— Только что-то мне не по себе — как будто кто-то мне все время в спину смотрит.
— Что ж ты хочешь — это Благословенный Край… — откликнулся Сарнак, — здесь, говорят, всякое бывает… Вот, помню, я как-то слыхал, что…
Слова мага прервал оглушительный свист — и тут же путники оказались окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими из-за камней и скал, за которыми скрывались. Люди эти были одеты в драную грязную одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими луками. Нападавших было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна выхватили мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с места и не взялся за оружие — Черную Молнию во время пути он пристроил на спине, поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз пытался отговорить его, поскольку не в обычаях народов Мира носить меч за плечами, но Ингви стоял на своем. Впрочем, он неоднократно демонстрировал отстаивающему традиции орку, что может легко выхватить меч. В конце концов — заявлял демон — Черная Молния слишком известное оружие и глупо выставлять его напоказ, а на спине меч прикрывают заплечный мешок и плащ…
Сейчас Ингви выступил вперед (его спутники сгрудились за ним, готовясь к круговой обороне), вытянулся во весь рост и заложил руки за голову довольно-таки фривольным жестом — на самом деле он нащупал рукоятку меча:
— Ну и кто вы такие?
— Мы знаменитые разбойники, ужас перевалов! А я — знаменитый Хортор Могучий! — грозно заявил предводитель нападавших, грузный здоровенный мужик, одетый почище прочих. На самом деле это была захудалая, так сказать, банда, которая к перевалам почти не приближалась, опасаясь конкурентов. Промышляли эти разбойнички в долине, подстерегая случайных путников, поскольку даже небольшой караван энмарцев вполне мог дать им отпор. В этом году из-за войны сезон был на редкость неудачный и Хортору не удалось вывести своих «бойцов» на перевалы ни разу — обычно два-три дня им удавалось тайно от крупных банд на перевале Свиньи брать дань с нескольких караванов. В сущности, весь разбой на перевалах и заключался в том, что разбойники окружали купцов, рискнувших показаться в районе «промысла» в недостаточном числе, предъявляли им оружие, демонстрировали численный перевес и получали некоторую мзду. До стычки дело доходило редко — если разбойники не могли договориться с энмарцами о размере пошлины, либо количество и вооружение бандитов не убеждали купцов в неизбежности поражения. Все перевалы был поделен бандами на сферы влияния и пользуясь сложившейся традицией, Хортор выводил свою шайку на дорогу на чужом участке — как правило, у самой его границы, выдавал себя за здешнего атамана, получал дань и улепетывал, пока его не застукал настоящий «хозяин»… Совершенно случайно Ингви с друзьями заночевал неподалеку от тайного убежища разбойников и те решили «накрыть» путников, хотя на мало-мальски серьезную добычу рассчитывать в этом случае не приходилось. Как пятеро оборванцев попали в самую середину Благословенного Края — разбойники и не задумывались…
— И чего вам надо? Что вы думаете с нас получить?
— А все! — разбойники заржали. — Вот у этого лук отличный… А у того, бледного — кольчуга хоть куда.
— А если мы вам отдадим все, что скажете — отпустите нас? — прищурился Ингви.
— Если добром сдадитесь — мы вас бить не будем, — подумав немного объявил Хортор Могучий, — а тихо-мирно в Энмар сведем. Там рабы в цене.
— Понятно. А теперь послушайте меня. Если вы сейчас быстренько не уберетесь с моей дороги — я вас сведу в Энмар и продам. Там рабы в цене.
Ответом демону послужил дружный хохот и незамысловатые шутки «знаменитых разбойников, ужаса перевалов»:
— Гляди, ребята, — перекрыл общий хор рык Хортора, — энтот разбойников не боится! Да еще и нас продать хочет! Видать, что с разбойниками ты, малый, не знаком.
— Знаком, знаком, — ответил Ингви, — очень даже знаком. И бивать мне вас приходилось, и в Энмар на галеры продавать.
— Ай-яй-яй, — не унимался предводитель, — не иначе, сам грозный Альдийский демон к нам пожаловал. Очень он, говорят, нашего брата не любит. Я так мыслю, парни, он сейчас выхватит свой черный меч да и — чтобы нас устрашить — одним ударом разнесет в куски вот энтот валун…
В воздух фонтаном ударили каменные обломки.
Глядя вслед разбегающимся разбойникам, Ингви процедил сквозь зубы:
— Шпана…
Огромная тронная зала едва вмещала всех участников торжественной церемонии — практически все хоть сколько-нибудь значительные вельможи и должностные лица Королевства-Под-Горой собрались сегодня здесь. Впрочем, причина, привлекшая ко двору весь цвет гномьего народа, была что называется из ряда вон… Несомненно, лишь спустя многие годы историки смогут оценить значение этой встречи — во всяком случае, так утверждали многие из собравшихся. Ко двору короля Грабедора прибыли послы народа эльфов — прибыли, чтобы заключить союз и «восстановить дружбу и согласие между народами-братьями», как писал в письме Грабедору король Первых… Семейный, так сказать, союз…
Если бы подобные события происходили при дворе какого-нибудь из монархов людей, то присутствующие в ожидании прибытия послов шептались бы и шушукались вовсю — но гномы хранили молчание. Слышалось лишь шуршание и шелест их парадных одеяний, тяжелых плащей, украшенных золотым шитьем и самоцветами, да еще позвякивание кольчуг королевских телохранителей. Время от времени этот равномерный шум перекрывал резкий скрежет, когда кто-то из гномов передвигал молот — по традиции многие явились с этими семейными атрибутами своего достоинства. В Мире такой обычай практически не имел аналогов — его можно было сравнить, пожалуй, разве что с традицией орков и людей носить меч знаменитого доблестью предка да с геральдикой, принятой в Империи… Тяжелый молот легендарного пращура являлся как бы гербом знатного гномьего рода.
Сам король Грабедор застыл на своем знаменитом троне из чистого золота, украшенном самоцветами, каждый из которых был известен, имел собственное имя и историю, окутанную легендарными подробностями… Но не этот трон и не Стальная Корона, украшавшая ныне голову Грабедора, были главнейшей святыней гномьего народа. Таковой являлся Молот Стомора — на его рукоятке покоилась сейчас десница короля. Молот этот, чудовищно массивный и тяжелый — согласно легенде — нанес некогда неизлечимую рану Врагу Мира…
Среди подданных Грабедора выделялась ростом группка людей — ренегатов, потерпевших несколько лет назад поражение и живших теперь при дворе короля гномов. Возглавлял их Слепнег (высокий, осанистый румяный вельможа, одетый с необычайной пышностью), когда-то — граф Дормунта, а ныне — изгнанник и знаменитый предатель. Именно от короля Грабедора граф Слепнег получил свои знаменитые сундуки с золотом, о которых и сейчас ходят по Империи легенды — одна нелепее другой, к его же двору и бежал после Эстакской битвы, в которой императорская гвардия и сантлакские волонтеры нанесли сокрушительное поражение отрядам латников графов-бунтовщиков и наемникам, нанятым на гномье золото… Теперь граф жил при дворе Грабедора в качестве советника. Гном частенько спрашивал мнение Слепнега по тому или иному вопросу, совершенно доверяя его советам, поскольку сомнений в верности изгнанника быть не могло. Надежд на то, что Император простит ренегата — нет.
— А король-то волнуется, — шепнул своему оруженосцу граф. Как он это определил, было непонятно — Грабедор сидел совершенно неподвижно и молчал. Однако спросить господина о причинах такого вывода оруженосец не успел — огромные кованные двери чертога неслышно распахнулись и в зал важно вступил гном-церемонимейстер:
— Послы его величества короля Трельвеллина!
В дверях показались послы, казавшиеся особенно изящными и рослыми среди кряжистых массивных фигур гномов… Владыка эльфов даже в таком серьезном деле не удержался от шутки, граничащей с оскорбительной дерзостью — в посольство были отобраны по-видимому самые долговязые из годящихся для этого дела вельмож его двора. Однако Грабедор не подал виду, что заметил насмешку — он просто не вправе был позволить себе оскорбиться. Результат сегодняшних переговоров должен был определить судьбу Мира, во всяком случае так он сам считал. Собственно говоря, дело было совершенно не в этом торжественном приеме посольства Трельвеллина — все уже было решено заранее. Весь замысел альянса был тщательно продуман королем гномов (при большом участии графа Слепнега). Сегодня долгий дипломатический процесс должен был лишь завершиться торжественным ритуалом возложения печатей на пергамент и принесения присяги. И только после этого союз эльфов с гномами обретет жизнь… Легкомысленному королю Первых не понять всего значения этого события, он позволяет себе такие шуточки — пускай… Грабедор не даст минутной вспышке оскорбленной гордости сорвать заключение союза, который в будущем даст возможность победить ненавистную Империю, вернуть Мир его законным хозяевам — детям Создателей…
