Следующий этап – проверка целителями всех участников рейда. На тысячу двести тридцать выживших участников рейда, пришлось всего четыре одарённых нужной направленности.
Сидя у костра, сооружённого под сводом пещеры, Добрица покачал головой. На лице уже немолодого мужчины за последний час прибавилось новых морщин.
Подошедший Горбач присел у костра командиров.
– Двести семь человек погибло, батько. Четыре десятка тяжелораненых и ещё столько же с лёгкими травмами. Переломы, укусы, рваные раны, по мелочи, в общем. – целитель указал рукой на палаточный лазарет устроенный под сводом пещер. – Лёгких за сутки на ноги поставлю. С тяжёлыми непонятно. Пятеро не выживут. Махно с сыном, бабка Енифида и двое из солдат Алексеевых. Кто в сознании, завещание составляют. Остальных наших порвало так, шо пока до станицы не доедем, помочь им не смогём.
На долю солдат княжича тоже пришлись потери. Больше сотни человек убиты или пропали без вести. Теперь, когда мы добрались до пещер Ордо, можно, наконец, задать главный вопрос.
– Атаман, – Услышав меня Добрица посмурнел. – Может уже скажешь, зачем вы залезли к демонам в самую задницу? Там, снаружи, Красный Дождь. Это даже не смерть, а нечто похуже. Даже Система не хотела нас сюда впускать.
Марина рассказывала о дожде, называемым в кругу ведьм «божьими слезами». Красный Дождь – это не просто патоген, пожирающий все признаки органики, имеющие хотя бы намёк на ауру, он пожирает даже духов, призраков и разрушает астрал до первобытного состояния. Бактерии, падающие на землю из красных облаков, поедают всё живое или бывшие таковым. Потом плодятся и с испарениями влаги поднимаются обратно в небо. Таким образом Красный Дождь это мигрирующая короткоживущая природная катастрофа, убивающая всё, что попадается ей на пути.
Бактерии и полубессмертную гидру сожрут, если дать им время. Коррозийный эффект у них столь мощный, что за час под Крастным Дождем легковой автомобиль исчезает. Спасают от него самые древние и примитивные методы – надёжная каменная преграда и огонь, убирающий влагу. Тем самым люди лишают бактерии среды для размножения. Ещё помогает глухая прорезиненная защита. Такие костюмы во Внешке носят только совсем уж отбитые на голову сталкеры‑экстремалы. Да и то, только в том случае, если лезут в кластер с ядерным топливом или арсеналом.
Всего в мире Тальзеура известно двенадцать катаклизмов, представляющих угрозу для всего живого в целом регионе. Тот миловидный Красный Дождь на улице занимает всего лишь седьмое место в рейтинге их опасности. У Тумана Древних – двенадцатое.
Добрица, не отвечая, перевёл взгляд на фигуру княжича. Тот сидел сейчас с нами за одним костром и всё это время молчал. Черты лица у него заострились, кожа на руках покрылась старческими пятнами. Видимо, в бою сломался один из омолаживающих амулетов.
– Залежи истинного серебра, – голос княжича звенел от напряжения, – знаешь, как они образуются?
В голове всколыхнулись воспоминания о разговорах с Мариной. Я тогда только учился говорить, вспоминая, как устроен мир за пределами дома. На примере своих самодельных артефактов ведьма объяснила, что нити из истинного серебра выполняют роль энергоканалов внутри артефактов. Чем выше проба истинного серебра, тем выше пропускная способность очищенной маны. Артефакторы‑ремесленники внедряют истинное серебро в заготовку через заранее просверленные каналы, создавая энергокаркас.
Ведьмы же используют другой подход. Обычно они применяют тонкую проволоку из истинного серебра для всяких там магических ожерелий, браслетов и плетённых колец. Для Марины эти вещицы служили расходным материалом в ритуальной магии. Да, дорого! Но так даже неодарённая Марина могла творить магию. Как я теперь понимаю, предметы типа косточек диких животных, перья, шерсть и кровь, это хранилища частичек эссенции. Она использовала их для усиления магии.
Я раньше не задавался вопросом, откуда вообще берётся истинное серебро. Знал только, что в Российской Империи есть всего три сверхглубокие шахты, где его добывают. Все три места считаются стратегически важными объектами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Княжич недовольно огляделся, поднял с пола первый попавшийся камешек и с усмешкой произнёс.
– Сто двадцать лет правящие семьи в разных странах исследуют Тальзеур. Умники напридумывали полсотни теорий о происхождении истинного серебра, но ни одна из них не бьётся с действительностью. В ста случаях из ста, залежи находят на старых стабильных кластерах. Чем старее регион, тем выше шанс найти истинное серебро.
Тут до меня начало доходить. Я видел на ноутбуке Пантелея карту Внешки и Дальней. На ней было упоминание, что регион получает своё название только в случае полной стабильности. Пещеры Ордо! Полностью стабильный регион, кровавая история которого известна в Империи вот уже сто двадцать лет. Именно сюда в 1915 году перенеслась семья Николая II вместе с императорской гвардией. Проще говоря, Российская Империя, в нынешнем её виде, зародилась именно здесь.
Добрица посмотрел на меня и будто прочитал мысли.
– Нет, Кощей. Ордо не стабилен. Даже название этому региону придумали идиоты, ни разу не заходившие в сами пещеры. Там, на поверхности, и впрямь ничего не меняется, – атаман взглядом указал на потолок и сразу же опустил взгляд на костёр. – Проблема в самих пещерах. Кластеры под землёй не перезагружаются, а меняются местами. Ордо – это трёхмерный лабиринт, разделённый на три яруса. Мы сейчас на верхнем.
Атаман перевёл взгляд княжича, передавая слово. Видимо, есть данные об Ордо, о которых отец Пантелея без разрешения сверху рассказывать не имеет право.
– Здесь самые узкие проходы, – княжич указал рукой на высокий свод пещеры, под которым легко уместились автопоезда конвоя. – Как правильно сказал атаман, мы сейчас на верхнем ярусе Ордо. Георазведка и сталкеры собрали немало данных об этих пещерах. Где‑то на глубине пяти километров есть проходы, ведущие на средний ярус.
У меня от удивления брови поднялись.
– Не обольщайся, Кощей. Карты пещер нет, – княжич усмехнулся. – Достоверных данных минимум. До среднего яруса Ордо добралось всего пять команд из двухсот отправленных. И только одна команда решилась на него спустится. Тот рейд проходил семьдесят три года назад. Все сведения о Среднем получены из дневников участников той экспедиции.
Лицо атамана чуть расслабилось после боя и он с какой‑то затаённой ностальгией произнёс.
– «Пещеры вдвое выше, монстры сильнее и разнообразнее. Мы с Бьянкой нашли источники воды, еды. Эстер пропал на день и, вернувшись, сказал, что обнаружил следы наших предшественников. Старые изгрызенные человеческие кости».
На лице Добрицы проступила еле заметная улыбка.
– Эти строки написал в дневнике Макар Кочубеев, мой дед и прадед Паньки.
Вот тебе и новости. О таком я даже не слышал.
– Казаки занимались георазведкой для Империи?
– Мы всем занимались, Кощей, – атаман подкинул дров в костёр. – Команда деда Макара составила весьма чёткое описание Среднего яруса. Спустя десять лет научный совет Империи пришёл к выводу, что Ордо представляет из себя пещерную экосистему, со своими источниками воды, флоры и фауны. Регион стабилен, но не в привычном для Тальзеура понимании. Я упоминал ранее, что кластеры тут постоянно меняются местами.
– Тогда как команда вашего деда выбралась потом из пещер?
Добрица кивнул на спящего неподалёку сына.
– У деда был дар «Поиск Пути», малость похожий на «Онейромантию» Паньки. В экспедициях дед Макар находил дорогу, даже там где её никто не видел. Его команда вернулась на поверхность с рюкзаками, забитыми под завязку истинным серебром. Десять лет спустя научники придумали такой термин, как «орудинение». Каменная порода, под воздействием потоков высокоплотной маны и частиц ауры, постепенно преобразуется в залежи истинного серебра.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Атаман еле заметно глянул на княжича, и тот кивнул.
– В дневниках экспедиции, дед написал далеко не всё. Поиск пути, – отец Пантелея снизил голос едва ли не до шёпота. – Способность показала, что под Средним ярусом есть ещё один ярус. К тому моменту экспедиция уже три недели шаталась по ярусам и потеряла двух участников из пяти. Макар принял решение возвращаться на поверхность. На обратном пути они захватили образцы породы и открыли для людей азурит, абеноловую руду и камни марценита.
