М. К. Любавского). Крупными византиноведами были В. Г. Василевский, Ф. И. Успенский. В области востоковедения плодотворно работали В. П. Васильев, М. В. Никольский, Б. А. Тураев, В. В. Бартольд и др. Значительных успехов в области открытия и изучения памятников материальной культуры достигла в этот период русская археология. Важное значение имели работы А. А. Спицына, В. А. Городцова, Б. В. Фармаковского и М. И. Ростовцева, Н. И. Веселовского, Н. Я. Марра, И. Е. Забелина, введшие в науку большой новый материал.
Победа Октябрьской революции 1917 привела к утверждению марксистско-ленинской методологии в исторических исследованиях. Ленинское идейное наследие определило важнейшие направления и проблематику исторических исследований. Становление советской исторической науки происходило в обстановке острой борьбы между буржуазной и марксистской идеологиями. Проблемы истории изучались в Социалистической академии общественных наук (см. Академия коммунистическая), в Российской академии истории материальной культуры (см. Археологии институт), в комиссиях по истории Коммунистической партии (Истпарт), профсоюзного (Истпроф) и молодёжного (Истмол) движений в России, в институте К. Маркса и Ф. Энгельса (см:. Институт марксизма-ленинизма при ЦК КПСС), в некоторых учебных заведениях, а также в Обществе бывших политкаторжан и ссыльнопоселенцев, Обществе старых большевиков, Обществе историков-марксистов, с 1929 — в Институте истории АН СССР. В 20-е гг. начали выходить журналы, сыгравшие значительную роль в становлении советской исторической науки («Пролетарская революция», «Красная летопись», «Красный архив», «Летопись революции», «Каторга и ссылка», «Историк-марксист» и др.). В 20-е гг. в РСФСР были созданы первые работы по истории Февральской и Октябрьской революций, Гражданской войны, началось изучение истории социалистического строительства, большое внимание уделялось исследованию истории Коммунистической партии. Началось изучение российского капитализма и империализма. Продолжали работу над проблемами всеобщей и отечественной истории историки старой формации, которые начали постепенно переходить на марксистские позиции. Историки РСФСР разрабатывали и вопросы всеобщей истории — историю буржуазных революций, рабочего класса и революционного движения, международных отношений, национально-освободительных движений в новейшее время. Постановление ЦК ВКП (6) и СНК СССР 1934—36 об изучении и преподавании истории в школах и вузах содействовали развитию исторической науки в РСФСР.
Накануне и в период Великой Отечественной войны 1941—45 значительное внимание было уделено военно-исторической тематике, истории славянских народов, борьбе против фашистской идеологии и фашистской фальсификаций всемирного исторического процесса.
В послевоенный период историки РСФСР продолжали изучать важнейшие проблемы отечественной истории: историю крестьянства, развитие феодального государства, историю революционного движения, историю народного хозяйства и др. В области всеобщей истории исследовались вопросы древнейшей истории Востока, античности, медиевистики, византиноведения, массовых движений эпохи капитализма, международных отношений и истории войн. Началось изучение народно-демократических революций, развития стран народной демократии и возникновения мировой социалистической системы.
Решения 20-го съезда КПСС (1956) и постановление ЦК КПСС от 30 июня 1956 «О преодолении культа личности и его последствий» оказали благотворное влияние на развитие исторической науки. В работах по истории феодализма в России значительное место заняли проблемы, связанные со становлением феодальной формации: развитие производительных сил и формирование общественных отношений, феодальная рента и смена форм эксплуатации, история крестьянства, классовая борьба, развитие феодального города, эволюция феодального государства, международные связи, история феодальной идеологии и культуры. Много сделали в исследовании феодализма археологи РСФСР. Резко расширилась тематика работ по истории русского капитализма. Глубже стали изучаться переход от феодализма к капитализму, развитие капиталистической промышленности и формирование рабочего класса, аграрная история, проблемы империализма и созревания предпосылок социалистической революции в России. Разносторонне изучалась история Великой Октябрьской социалистической революции 1917. Продолжались исследования по истории Гражданской войны и военной интервенции 1918—20, по истории нэпа и социалистического строительства, истории советского крестьянства и рабочего класса, коллективизации и индустриализации, истории культурной революции и создания советской социалистической культуры. В работе историков РСФСР значительное место занимает изучение жизни и деятельности В. И. Ленина и значения его трудов для исторической науки.
