Кольцо, представлявшее собой огромный дырчатый бублик, начиненный сверхпроводниковой обмоткой, было установлено на бетонную опору. В диаметре бублик имел не менее двадцати пяти метров. Виртуальный взгляд подтвердил - ровно двадцать пять. Трент добрался до того места, где кожух, внутри которого просматривалась жгуты обмотки, упирался в опору, и перевел дух. Пришлось дать себе отдых, сил оставалось совсем немного.
Отдохнув, огляделся. Наконец, за все эти два безумных дня в голову пришла первая стоящая мысль.
Ладно, миротворцы за ним на такую высоту без приказа не полезут, но обстрелять-то его они не поленятся. Даже с очень большим удовольствием постреляют, уж очень он им досадил. Стоит им хотя бы ранить его, нарушить герметизацию скафандра, и ему уже не выбраться. Вот почему влезать наверх придется по противоположной стороне кожуха. Это разумно, похвалил себя Трент, это просто мудро.
Тем временем Мохаммед Венс уже добрался до гигантского фундамента, на котором покоился стартовый стол. Взобрался туда, поговорил о чем-то с двумя бойцами - связь предусмотрительно отключил - и той же пошатывающейся походкой двинулся вверх по металлической конструкции. Он не спешил. «Трент?»
- Что?
«Еще не готов сдаться?»
- Нет.
«Жаль».
Между ними было около сотни метров. Венс держал автомат на уровне пояса, время от времени поводил стволом в сторону беглеца. Этот образ зримо напомнил Тренту сцену из какого-то вестерна-сенсабля. Местный шериф, громадный, трехметровый детина, идет по главной улице маленького городка. Шагает в сторону местного салуна, где царит порок и скапливается вся местная шпана. В правой руке винчестер. Из кустов доносится слабый шорох, оттуда высовывается злодей, вскидывает оружие и тут же валится сраженный пулей шерифа. Защитник справедливости стреляет навскидку, без предупреждения. «Плохой парень» умирает. В последнее мгновение перед смертью отчаянно кричит от страха перед скорым небесным воздаянием за совершенные проступки.
Трент, прячась за коробом, спешно взобрался повыше.
«Скоро сюда прибудет отряд элиты, Трент, - предупредил Венс. - Капсулы, готовой к запуску, нет. Никто из дальнепроходчиков не отважится посадить корабль на территории военной базы. Космические силы имеют приказ сбивать всякого, кто попытается нарушить космическое пространство над базой до высоты в пять километров. Когда бойцы элиты окружат тебя, я не могу гарантировать, что все обойдется без крови. Они жестокие ребята, Трент, и ты это знаешь».
Венс замолчал, приблизился еще на десяток метров к Тренту, потом продолжил:
«Знаешь, они сильно перенервничали за последние полчаса. Может, не стоит совершать очередную глупость? Можешь быть уверен, если сдашься, тебе сохранят жизнь».
- Я не сдамся, Венс.
В наушниках было слышно, как Венс тяжело вздохнул.
«Хорошо, тогда я сам убью тебя».
- Не успеешь, Венс. Ты упустил момент, помнишь, в палате. Там ты мог взять меня голыми руками. Теперь поздно. Я оказался смышленее.
Только теперь Трент обнаружил причину прыти, которую развил Венс на пути к катапульте - на нем была мягкая оболочка, не сравнимая по тяжести с чешуйчатым скафандром.
«Ты, должно быть, окончательно лишился рассудка, Трент».
Беглец уже влез на самую вершину кольца:
- Я вовсе не сумасшедший, Венс. Я просто хороший математик. Это должно сработать.
Венс повел в его сторону дулом автомата:
«Ты допустил ошибку, Трент. Если даже я не сниму тебя оттуда, ты сам разобьешься.
Трент не ответил. Он сосредоточился, распечатал виртуальное пространство и прошептал: «Давай включай!» - затем через инскин отдал команду: «Запуск!»
И прыгнул вниз.
Венс открыл огонь. Пули дробно застучали по бронированной поверхности скафандра.
В следующее мгновение Трента подхватило ускорение, навалившееся на него с силой в десять g. Поволокло все выше и стремительнее, пока он не взлетел к звездам.
33
Беспросветный мрак неожиданно озвучился, слух уловил удивленное восклицание.
- Ой, он, оказывается, жив!
Голосок оказался женским, таким волнующим, что у Трента сердце защемило от умиления. Пока не вслушался, о чем она ворковала.
- ...перелом большой берцовой кости, также сломано два ребра, вывих колена, пробито легкое плюс глубокая патология в обоих легких, связанная с резким понижением давления. Повреждения обоих глаз и ушей...
Осознав сказанное, он едва не заплакал. Неужели это о нем? Какая жалость!
С огромным усилием открыл глаза.
Действительно, он скорее жив, чем мертв. Вряд ли несчастного, ушедшего из жизни, станет донимать такая ужасная боль, и, конечно, трудно поверить, что в мрачных угодьях смерти можно встретить такую хорошенькую рыжеволосую девицу. Она здесь исполняет обязанности врача? На халате надпись - «Вацаяма». Понятно, об этом корабле упоминал К'Хин. Невелика посудина - доктору поместиться негде.
Издали донесся мужской голос:
- Ничего более удивительного я в своей жизни не встречал.
Трент попытался повернуть голову и взглянуть, кому принадлежит этот самоуверенный басок, однако шея не слушалась. Выходит, не все рыженькая перечислила. Пришлось прохрипеть в потолок. Напрягся, чтобы сказать погромче:
- Ты тоже?
В поле зрения Трента вплыло бородатое мужское лицо.
- Что тоже? - удивленно переспросил он.
- Никогда не видал ребят, которые по праздникам продают воздушные шары и ловко выделывают из них занятных зверушек?
Темнота вновь поглотила его.
Когда Трент очнулся вновь, вокруг был мрак, но уже вполне осязаемый, овеществленный, называемый темнотой. Ощутил, что лежит на чем-то мягком, примотан к этому мягкому липкой лентой. Это означало, что под ним медицинская каталка, предназначенная для перевозки раненых в условиях невесомости. Приглядевшись, обнаружил, что лежит сразу за пилотским креслом. Пилот был в кресле, Тренту был виден его затылок.
Трент с трудом промямлил:
- Ты кто?
Пилот, не поворачивая головы, спросил:
- Очухался?
В следующую секунду на тело справа навалилась ощутимая болезненная тяжесть. Трент напрягся, спросил членораздельнее:
- Ты кто?
- Мартин Седлоу. Командир «Призрачного Джека». Команда из двух человек, я и моя жена Марианна.
- Где «Вацаяма»?
- Скрючилась на орбите. Куда ему, Сиду, не тот у него запал, чтобы с «Вацаямой» да на рога. Там все перепугались, когда услыхали о блокаде Луны. Слышь, Трент, ооновцы совсем обалдели, устроили шмон на всех лоханках, что бегают вокруг нее. Ну, что касается меня, не на того напали. Мой «Джек» склепан по технологии «стеле», то есть попробуй ухватить ежа голой задницей! «Вацаяма» - что? «Вацаяма» - большая тихоходная калоша. Когда с тобой заключали контракт, никому и в голову не могло прийти, какая начнется катавасия.
Трент осмыслил сказанное.
- И контракт какой-то чудной, - продолжил Седлоу. - В толк не возьму, как К'Хин мог дать добро на то, чтобы отловить клиента, который сам по себе летает по лунной орбите. Мне Сид жаловался - попробуй отыщи да подбери. Как только ооновцы начали шмон на лунных орбитах... - он прервался и, чуть повернув голову в сторону Трента, закончил: - Сид хотел выбросить тебя в космос и дать деру. Поверь, этот разбойник на все способен. Если бы ты сразу не всучил К'Хину бабки, не знаю, как все обернулось бы.
Тренту пришлось напрячься, чтобы разобрать услышанное.
- Мы летим на Марс?
- Да уж, куда подальше. Чтобы только ооновцы не достали.
- За нами гонятся?
- Еще как! - воскликнул Седлоу, потом, не скрывая радостного удовлетворения, известил: - Пылят в двадцати двух километрах сзади. Дважды пытались прищучить нас лазером. Вот и приходится швырять «Джека» из стороны в сторону, дергаю машину туда-сюда, постоянно меняю вектор ускорения.
Трент ощутил, как в горле все пересохло, однако попытался отстоять свои права:
- В момент заключения контракта было оговорено, что мне за мои деныи будет предоставлен самый быстрый корабль. Седлоу воскликнул:
- «Джек-призрак» - символ скорости! Быстрее не бывает. - Короткая пауза. - Не трясись, у меня есть кое-что в загашнике. Если миротворцы не отстанут...
Трент вздохнул:
- Посмотрим.
- Думаешь, туфту гоню?! - возмутился пилот. - Если я врублю эту штуку, придется менять заднюю часть корпуса, иначе мы все потом от радиации скрючимся. Слыхал о маневре Ориона?
- Не приходилось.
- Еще услышишь.
Маневр был прост по замыслу - надо устроить небольшой термоядерный взрыв. Ключевое слово здесь - небольшой. В том смысле, что чем массивнее корабль, тем легче воспользоваться приемом Ориона. Суть его заключалась в том, что пилот отключает зажигание и гасит термоядерную реакцию в рабочей камере. После чего там происходит ядерный взрыв, который придает кораблю дополнительный импульс. Тогда его уже ни за что не догнать.
