посол и вышел из комнаты.
-С ума сойти, - выдохнул Виль, после небольшой паузы. - Уж чего-чего, но такого я никак не мог ожидать.
-Скажи, почему ты вызвал меня? - задумчиво спросил я, не сводя взгляд с закрывшейся двери. - Он же ясно выразился: «Самый сИльный нелюдь».
-Понимаешь… - замешкался Вильгельм. - Хоть это и не граждане нашей страны, мне бы не хотелось быть повинным в огромном количестве смертей в случае отказа... Да и не нужно нам агрессивных лазутчиков с их стороны. Я знал, что ты согласишься и выполнишь условия, а значит, войны не будет.
-Значит, этот Сакрус сказал правду? - обернулся я, скрестив руки на груди.
-Их повелитель – конченый фанатик, - вздохнул король.
-А как же твоё последнее заявление?
-Насчёт столицы? В этом случае вероломными агрессорами выступят они. К тому же, я не собираюсь уничтожать мирных жителей. Достаточно будет ближайших людей двора и самого правителя. Согласись, это намного меньше, чем даже самая небольшая армия.
-Ты прав, - со вздохом опустился я на соседнее с Вилем кресло. - Ох, чую я, встреча с этим королём будет той ещё...
-Да уж, - помрачнел рыжий монарх. - Вспомни мой первый приём, когда я только-только взошёл на престол и устроил обязательный бал для соседних государств. Он умудрился окатить меня чаном святой воды, вопя что-то об очищении и, похоже, надеясь, что я растаю.
-У него было просто незабываемое лицо, когда ты, отряхнувшись, назвал его полнейшим остолопом, - засмеялся я, вспоминая.
-Ничего весёлого, - притворно нахмурился Виль. - Вода была ледяной.
-Кстати, когда ты планируешь регистрацию своего ученика? - вдруг спросил король.
-Как только вернусь с этого задания, - отозвался я.
-А как поживает твой рыжеволосый «друг»? - хитро прищурился Вильгельм.
-Так тебе всё и расскажи, - усмехнулся я, заметив любопытство в серо-стальных глазах.
Мой воспитанник придвинулся ближе и выжидающе посмотрел на меня.
-Ничего особенного, - отмахнулся я, и на мгновение задумался. - Хотя в последнее время мне всё труднее расставаться с ней.
-Неужели безжалостный лорд Воул влюбился? - протянул Виль, ухмыляясь.
-Может быть, - улыбнулся я. - И кстати, сам когда планируешь личную жизнь устраивать? Возраст-то уже... Ближайшие королевства наверняка ожидают, что ты в скором времени пришлёшь гонцов к их дочерям.
-Время терпит, - отмахнулся Вильгельм. - К тому же я могу жениться на той, кого полюблю, проигнорировав всех дочерей и амбиции их родителей.
-Вот они, плюсы быть монархом сильной страны, - улыбнулся я.
Мы говорили ещё много о чём, но бой высоких часов напомнил о времени.
-Мне пора, - поднялся я, - близится рассвет.
-Иди, - зевнул Виль. - И я пойду, высплюсь, наконец, а то все эти дни толком отдохнуть из-за проблем с этим послом не мог. Этот параноик потребовал себе охрану из людей и мой указ, запрещающий нелюдям приближаться к нему ближе, чем на десяток метров.
Пожелав своему воспитаннику сладких снов, я вышел из дворца и поспешил к себе.
Обращаться волком не рискнул, ибо вообще-то запрещено принимать звериный облик в городах. Преступать это правило, как и некоторые другие, можно лишь в крайних случаях.
***
Дома меня с нетерпением ожидали, даже не думая устраиваться на сон. А когда я рассказал о том, что произошло во дворце, их безмерное удивление сменилось беспокойством.
-А что, если это западня? - поднялся Эмиль со стула и начал мерить шагами комнату.
-Вряд ли, - задумчиво проговорила Ати. - Соседние государства знают о нашей армии нелюдей и не станут рисковать, поддерживая Санскру, если та развяжет войну. К тому же, обещание короля...
-Когда отправляемся? - обернулся ко мне мой ученик.
-Через два-три дня. Нужно утрясти кое-какие формальности, - отозвался я, с трудом подавив зевок.
-Значит, мне не удастся вас проводить, - грустно отозвалась Ати, - Я ухожу завтра.
-Куда?! - удивился вампир.
-Нужно кое-что проверить... - туманно отозвалась девушка.
Не ожидал, что она покинет нас так скоро, её заявление оказалось неприятным сюрпризом и для меня.
-Ладно, - решительно поднялся я с дивана. - Солнце уже давно взошло, а мы всё ещё не ложились.
Глава 2
На следующую ночь, едва последний луч солнца скрылся за горизонтом, меня аккуратно потрясли за плечо, пытаясь разбудить.
-Мне пора, - тихо произнесла Аттенаис, распрямляясь, когда я всё же разлепил веки.
-Позволь хотя бы проводить, - поднялся я, быстро натягивая рубашку и штаны.
Девушка с улыбкой кивнула, закинув на плечо небольшую дорожную сумку.
-И надолго ты? - спросил я, положив руку на невысокий деревянный забор.
-Через неделю-другую должна вернуться, - отозвались мне, поправив ремешок сумки. - Буду писать, как только смогу.
-Ловлю на слове, - грустно улыбнулся я, наблюдая за тем, как рыжеволосая, выйдя за ворота, положила вещи на землю и приняла облик огромного тигра.
-Ты там аккуратнее, - немного нечётко произнёс зверь, подцепив зубами лямку сумки.
-Береги себя, - кивнул я на прощание рыжеволосой.
Тигр, наклонив голову, басовито промурлыкал и, в последний раз потеревшись лбом о моё плечо, сорвался с места, стремительно удаляясь.
-Возвращайся, - тихо произнёс я, провожая взглядом тёмную фигуру, пока она окончательно не растаяла в полумраке.
Закрывая за собой дверь дома, я вдруг отчётливо почувствовал грызущую тоску, внезапно обрушившуюся на моё сердце. Казалось, забрали часть меня и унесли куда-то далеко-далеко.
Упрямо встряхнув головой, я машинально потёр грудь и направился к себе.
Чтобы хоть как-то отвлечься, написал отчёт о задании графа Никорна, на всякий случай приложив письмо с извинениями о задержке.
Затем, взяв чистый листок и окунув металлическое перо в чернила, задумался. Следовало отправить послу королевства Санскра подробный перечень вещей, которых не следует выполнять со мной, а также то, чего не буду делать я. На всякий случай следовало учесть даже самые бредовые слухи об этом королевстве.
Запечатав оба конверта, я создал двух Скорых вестников и, вручив им письма, отправил адресатам.
Стоило двум голубям выпорхнуть в окно, как дверь моей комнаты отворилась, пропуская моего ученика, всё ещё облачённого в пижаму.
-Ати уже уехала? - сонно спросил он, протирая глаза. - Она заходила попрощаться, но это было так рано, что я не совсем запомнил разговор...
-Уехала, - кивнул я, провожая взглядом Вестников, и со вздохом развернулся к вампиру. - А нам предстоит подготовиться к поездке в королевство, где достаточно намёка на связь с нелюдем,
