Стэн постучал костяшками пальцев по боковым стенам скального туннеля - обычный звук. Грудь его начала судорожно вздыматься, сердце бешено заколотилось, мышцы задрожали. "Возьми себя в руки!"
Стэн принялся делать дыхательную гимнастику. Вскоре душевная паника улеглась, он расслабился и легко прополз под низко нависшей скалой, перестав думать об абстракции, возникшей в его мозгу.
Неожиданно пещера начала увеличиваться в размерах, потолок стал намного выше, и перед взорами двух мужчин и одного медведя предстала сказочная картина - целая страна сталактитов и сталагмитов, покрытых солевыми образованиями, сверкающими и переливающимися в лучах фонарей миллионами всевозможных оттенков.
Стэн, Алекс и Док встали на ноги и пошли вперед по мелкому песку, хрустевшему у них под ботинками. То здесь, то там возникали фигуры мифических животных, гигантских ползучих гадов и даже величественного готического кафедрального собора.
Они не могли вымолвить ни слова, проходя через загадочный зал, полный невиданных сокровищ первозданной природы. Однако, несмотря на всю завораживающую причудливость замысловатых скульптур, созданных великим зодчим, нужно было продолжать путь.
Пройдя через огромный пещерный зал, группа наткнулась на глухую вертикальную стену, с которой в глубокий бассейн падал грохочущий водопад. Никаких проходов и щелей видно не было. В этом месте пещера заканчивалась.
Озадаченный Стэн склонился над картой, согласно которой из зала с "сокровищами" вниз вел четкий выход и не должно было быть никаких бассейнов с водопадами. Стэн все понял. Иногда подземная река поднималась в зал, заполняя нижний проход и образуя бассейн во впадине. На жаргоне спелеологов это называется "сифон". Естественно, премудрые исследователи с геокорабля не сочли нужным отмечать на карте такую мелочь.
Итак, у пещеры было продолжение. Имей бойцы отряда Богомолов жабры, никакой проблемы не возникло бы… Ход мыслей Стэна бил прерван, когда он увидел, что Док скинул свой рюкзачок и исчез в бассейне.
– Хватит таращиться на воду, а то глаза на лоб полезут. Давай-ка лучше перекусим, - сказал Алекс. - Альтаирцы, не в пример людям, могут часами задерживать дыхание.
Через четыре минуты (Стэн засек время) над поверхностью воды показалась морда Дока. Выйдя на берег, медвежонок отряхнулся и поежился - вода была холодной. Несмотря на отчаянное сопротивление Дока, Алекс завернул его в свою рубашку.
– На глубине трех метров есть узкая щель, метра четыре в длину. Не уверен, что вам удастся в нее протиснуться, но чем черт не шутит. Ну, а дальше… если вы развернете свои нескладные туловища на девяносто градусов, то вынырните в маленькой пещерной комнатке, над которой находится свая.
Стэн с Алексом переглянулись. Галантным жестом руки Стэн предложил Килгуру нырять первым.
– Нет, парень, уступаю это право тебе. Если я застряну, вы тоже не сможете выбраться.
Стэн сделал двенадцать глубоких вдохов - достаточно для того, чтобы насытить кислородом легкие, но не весь организм. Сняв рюкзак и пояс, он связал их и прыгнул в воду.
Грязная вода была черной, как самая безлунная ночь. Свет фонаря на каске едва пробивал ее толщу. Чем ниже погружался Стэн, тем вода становилась холоднее. Подплыв вплотную к скале, Стэн нащупал пальцами проход и протиснулся в него. Проход тянулся вверх. Стэн больно оцарапался животом о шершавую скалу и вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Сердце готово было выскочить из груди. Пальцы выставленных вперед рук наткнулись на глухую стену. Дикий, безотчетный ужас охватил все его существо. Руки стали лихорадочно шарить по стенам прохода. Есть! В самом верху, почти над головой, Стэн нащупал узкую, словно лезвие ножа, щель. Отчаянно оттолкнувшись от дна ногами, Стэн вошел в нее. Острые выступы больно царапали кожу лица и головы, но Стэн не обращал на это внимания. У него было только одно желание поскорее глотнуть воздуха. И вот, наконец, этот кошмар кончился. Вынырнув из ледяной воды, Стэн открыл рот так широко, что чуть не вывихнул челюсть. Воздух, долгожданный воздух!… Выбравшись на берег, Стэн никак не мог перевести дыхание.
В черной воде появилась мутная светящаяся точка. Док выпрыгнул из пещерного озера прямо на берег, как пингвин.
Маленький коала сел напротив Стэна. Вид у него был очень несчастный - шерсть намокла и слиплась, маленькое тельце дрожало от холода.
Килгур таки действительно застрял. С большим трудом пробравшись к тупику, он попытался протиснуться в щель на потолке, но его грузное тело было просто-напросто не в состоянии проделать трюк "нож, входящий в масло". В этот момент Алекс горько пожалел, что не послушался одного знахаря, советовавшего ему сесть на специальную диету и сбросить несколько килограммов.
И все-таки он не отчаивался. Его огромные легкие вмещали много воздуха.
"Может, лучше повернуть обратно и подумать, что делать дальше, в безопасном месте?… Стэна жаль. Как он там справится без меня?"
Сделав пару неловких движений, Килгур понял, что не может протиснуться обратно. Он снова предпринял попытку проскользнуть в щель, но безрезультатно.
Алекс понял, что скоро начнет задыхаться по-настоящему. "Да что я, в конце концов, хуже какого-то там Магомета, к которому гора то шла, то не шла?" - подумал Алекс и уперся в скальный выступ, считавшийся тупиком.
Это не правда, что земля задрожала и разверзлась, как потом утверждали в питейных заведениях бойцы отряда Богомолов. Просто от скалы, не выдержавшей такого натиска, откололся громадный камень, уступая дорогу могучему шотландцу.
По-лягушачьи разгребая холодную воду ногами, Алекс устремился к поверхности, к воздуху, к свету.
Наконец, Алекс вынырнул и сделал несколько больших глотков воздуха. Выгнув спину, с шумом отфыркиваясь, он медленно поплыл вперед, словно кит, собравшийся выброситься на берег.
Стэн, подплывший к тому месту, откуда должен был вынырнуть Килгур, уже готовился к повторному погружению (рискованному и бессмысленному) ради спасения товарища. Он помог полубесчувственному Алексу добраться до суши.
– Встретил знакомую рыбу… заболтался, - объяснил Алекс причину своего долгого отсутствия.
Группа продолжила работу. Все остальное для них было сущим пустяком. Транспондер точно указал местоположение огромных свай, стоявших на своде пещеры. Небольшой взрывной заряд произвел приличное разрушение фундамента полой сваи. В образовавшееся отверстие могли запросто пролезть три человека.
Измученным и продрогшим до костей членам группы оставалось только взобраться на семиметровую высоту по гладкой и скользкой, как стекло, внутренней поверхности железобетонной сваи.
Глава 69
Нападение не было внезапным, хотя предполагалось, что оно окажется именно таковым.
Планы сражений и диверсий никогда не выполняются точно по сценарию. Члены группы "Богомол-13" и семьдесят безработных наемников, которые не были госпитализированы немедленно, планировали собраться за воротами храма, чтобы снять любого достаточно глупого компаньона, посмевшего высунуть голову из-за крепостной стены, запалить всю имеющуюся пиротехнику, открыть артиллерийский огонь по воротам и, наконец, заорать во все горло в то время, как Стэн и Алекс будут вылавливать Матиаса.
Даже Ффиллипс была здесь, несмотря на то, что нуждалась в экстренной медицинской помощи.
Она довольно удобно устроилась в кабине украденного Идой с Доком трека и прекрасно справлялась с ролью заряжающей, пока тучная цыганка палила из дальнобойной пушки по воротам храма.
– Я, конечно, не утверждаю, что профессия наемника не престижная, сказала Ида, - но это хреновый способ зарабатывать себе на жизнь.
– У некоторых из нас, - объяснила Ффиллипс, - просто нет другого выбора.
– Чтоб меня разорвало! - фыркнула цыганка. - Выбор всегда есть.
– Даже у наемников? - недоверчиво спросила Ффиллипс.
– Естественно. Хороший убийца может стать прекрасным банкиром… или дипломатом, или охранником торгового склада. А последнее, скажу тебе по секрету, верный путь к продвижению по службе и получению весьма крупного кредита для открытия своего дела.
Ффиллипс никак не могла понять, говорит Ида серьезно или шутит.
Вдруг один из снарядов попал в шарниры, на которых держались ворота, давая всем возможность убедиться в том, что строители храма были не более добросовестными, чем большинство их коллег, работающих за низкую плату.
Глава 70
– Весь вопрос в том, в какую сторону пойдет взрывная волна, прошептал Алекс, пристально вглядываясь в крохотное круглое взрывное устройство, установленное им в верхней части сваи.
Стэн, Алекс и Док висели на веревках в пяти метрах под "шапкой" сваи. Взрывчатка должна была обеспечить им выход в храм.
