Анны вообще не возникало никаких проблем. Как ни посмотри, а магии огня всегда найдётся применение.
Ночь прошла без происшествий, и утром все трое после скудного завтрака продолжили путь. Стэн постоянно жаловался, что они уже пять дней блуждают по лесам и полям, нет ни нормальной еды, ни тёплой кровати, а ноги вот-вот отвалятся от долгой ходьбы. Анна постоянно озиралась по сторонам, ожидая нападения; погоня за культом поселила в душе девушки такое сильное беспокойство, что довело до паранойи, хоть она всячески пыталась это скрыть. А Пол продолжал идти твёрдым шагом с непоколебимостью в глазах, выискивая следы тёмной магии.
— Сколько ещё идти? — Вновь застонал Стэн. — Мы так скоро до Хальты доберёмся.
— Я вижу лишь следы, а не конечную цель, — отозвался Пол.
— Но в Хальту нам всё равно нужно зайти, или хотя бы в Предместье, — вмешалась Анна. — Припасы на исходе, скоро нам нечего будет есть, а обратный путь неблизкий.
— И то верно, — согласился Стэн.
— Тихо! — Шикнул Пол. — Мы пришли.
Юный маг протянул руку вперёд, словно касаясь чего-то незримого. Магическая энергия наполнила ладонь и вышла наружу в виде волн, что разносились по пространству перед заклинателем, а затем раздался треск, и в воздухе образовалась брешь, напоминающая разбитое стекло.
— Барьер? — Удивилась Анна.
— Приготовьтесь, — скомандовал Пол.
Раньше они видели лишь бесконечные деревья, но как только в барьере образовался разлом, через него проглядывалась небольшая поляна в паре десятков метров. Судя по всему, там когда-то были дома, приблизительно, три или четыре, но произошёл какой-то погром, в результате которого от построек почти не осталось и следа, а их обломки использовались в качестве дров для костра, у которого грелись люди в чёрных мантиях.
Стоило появиться бреши в барьере, как сонные колдуны тут же пришли в себя, заметив вторженцев. Энергия Пола отличалась от божественной и не обладала той призрачной неуловимостью, присущей магии душ, а потому она не могла остаться незамеченной. Увидев в проломе трёх нарушителей, один из адептов тут же встал и достал из кармана синий кристалл, в мгновенье ока три десятка сумеречных зверей выпрыгнули из-за деревьев и встали напротив перерождённых.
— Н-да-а-а-а, — протянул Стэн. — Кажется, мы попали, ребята.
Издав громкий рёв, сумеречные звери бросились на юных магов, но те ворон не считали и решили не сражаться в лоб с такой толпой. Анна и Стэн, словно прочитав мысли друг друга, создали огненную бурю, отбросившую назад бестий, а затем все трое дружно рванули с места в сторону тракта. Они решили как можно скорее добраться до Хальты, ведь если местному лорду станет известно об угрозе, что притаилась под боком, он непременно отправит отряд на зачистку, а с такой поддержкой они смогут справиться с этой сворой.
Перерождённые бежали во весь дух от преследователей. Три десятка живых мертвецов и пять тёмных магов, противник слишком уж превосходил числом, прямое столкновение приведёт лишь к гибели юных магов, поэтому они мчались что есть сил, подгоняемые воем сумеречных зверей. Троица волшебников бежала вперёд по заснеженной тропе, бросая наотмашь заклинания, чтобы отбиться от бестий. Несмотря на то, что сумеречные звери выписывали круги, уклоняясь от лучей света и огненных снарядов, а порывы ветра замедляли их бег, они продолжали преследовать своих противников, наступая им на пятки.
Даже эта толпа чудовищ доставляла проблем, а ведь позади них ещё бежали чернокнижники, магия которых способна раздавить троих неопытных волшебников. «Не уйдёте!» — Послышался вопль за спиной одного из адептов, отчего ноги перерождённых стали двигаться ещё быстрее. Но сумеречные звери значительно превосходили в скорости даже натренированного воина, и несмотря на все препятствующие им заклинания, они продолжали сокращать дистанцию до своих жертв.
Пол и Стэн переглянулись и начали действовать, первый развернулся и запустил волну света, что разрубила напополам несколько бестий и повалила ряд деревьев, блокируя путь, а второй создал под ногами большой вихрь, который за минуту смог донести всех троих оставшийся путь до тракта. Пусть перерождённые и смогли добраться до большой дороги, но до Хальты ещё идти и идти, а бегство с боем против сумеречных зверей успело утомить.
Немного отдышавшись, юные маги решили продолжить путь в город, но в тот же миг жуткие бестии выскочили из леса и преградили путь. Сумеречных зверей осталось чуть меньше двадцати, если разобраться с ними быстро, то чернокнижники не успеют прийти, и тогда есть шанс сбежать. Вот только каждая мёртвая тварь обладала невообразимой ловкостью, что было крайне неприятно. В прошлый раз им посчастливилось быстро разобраться с адептом, который контролировал мёртвых слуг. Вот только он был тогда один, а сейчас их пятеро, и все они в одинаковой одежде, поди разбери, у кого кристалл.
Анна и Стэн синхронно вытянули своё оружие, отзеркалив друг друга, и запустили в бестий огненную спираль, раздутую ветром, а Пол совершил несколько взмахов мечом, посылая потоки света. Пусть несколько бестий им удалось убить, но большинство всё же смогло уклониться от таких атак, бросившись врассыпную.
Как только Анна заметила приближающуюся тварь, тут же ударила посохом о землю, создав огненную стену. Стэн закружился с копьём, закручивая потоки воздуха, а затем послал большой вихрь в сумеречных зверей, заклинание подняло в воздух трёх бестий на высоту больше двадцати метров, а затем отпустило их, чтобы те разбились, упокоившись навеки. Пол, окутанный солнечным светом, не позволял чудовищам подойти слишком близко, благодаря чему его друзья могли атаковать противников как пожелают.
Анна и Стэн вернули своё оружие в форму браслета, прижались друг к другу спиной, вытянув руки в стороны. Их ладони сомкнулись, а пальцы переплелись, сознание и чувства слились воедино. Огромный огненный вихрь окружил всех троих, сжигая любого, кто осмелится приблизиться к совместному заклинанию. И в тот момент, когда пал последний сумеречный зверь, из леса выбежали последователи «Чёрного Солнца».
Огненный вихрь в это время продолжал бушевать, и стоило юным магам увидеть адептов культа, как они тут же направили своё заклинание на них. Но чернокнижники тоже оказались не так просты, сложив руки вместе, они создали совместное заклинание, которое встретилось в лоб с силой перерождённых и полностью поглотило атаку. Анна и Стэн вновь призвали своё оружие. Ситуация была хуже некуда. Юные маги устали, они смогли уложить три десятка сумеречных зверей, но тут ещё пять противников, да не абы кто, а последователи злой Богини.
Пол взмахнул мечом и запустил поток света в надежде, что противник недооценивает их, а потому и не успеет отразить столь быструю атаку. Но тактика чернокнижников оказалась не так проста: двое
