Уссури, есть село Светлогорское, — сказал он. — Места там очень живописные, а еще там живет моя тетка, и если вы захотите, мы можем погостить у нее пару дней. Она женщина еще не старая, знает множество историй, и к тому же прекрасно рисует. Если пожелаете, может изобразить ваши портреты.
— Ника, тоже художница, — сказала Вера, — она тоже рисует и природу, и портреты у нее получаются очень похожи.
— А Вера пишет стихи, — продолжила Ника, — и они у нее тоже неплохо получаются. Во всяком случае, мне нравятся.
— Правда во Владивостоке богема их не оценила, — смеясь, сказала Вера.
— Здесь богемы нет, если не считать моей тетки, сельского учителя, Андрея Петровича, и попа, который весьма и весьма образован.
Тетка Вадима, Мария Федоровна, жила в большом двухэтажном доме, вся троица была принята там с бесхитростной простотой и радушием. Отдохнув с дороги, которая, отнюдь, не была длинной, не более двадцати верст, девушки отобедали и занялись осмотром картин, представленных хозяйкой. В основном это были пейзажи зимней и летней природы, было и несколько портретов, среди которых, разумеется, были портреты Вадима и его отца.
— Посмотрите каких красавиц я вам привез, тетушка! — с восторгом говорил Вадим. — Я уверен, что их портреты займут достойное место в вашей галерее.
— Хитрец! — отвечала та. — Теперь, когда появилась фотография, уже нет нужды в художниках. — Раскрасить черно-белую картинку, куда как просто.
— Я думаю, что вы лукавите, Мария Федоровна, — ответила Вера. — Фотография никогда не сравнится с художественным портретом. Впрочем, это касается не только портретов. В фотографии нет души, природа там мертва.
— Вы совершенно правы, Вера Александровна, — подхватил Вадим.
Вечером, втроем, они отправились на берег Уссури. Спокойное течение неширокой реки, аромат трав и тайги, которая начиналась сразу за селом, приводили в порядок разум и навевали мысли о сути бытия человеческого. Вернувшись после прогулки и отужинав у гостеприимной хозяйки, девушки уединились в своей комнате, и Вера записала в свою тетрадь, навеянные природой стихи.
Течет зеленая вода
Из ниоткуда в никуда
Туда готова я нырнуть,
Чтоб под водой продолжить путь,
Чтоб вынырнуть в другом краю,
И там найти судьбу свою.
— А Вадим, кажется, выбрал тебя, — сказала Вера.
— Я уже поняла, — ответила Ника, — мне он тоже нравится, только меня что-то смущает. Я вижу, что он прямой и честный юноша, немного старше меня. Но мне что-то мешает полюбить. Я как будто уже видела его, и это дежавю не проходит. А еще знаешь что, — Ника слегка покраснела, — только ты не смейся. Я почему-то уверена, что у него на левой ягодице большое родимое пятно. Вера долго хохотала, а потом стала придумывать варианты, как это можно проверить… Однако, ничего вразумительного в головы им не пришло. Ну не спрашивать же тетку, да и откуда той знать.
На другой день с раннего утра девушки убежали на утренний моцион, они очень редко пропускали свои, привычные с детства, физические тренировки. Вадим еще спал, Мария Федоровна уже встала и проводила амазонок удивленным взглядом, но вопросов задавать не стала. Амазонки пробежались по пустынному берегу, разделись, окунулись в реку, и переплыли на противоположный берег. В шесть утра они не предполагали неожиданных встреч, тем не менее встреча состоялась, неожиданная и странная. Пробежав вверх по течению, чтоб на обратном пути выплыть в то место, где оставили одежду, они вдруг увидели мужчину в черных одеждах, который сидел на камне и смотрел в землю. Рядом с ним лежал небольшой заплечный мешок, который обычно носят путники. Он поднял голову и уставился на двух красивых и, совершенно обнаженных, девушек. Однако, в его взгляде не отразилось ничего, кроме боли и страдания. Лицо мужчины имело зеленоватый оттенок. Очевидно, его только что вырвало, еще чувствовался характерный запах.
Внезапно Вера почувствовала опасность, не угрозу, а именно опасность. И исходила она не от мужчины, а от его заплечного мешка, который спокойно лежал на земле.
— Ника! — крикнула она. — Возвращаемся! Быстрее…
Она, подтолкнув подругу в воде, бросилась в реку. Ника тотчас последовала за ней. Переплыв реку и одевшись, девушки отправились в обратный путь.
— Что это было? — спросила Ника.
— Я не знаю, как это объяснить, но в мешке этого мужчины лежит предмет, который представляет опасность для всего живого, — ответила Вера. — А ты разве ничего не почувствовала?
— Нет… Но мужчина выглядел странно… Надо рассказать Вадиму?
— Расскажи, как мы переплыли реку и голышом бегали перед каким-то мужиком. Наверное, ему будет интересно.
— Ой! Я и не подумала. Давай никому не скажем. А какой у нас на сегодня план?
— Сегодня Мария Федоровна, будет рисовать наши портреты, потом я буду сочинять стихи, а ты рисовать. А давай попросим ее нарисовать нас вместе, это будет здорово.
Амазонки вошли во двор и поднялись в свою комнату. Через час хозяйка пригласила их к завтраку. Вадим уже ждал их.
— Приветствую вас, барышни, — сказал он им. — Тетушка рассказала мне о вашем утреннем моционе. Должен вас предупредить, что такие пробежки не безопасны, поскольку в здешней тайге встречаются лихие люди. Я, конечно, понимаю, что вы девушки не простые и можете за себя постоять, но все же прошу вас отныне брать меня с собой.
— Мы согласны, — быстро ответила Вера, — если Мария Федоровна согласна терпеть наше присутствие и дальше, то мы с радостью возьмем вас с собой завтра утром.
При этом она не без лукавства поглядывала на безмерно удивленную Нику. В этот момент в ворота дома Марии Федоровны постучали.
— Прохор, посмотри кто там, — окликнула она пожилого слугу, который вместе со своей женой Варварой помогали ей вести хозяйство.
Вернувшись, Прохор сказал, что какой-то мужчина в черном просит разрешения переговорить с барышней, и он кивком показал на Веру.
— Пусть войдет, — сказала тетушка Вадима.
Прохор вышел, а Вера вдруг забеспокоилась.
— Только без мешка! — крикнула она вслед.
Через несколько минут Прохор ввел в дом уже знакомого амазонкам мужчину. Выглядел он неважно, но его зеленоватое лицо было совершенно спокойно.
— Не беспокойтесь сударыня, — с порога сказал он. — Минерал я оставил у ворот. К сожалению, у меня осталось очень немного времени, я должен вернуть минерал на место, откуда его унесли по глупости люди купца Нестерова. За свою дурость они уже заплатили, теперь пришла и моя очередь… Но суть не в этом.
Все присутствующие внимательно слушали пришельца, хотя он обращался только к Вере. Однако, он не просил о встрече без свидетелей, не смотря на таинственность своих речей. Очевидно, они не содержали информации, которая могла кому-либо навредить. Незнакомец неожиданно достал
