Попытки у Каалфонтейна и у Зуурфонтейна были предприняты утром 12 февраля. Эти места представляют собой небольшие станции железной дороги между Йоханнесбургом и Преторией. Очевидно, что буры были абсолютно уверены в своём превосходстве в мобильности, когда осмелились вторгнуться в самый центр британских позиций, и результат доказал, что они не ошибались, предполагая, что, даже если эти атаки и будут отбиты, атакующие смогут благополучно скрыться. Их лошади были быстрее, наездники искуснее, смекалка и знание местности давали шансы на успех.
Нападение осуществлял, по-видимому, сильный отряд, следовавший к месту сбора буров в Восточном Трансваале который, по слухам, возглавлял Бейерс. Однако им не удалось захватить гарнизон британского поста, поскольку каждый раз они встречали ожесточённое сопротивление, и все атаки были отбиты. Гарнизон Каалфонтейна состоял из 120 чеширцев под командованием Уильямс-Фримана, в Зуурфонтейне располагалось такое же число норфолкцев и небольшой отряд линкольнцев под командованием Кордо и Аткинсона. В течение шести часов натиск был очень сильным, напавшие на Каалфонтейн вели оживлённый орудийный и ружейный огонь, но в Зуурфонтейне артиллерии у буров не было. По истечении этого времени прибыли два бронепоезда с подкреплением, и оттеснённый противник продолжил свой путь на восток. 2-ая кавалерийская бригада Нокса преследовала их, но без особого результата.
Прежде чем его войска отошли на юго-запад, где их ожидала серьёзная, трудная и важная работа, лорд Метуэн оставил гарнизоны с запасами продовольствия в Зеерусте и Лихтенбурге. Оба города тотчас были окружены и подверглись нападению неприятеля. Серьёзная атака была предпринята 3 марта на Лихтенбург. В ней участвовали части Деларея, Смэтса и Сельера, в общей сложности 1500 солдат, которые рано утром на полном скаку атаковали пикеты британцев. Оборонявшихся было 600 человек из состава Кавалерийского полка Паже и трех рот 1-го батальона Нортумберлендских фузилеров — полка ветеранов, которые долго служили за границей (не путайте его со 2-м батальоном, который несколько раз попадал в очень сложные ситуации). Здесь нам повезло, поскольку менее опытные солдаты были бы просто сметены мощью атаки. И в этом случае гарнизон был отброшен до последней линии окопов, но все же смог удержаться под сильным огнём, а на следующее утро буры прекратили атаку. Их потери, похоже, составили более пятидесяти человек, в числе которых оказался тяжело раненый коммандант Сельер, позже у Вармбата он попал в плен. Отважный гарнизон потерял четырнадцать человек убитыми, в том числе двух Нортумберлендских офицеров, и двадцать человек ранеными.
В каждом из этих случаев нападения буров на британские посты заканчивались отражением атаки. Но в конце января у Моддерфонтейна на Гатсранде им повезло больше. Этот пост обороняли 200 южноуэльских пограничников, усиленные 59-м полком имперских йоменов, прибывшим в качестве охраны конвоя из Крюгерсдорпа. Атака, которая продолжалась весь день и велась двухтысячным соединением буров под командованием Смэтса; на следующее утро они штурмом взяли позицию. Буры, как обычно, не имея возможности оставить при себе пленных, немногим смогли поживиться. Потери британцев, однако, составили от двадцати до тридцати человек, главным образом ранеными.
22 января генерал Каннингем с небольшим отрядом, который состоял из пограничников, Вустерского полка, 6-го коннопехотного полка, конницы Китчинера, 7-го полка имперских йоменов, 8-й батареи Королевской артиллерии и батареи «Р» Королевской конной артиллерии, вышел из Олифантс-Нека. Он получил приказ двигаться на юг — туда, где по полученной информации, концентрировались силы противника. После небольшого столкновения, к середине дня его отряд оказался в окружении войск Деларея. Разбив лагерь у Мидделфонтейна, ночь они провели спокойно, а рано утром подверглись яростной атаке. Такими угрожающими были действия буров и столь прочной их позиция, что отряд оказался в некоторой опасности. К счастью, работала гелиографическая связь с Олифантс-Неком, и 23-го окружённые получили сообщение, что Бабингтон движется им на помощь. Весь день солдаты Каннингема находились под огнём дальнобойных орудий, а 24-го подошёл Бабингтон, и британский отряд успешно вышел из затруднительной ситуации, хотя и потерял семьдесят пять человек. Бой в Мидделфонтейне примечателен тем, что он начался во время царствования королевы Виктории, а закончился при Эдуарде VII.
Отряд Каннингема двинулся на Крюгерсдорп, и там, узнав о сдаче поста у Моддерфонтейна, о чем мы уже рассказывали, часть отряда двинулась на Гатсранд, пытаясь настичь Смэтса. Однако стало известно, что буры оборудовали хорошо укреплённую позицию, а силы британцев были не столь многочисленны, чтобы предпринять атаку. 3 февраля Каннингем со своим небольшим отрядом кавалерии попытался обойти противника с фланга, направив пехоту по центру, но обе попытки потерпели неудачу: кавалерия не смогла обнаружить фланг, а наступление пехоты было остановлено сильным огнём. Одна рота Пограничного полка оказалась в таком положении, что большая её часть была убита, ранена или взята в плен. Столь сильный отпор напомнил о бое у Моддерфонтейна. Но 4-го числа Каннингем с помощью Южно-Африканских полицейских сил сумел обойти противника с фланга и вытеснил врага с занимаемой позиции — после чего тот отступил к югу. Несколько дней спустя некоторые из людей Смэтса предприняли нападение на железнодорожную линию возле Банка, но были отбиты, потеряв двадцать шесть человек. После этого Смэтс двинулся на запад и соединился с отрядом Деларея, чтобы осуществить нападение на Лихтенбург, о котором рассказывалось ранее. Эти шесть попыток составили основные наступательные действия, предпринятые бурами в Трансваале в течение этих месяцев. Все ещё обычными оставались нападения на поезда, довольно часто буры обстреливали наши войска, случались и серьёзные засады, и мелкие, не причиняющие особого вреда обстрелы.
В предыдущей главе рассказывалось, как лорд Китчинер обратился к бюргерам с предложением, которое означало по сути амнистию, и о том, как некоторые из них, попавшие под влияние британцев, создавали Комитеты мира, пытаясь передать сражающимся свою убеждённость в бессмысленности продолжения борьбы и рассказать о терпимости британцев. К сожалению, эти предложения воспринимались бурскими лидерами как проявление слабости и заставляли их ожесточаться ещё больше. Из делегатов, которые отправились к своим соотечественникам, чтобы передать условия сдачи, по крайней мере двое были расстреляны на месте, несколько человек приговорены к смертной казни, и лишь немногие благополучно вернулись обратно. Единственным результатом воззвания стало то, что на попечении британцев оказались огромные толпы женщин и детей, которых содержали и кормили в лагерях, в то время как в большинстве случаев их отцы и мужья продолжали сражаться.
Упоминание о Комитетах мира может служить предисловием к рассказу о попытке лорда Китчинера в конце февраля 1901 года положить конец войне путём переговоров. В течение этого времени стойкость Великобритании и Империи ни на мгновение не ослабевала, но наша страна всегда болезненно воспринимала те разрушения, которые выпали на долю столь большой части Южной Африки, и с радостью приняла бы любое урегулирование проблемы, которое гарантировало бы, что вся проделанная работа не окажется напрасной и не потребует повторения. Мир на любых других условиях означал бы перекладывание на плечи наших потомков бремени тех проблем, на решение которых у нас самих не хватило мужества. Как уже говорилось, среди бюргеров, находившихся в лагерях, как и среди военнопленных, сформировалось мощное движение за мир. Надеялись, что оно встретит понимание у народных лидеров. Чтобы выяснить это, лорд Китчинер в конце февраля отправил устное сообщение Луису Боте, а 27 февраля этот бурский генерал в сопровождении эскорта гусаров прибыл в Мидделбург. «Загорелый, с приятным полноватым лицом немецкого типа, в эспаньолке», — так описывает его один из сопровождавших. Судя по раздававшимся радостным возгласам, два лидера быстро нашли общий язык, и появилась надежда, что результатом этой встречи станет определённое урегулирование. С самого начала лорд Китчинер объяснил, что постоянная независимость двух республик невозможна. Но по всем другим вопросам Британское правительство было готово идти на значительные уступки, чтобы удовлетворить и примирить бюргеров.
7 марта лорд Китчинер написал Боте из Претории, по пунктам повторив выдвинутые требования. Предлагаемые условия были, несомненно, широки, — возможно, даже шире, чем того хотела Британская империя. Если бы буры сложили оружие, была бы объявлена полная амнистия, которая бы распространялась на повстанцев при условии, что они не вернутся в Капскую колонию или Наталь. По истечении определённого периода, во время которого управление двумя государствам осуществлялось бы как колониями Короны, было обещано самоуправление. Суды должны были стать независимыми от исполнительной власти с самого начала, а оба языка (африкаанс и английский) стать государственными. Миллионы фунтов компенсации были бы выплачены бюргерам — наиболее замечательный пример контрибуции, выплачиваемой победителями. Чтобы помочь восстановить своё дело, фермерам были обещаны займы, также было дано обещание, что фермы не будут облагаться налогами. Кафрам не предоставлялось право участия в выборах, но им гарантировалась защита закона. Таковы были великодушные условия, предлагаемые Британским правительством. Общественное мнение в Великобритании, которое поддерживалось в колониях, и особенно в армии, считало, что был сделан окончательный шаг в сторону примирения, идти дальше означало бы не предлагать мир, а вымаливать его. Но к сожалению, было то, чего британцы предложить не могли, а буры настаивали именно на этом, и без того мягкость предложений по всем вопросам могла казаться им слабостью. 15 марта был дан ответ генерала Боты, суть которого заключалась в том, что их не могло удовлетворить ничего, кроме полной независимости, и соответственно переговоры были прерваны. Однако со стороны буров было намерение возобновить их, и 10 мая генерал Бота обратился к лорду Китчинеру за разрешением отправить телеграфное сообщение президенту Крюгеру и испросить его совета по проблеме заключения мира. Но непреклонный старик, сидевший в тихой Гааге, занимал непримиримую позицию. Суть его ответа состояла в том, что ещё существует серьёзная надежда на благополучный исход войны и что он предпринял некоторые шаги для обеспечения провиантом пленённых буров и женщин-беженцев. Эти шаги, и весьма эффективные, состояли в том, чтобы бросить их на произвол судьбы и полностью положиться на великодушие того правительства, которое он так любил оскорблять.
