В глазах Сан-Франциско загорелся огонек. Он поднял голову и оглядел цирк Плача, лежащих на боку космин, бьющихся хризалид.
— Жек?
Мальчуган выдернул руку.
— Космины! Быстрее! — торопясь, выговорил он. — Они уже изгнали паразитов! Осталось несколько секунд!
Пелена, застилавшая мозг Сан-Франциско, внезапно разорвалась. Он обрел память и осознал, что действовать надо быстро. Он потряс ногами и руками, восстанавливая кровообращение, потом, не обращая внимания на раскаленные шипы, вонзавшиеся в тело, склонился над Феникс и с силой ударил ее по щекам.
Коконы уступили под ударами бабочек. Острые осколки вонзились в лед.
— Феникс! Феникс!
Жек бросился к Робину и, поскольку метод оказался действенным с Сан-Франциско, использовал его на старом сиракузянине.
Бабочки выползли из распавшихся коконов. Тысячи живых огней разорвали полутьму над цирком Плача, тысячи пламенных языков взметнулись вверх — бабочки раскрыли огненные крылья. Их тела походили на расплавленную лаву, и каждое их движение рассыпало множество искр вокруг. Две пары прозрачных гибких усиков покачивались при малейшем движении воздуха.
Очарованный зрелищем Жек с трудом оторвался от спектакля и продолжил терзать «крохотные, круглые и мягкие резервуары», как говорили крейциане, замерзшего старика, лежавшего на растаявшем снегу. Жек не ощущал никаких движений под синеватой кожей Робина.
Огненные бабочки разом взлетели, образовав восходящую спираль с расширяющимся верхним краем. Туча небесных странниц открыла им проход. Бабочки разбились на четыре группы, на четыре спирали меньших размеров, каждая из которых направилась в сторону одного из четырех Домовых, звезд, чьими детьми они выглядели.
К Феникс постепенно возвращалось сознание. Ее, как и Сан-Франциско, сотрясла дрожь, и после еще нескольких пощечин она подняла голову и открыла глаза.
— Космины здесь! — прокричал Сан-Франциско. — Они через несколько секунд закроются!
Еще слабая, чтобы говорить, она кивнула, что поняла. Тонкий слой инея покрывал ее черные волосы, рассыпанные по плечам, спине, груди, бедрам. Раскаленные клювы терзали ее внутренности, вызывая слезы и гримасы боли. Она встряхнулась, сбрасывая последние лохмотья летаргии, мешавшие двигаться. Она попыталась встать, но ничего не чувствующие ноги не удержали ее, и она рухнула в снег, как и Жек несколькими минутами раньше. Но теперь она не поддалась сладкому призыву холода. Тут же поднялась и запрыгала на месте, восстанавливая кровообращение.
Жек с ужасом увидел, как подрагивают коричневые тела космин. Он разрывался между желанием спасти Робина и инстинктивной, всепоглощающей потребностью броситься к страннице, нырнуть в ее отверстие, ведущее в чрево. Не отдавая отчета в том, что делает, он разжал пальцы. Бабочки превратились в крохотные сверкающие точки на горизонте, лазурь неба покрылась пламенеющими облаками.
Сан-Франциско поставил точку в сомнениях Жека.
— Я займусь Робином, принц гиен...
Жек заколебался, понимая, на какую жертву идет жерзалемянин — еще раз он жертвовал собой ради него! — но Феникс, которая уже обрела все свои жизненные функции, схватила его за руку и силой потащила к ближайшей космине, существу длиной десять метров, чей панцирь медленно опускался на живот. Кокон, который вышел из нее, был заметно меньше, чем те, которые валялись рядом. Словно космина родила хилое, тщедушное существо.
Феникс подтолкнула Жека к отверстию.
— Лезь... А добравшись до кармана... ляг и не двигайся... Для молодой женщины любая попытка произнести слова была истинной пыткой. На ее растрескавшихся губах висели капли крови. Внезапный страх охватил Жека, когда он увидел растянутые края отверстия, этот ужасающий рот, который должен был его поглотить... Он не сможет дышать внутри космины, там не было никаких окон, никаких иллюминаторов, никаких вентиляционных труб, как на «Папидуке»...
— Быстрее! — произнесла Феникс. — Головой вперед!
Жек понял, что космина вот-вот всей массой обрушится на него, но сведенные судорогой ноги отказывались ему повиноваться. Лезть в это темное отверстие означало идти на верную смерть, ужасную смерть от удушья.
— Не хочу... Не могу... — прошептал он.
Феникс поняла, что Жека парализовал страх, что он не готов к подобной ситуации.
— Возьми себя в руки, Жек, все будет хорошо, — сказала она спокойным голосом, забыв об иглах, вонзавшихся ей в губы. — Она даст необходимый тебе воздух. Надо только лежать и изредка слизывать с пальцев капли воды, чтобы смочить язык... Ты ничем не рискуешь. Это — друг... твой друг...
Не переставая говорить, она взяла его за плечи и подтолкнула к отверстию. Успокоенный ее нежным голосом и теплом ее ладоней, мальчуган просунул голову в темное отверстие. Его тут же окружили тьма и одуряющие запахи. Когда он ощутил, что мягкая теплая плоть охватила его голову, лоб, щеки, подбородок, шею, на него вновь накатила волна паники, он задергал ногами и руками, пытаясь выбраться назад. Но Феникс вцепилась в его ягодицы, мешая ему пятиться. Проход был скользким, а когда космина сжалась, он буквально проскользнул внутрь. Небесные странницы умели избавляться от своих пассажиров и знали, как принять новых. Их органы были приспособлены к той роли, которую они играли. Они переносили живых существ от одного этапа к другому, от одного мира к другому.
Тело Жека было поглощено темным, теплым и влажным проходом. Вначале он ощутил тлетворный запах, к горлу подступила желчь. Ему стало не хватать воздуха, но он, вместо того чтобы сдержать дыхание, задышал еще чаще. И начал задыхаться. Растерянный и перепуганный, он хотел отползти назад, вонзил ногти в податливую плоть, но тщетно. Конвульсивные движения космины толкали его внутрь. В мозгу Жека пронеслось множество образов. Он увидел призраки па и ма Ат-Скин... Па и ма, ваш сын погибнет в брюхе космического чудовища... Увидел изломанное тело агонизирующего Артака... Артак, ты отправил меня в место, которое хуже ада крейциан... Вспомнил колючую бороду Поцелуя Смерти, нежное и строгое лицо видука Папиронды, своего космического отца, сморщенное личико Йемы-Та, карлицы со смертоносными ногтями... Его легкие и кожа требовали воздуха, сердце болезненно колотилось в грудной клетке.
Последняя спазма, более мощная, чем предыдущие, бросила его вперед. Он покатился и оказался на влажном и подрагивающем полу. Поднял руку над головой. Руки его повисли в пустоте. Он ничего не видел, но больше не чувствовал неприятного и удушающего давления прохода. Он попал в место, которое обеспечивало его минимальным жизненным пространством. Быть может, это и была внутренняя ниша, о которой говорила Феникс? Тиски, сжимавшие грудь, постепенно разжались, и он задышал почти нормально. Вонь была по-прежнему ужасающей, но он уже начал привыкать к ней. Он руками ощупал все вокруг себя, проводя ладонями по пористым и эластичным перепонкам. Легкие потоки воздуха коснулись подушечек его пальцев. Подвижный пол охватил затылок, спину, ягодицы и ноги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
