немного: как я грести-то буду?
— Нет! — Юлька прижалась к нему еще сильнее. — Я боюсь! — Она вновь кинула взгляд за корму, словно затравленный зверек.
— Ну вот, здрасьте пожалуйста! Ну давай я шлюпку разверну. На носу-то тебе не будет страшно сидеть?
Штурманша лишь молча кивнула.
Леха развернулся на сто восемьдесят градусов, после чего и сам пересел лицом к Юльке. Она наконец от него отцепилась и уселась на свое место, всё еще дрожа.
А Сергей оказался на корме. С недоумением и настороженностью глядел он на темную поверхность воды позади лодки. Что это сейчас было вообще? Померещилось сеструхе, что ли?
Леха уже скрипел уключинами, и от кормы потянулись две расходящиеся волнами дорожки. Старпом пожал плечами и хотел было повернуться лицом вперед — как вдруг оцепенел, не в силах пошевелиться.
Потому что метрах в десяти из воды высунулась человеческая рука с растопыренными пальцами...
— С-с... — Сергей не сразу обрел голос: язык словно примерз к гортани. — С-смотрите, в-вон... вон она! — кое-как выговорил он полушепотом.
Леха перестал грести, обернулся. Но рука уже скрылась под водой.
— Ты чего, Серый?
— Я видел ее! — глухо ответил старпом. — Руку! — он вновь вперил взгляд в водную поверхность позади лодки. Но больше там ничего не появлялось.
— Поплыли отсюда скорее! — заныла Юлька.
Капитан хмыкнул и вновь застучал веслами. Лодка начала двигаться вперед равномерными рывками.
Какое-то время все молчали. И лишь когда миновали поворот, Леха, не переставая грести, заговорил:
— Я так понимаю, вам не померещилось?
Сергей, всё еще не пришедший в себя от увиденного, встряхнулся.
— Если только это коллективная галлюцинация...
— Жаль, я не видал. Так это что, в натуре рука была?
— Ну да...
— А мужская или женская?
На пару мгновений Сергей словно одеревенел: неожиданный вопрос выбил его из колеи.
— Мужская вроде бы... — прошептала Юлька. — Я ее совсем близко видела, только испугалась очень сильно... Она меня сзади за локоть схватила... — Штурманшу так и передернуло. — А потом опять за бортом скрылась...
— Ну и как всё это понимать? — обомлело проговорил Сергей.
— Это дух... Он человеческий облик принял...
— Может, конечно, и дух, — задумчиво проговорил Леха, сбавляя темп. — А может, и нет...
— А кто? — спросил старпом. Честно говоря, он уже готов был поверить в кого угодно, хоть в водяного черта или ожившего утопленника.
— Ну, например, кто-нибудь из нас.
— Чего? — Сергей недоуменно уставился на товарища. — Уж не хочешь ли ты сказать...
— А вдруг это был мой или твой двойник из будущего? А может, оба сразу. Они и шлюпку держали.
Несколько секунд спутники молчали, переваривая услышанное. Наконец Сергей фыркнул:
— Да ну, абсурд какой-то! Зачем бы нам это было нужно?
— Затем же, зачем бобра хоронили, — ответил Леха. Он перестал грести и повернулся к товарищу. — Мы просто тупо повторяли то, что с нами уже произошло. Наверное, опять надеялись, что это поможет нам вырваться из этого долбаного круга.
— Погоди-погоди, — Сергей озадаченно потер переносицу. — Ну ладно, предположим, что это так. Но как мы могли под водой-то сидеть столько времени? Это ж вообще нереально.
— А хрен его знает, — двинул плечом Леха. — Хотя... Насколько я понимаю, и под носом и под кормой хватает места, чтобы высунуться и подышать. Так что теоретически всё возможно.
В самом деле: заостренные концы лодки чуть задирались вверх, и под ними вполне можно было высунуть голову так, чтобы сидящие в лодке этого и не заметили. Капитан даже предложил провести подобный эксперимент, однако ни Сергей, ни Юлька его не поддержали.
— И всё равно я как-то слабо себе это представляю... — проговорил старпом. — Получается, что мы должны были заблаговременно залезть под воду и ждать, когда к нам подплывет лодка. Как это возможно? Чем мы там дышали? А самое главное: откуда мы заранее узнали, что лодка уже на подходе?
— Вопросы очень правильные, — кивнул Леха. — Давай подумаем... Как мы узнали о приближении лодки? Наверное, специально ее ждали. Может быть, ради этого весь день торчали на одном месте. Допустим, Юлико заняла позицию где-нибудь выше по течению и высматривала наших двойников. И как только увидала — подала нам знак. Мы зашли в воду по шею и, едва шлюпка появилась в поле зрения, нырнули. Ну как, правдоподобно?
Сергей скептически покачал головой.
— Это всё равно пришлось бы несколько минут под водой сидеть. Мы бы столько не выдержали. Если только через соломинки дышать.
— А это, кстати, вариант, — одобрил капитан. — Надо найти какие-нибудь камышинки и попробовать. Провести репетицию, так сказать.
— Бред какой-то... — пробормотала Юлька. — Вы что, правда думаете, что это вы сами лодку держали?
— Ну а почему нет? — повернулся к ней Леха. — По крайней мере, мне эта версия нравится больше, чем фантазии про духа.
— Это не фантазии... — нахмурилась штурманша. — Вы что, думаете, всё это просто так с нами происходит?
— Ну хорошо, — не стал спорить Леха. — Может, здесь и в самом деле дух какой-нибудь обитает — вот и решил с нами поразвлекаться, пошвырять нас во времени и пространстве туда-сюда. Но это не значит, что под шлюпкой сидел именно он. Как раз наоборот: я теперь практически уверен, что это были мы с Серегой...
Чем больше капитан рассуждал на эту тему, тем сильнее Сергей склонялся к тому, что версия довольно правдоподобная. Во всяком случае, было куда комфортнее осознавать, что лодку держала не какая-нибудь подводная тварь типа водяного, а всего лишь их с Лехой копии. Весь былой страх перед неведомым «ужасом глубин» в духе Лавкрафта постепенно рассеялся.
— Вот смотри, Юльчик, — продолжал Леха. — Моя рука похожа на ту, которая тебя хватала?
Юльку от этого вопроса аж передернуло.
— Нет, — поправила она сползшие с переносицы очки. — Та бледная была.
Капитан посмотрел на свою загорелую пятерню, сравнил ее с рукой Сергея.
— Ну, значит, это Серега тебя щупал: у него кожа посветлее. Серый, покажи... Ну, что скажешь, Юльчонок?
— Нет, — упрямо повторила Юлька. — У вас у обоих руки загорелые, а та была бледная, как... — она не стала договаривать.
— А может, это тебе просто
