Он слабо зашевелился и открыл глаза, но встать пока не мог. Увидев стальную нежить, он вздрогнул и сжал пальцы в кулак. Скелет остановился, посмотрел на свои руки и покачал головой.
— Прошшу прощения, — пробормотал он, прикрывая череп ладонью. На пальце ярко вспыхнул тяжёлый перстень. Кесса тихо охнула — над костями появилась белая дымка, стремительно сгустилась, превращаясь в плоть, ещё мгновение — и на месте черепа Речница увидела смуглое лицо с татуировками на щеках.
— Кто ты? — растерянно спросила она. От Каннура её уже оттеснили, помогли ему подняться и повели к пещерам. Речник Айому, пошатываясь, подошёл к телу и попытался вытащить Речницу Сигюн. Она вполголоса выругалась.
— Чёрная Речница? Интерессно, — глаза странного мертвяка сверкнули зеленью. — Мы всстречались при дворе Астанена, мир его праху. Я Синкер, поссланник Фарны в вашей стране. И предводитель небольшшого отряда, защищающего границы. Вссё-таки это была не лучшая идея — устраивать тут ловушку на Скарсов…
Он наклонился над огромным дымящимся трупом и легко приподнял его. Сигюн проворно выползла на свободу и облегчённо вздохнула.
— Спасибо, — она пожала нежити руку, не обращая внимания на то, что ладони Синкера так и остались костяными — плотью покрылось только лицо. — На границе прорыв? Вам нужна помощь?
— Не о чем бесспокоиться, — покачал головой Синкер. — Ловушшка была не вполне удачна, но прорывом это не назовёшь.
Он прошёлся вдоль тела, вернул Кессе кинжал и одобрительно хмыкнул.
— Похоже, в моей помощи не было необходимоссти. Здессь хорошие воины.
— Ещё какие! — растерянно усмехнулась Чёрная Речница. — Но всё равно — спасибо. Там, сверху, никого больше не осталось?
— Живых — нет, — покачал головой Синкер. — Они проникли далеко на ссевер, но не прошли незамеченными. Пока боятьсся нечего.
Он скользнул взглядом по рукам Кессы, покосился на Сигюн и склонил голову.
— Я вижу, новоссти уже известны вам. Вессьма печально это происшествие, Король Астанен был достойным правителем, и мы надеялись на прочный союз. Надеюссь, новый Король будет столь же мудрым властителем.
Сигюн вздрогнула, но Синкер этого уже не видел — ему сигналили с обрыва, и он послал перстнем несколько вспышек и плотнее завернулся в лезвийный плащ.
— Мы отправляемсся, — сказал он, не оборачиваясь. — Боги вам в помощь, сславные воины.
Полупрозрачный плащ развернулся, как крылья, тень мелькнула над обрывом, вдалеке послышался удаляющийся вой. Речница Сигюн судорожно вздохнула, пнула неподвижное тело, вырвала из плеча Скарса белый кинжал и отдала Кессе.
— Этот врать не будет, — еле слышно сказала она, поравнявшись с Чёрной Речницей. — Астанен мёртв. Прокляни меня Река…
Пламя угасло, и камень уже не дымился. Обгоревшие корабли причалили к берегу, те, кто был на борту, выкидывали вон чёрные обрывки шаров и снастей. Кучки праха и костей лежали вдоль обрыва, и жители обходили их с опаской. Все, кто мог ходить, обмотали ноги сухой травой и ступали очень осторожно. Кесса, посмотрев вниз, увидела, что её сапоги покрыты трещинами и дырками, и почувствовала, как болят обожжённые ступни.
— Хаэй! — Окк Нелфи, прихрамывая, спустился на берег и кивнул Речнице. — Вот так чудище! Куда его теперь? Такое сжигать — дров не напасёшься.
Сьютар Скенес уже сидел у шеи Скарса, подставив плошку под медленно капающую кровь. Он недовольно покосился на Окка.
Сигюн обошла Скарса по кругу, взглядом взвешивая и измеряя, остановилась у хвоста и приподняла широкое лезвие.
— Постой сжигать, Окк, — усмехнулась она. — Из его шкуры выйдут славные доспехи, из хвоста — меч… и мясо их, говорят, очень вкусное, и всем идёт на пользу. Станешь от него храбрым и сильным, как Скарс. Хм… глянь сюда, то-то у него маленькое лезвие — видишь, кольцо по шкуре? Кто-то ему уже отрубал хвост, только новый вырос. Кесса, подойди, теперь он не укусит. Сошьём тебе подходящие доспехи. Нравится?
Речница, вздрогнув, покачала головой. Теперь и она видела светлый кольцевой рубец на хвосте Скарса. Очень осторожно она притронулась к ещё не остывшей чешуе. «Эррингор? Эррингор Джейгихейн, Высочайший-из-Вулканов, это ты? О Нуску…»
— Что там? — Сигюн тронула Кессу за плечо. Та вздрогнула.
— Не надо его есть, — прошептала она и всхлипнула. — Он умер, не трогайте его…
— Умер?! — фыркнул Конен Мейн, незаметно подошедший к Речникам. — Видели, что он сделал с Эсой?! Она же вся теперь… Река моя Праматерь!
Он с ужасом воззрился на Кессу. Она поднесла руку к лицу — на разодранной ладони остались пепел и сукровица. Кесса посмотрела на Сигюн, на свои руки и обгоревшую одежду и судорожно вздохнула. Тот, кто был в ней, вяло шевельнулся, и она почувствовала, как оседает на камни. Сигюн и Окк подхватили её под руки. Сквозь звон в ушах Кесса слышала, как Речница зовёт подмогу. Из последних сил она мотнула головой и открыла глаза.
— Что там? — Сигюн повернулась к Авиту Айвину. Он, разворошив пепел и обгоревшие кости одного из жёлтых воинов, достал широкую позолоченую пластину с зубцами. У неё было когда-то древко, но сейчас остался лишь чёрный обломок.
— Ти-науанское знамя, — Сигюн повертела пластину в руках и вернула Авиту. — Красиво блестит. Никаких опознавательных знаков при них нет? Интересно, жива ли их родня…
Авит резко мотнул головой и швырнул пластину на почерневшие камни.
Глава 37. Когти и кровь
Земля мягко дрогнула, и толстый пласт слежавшихся листьев, мха и травяных корешков сполз вниз по склону, увлекая за собой Двухвостку. Флона уже не ревела — только раздражённо фыркнула, достигнув подножия насыпи, откуда она и начинала путь. Наверху Нецис хлопнул ладонью по ближайшему стволу, оставив на нём большое пятно гнили, и покачал головой. Речник Фрисс прикусил язык, но поздно — на вырвавшийся смешок обернулись все, и Нецис смерил Речника ледяным взглядом.
— Та-а, синхи… Я вижу, тебе весело, Фриссгейн. Держи вот эту лиану и тащи вот сюда…
Толстая лиана упала в руки Фриссу, он пожал плечами и потянул её к ближайшему толстому дереву. Флона зарычала и упёрлась всеми лапами, Алсаг с утробным воем укусил её за левый хвост — ему топтание на месте надоело едва ли не больше, чем самой Двухвостке. Фрисс потянул лиану на себя, упираясь ногой в дерево. Со скрипом и скрежетом панцирное существо вползло на гребень древней насыпи и повалилось на брюхо, раскинув лапы. Речник смахнул с макушки ползучий гриб, вытряхнул из кармана клубок маленьких медузок и сел на край панциря, пытаясь отдышаться. Нецис сел рядом.
Год назад здесь было болото — и сейчас оно иногда напоминало о себе моховыми подушками, чавкающей под ногами водой, широко раскинутыми лапами ползучего талхиса и
