Наступление могло развиваться только в одном направлении, вдоль железной дороги Претория — Питерсбург. Это была единственная магистраль, ведущая на север, и буры, дважды в неделю посылая ремонтную службу из Питерсбурга в Вармбат, содержали полотно в рабочем состоянии; имелись все основания надеяться, что в результате стремительного наступления дорогу можно будет захватить прежде, чем будут нанесены значительные повреждения. С этой целью в конце марта у Пинар-Ривер — британской станции снабжения, находящейся в сорока милях к северу от Претории и ста тридцати от Питерсбурга, был спешно сформирован небольшой, но очень мобильный отряд. Этот отряд состоял из Бушвельдских карабинеров, 4-го Имперского бушменского полка и 6-го Новозеландского полка. Отряду также была придана 18-я батарея Королевской полевой артиллерии и три малокалиберные пушки. Отряд незаменимых конных сапёров находился при отряде, а два пехотных полка — 2-й Гордонский и Нортгемптрнский — были размещены в наиболее уязвимых местах линии наступления.
29 марта неутомимый Плумер, преследовавший Де Вета, был отозван, выведен на эту новую линию и без промедления двинулся на север. Полный успех этого продвижения несколько затенил степень его опасности, а ведь это было делом нелёгким — наступать на такое большое расстояние по исключительно враждебной местности, с отрядом всего в 2000 штыков. Как военная операция, все это весьма напоминало бросок Мейгона на Мафекинг, с той разницей, что не было поддержки дружественных сил, с которыми можно было бы объединить свои усилия. Тем не менее, вначале все шло хорошо. 30-го числа отряд достиг Вармбата, где великолепный, одиноко возвышающийся отель отмечал расположение бывшего модного курорта. 1 апреля австралийские разведчики, пройдя более пятидесяти миль, вошли в Нилструм. Переход периодически оживлялся обстрелами, но настоящих боев не было. Собирая пленных и беженцев по пути следования, отряд двигался без помех, а у них за спиной, как пчелы, работали железнодорожные инженеры. 5 апреля, преодолев ещё пятьдесят миль, они вошли в Пит-Потхитерсрюс, а 8-го числа британский авангард вошёл в Питерсбург. Мудрость Китчинера и энергия Плумера были вознаграждены.
Буры эвакуировали город, и британцы не встретили никакого серьёзного сопротивления. Самым ярким было сопротивление одного школьного учителя, который в порыве то ли неконтролируемой ярости, то ли патриотического воодушевления застрелил трех англичан, прежде чем сам был убит. Несколько подвижных составов, одно малокалиберное орудие и почти сотня пленных — таковы были трофеи; бурский арсенал был разрушен, а печатный станок выведен из строя, и правительство в капских повозках поспешно отбыло в поисках новой столицы. Питерсбург был важен как база, с которой можно было осуществлять зачистки как севера, так и юго-востока. Если взглянуть на карту, то можно увидеть, что отряд, двигающийся из этой точки и отряд из Лиденбурга, координируя свои действия, могли стать клешнями краба, которыми можно было бы охватить огромную территорию, где более мелкие части занимались бы подчисткой. Без малейшей задержки войска были дислоцированы, не менее восьми отрядов отправились в погоню. Лучше всего будет проследить за движением отряда Плумера, затем рассказать о действиях небольших групп, действовавших с юга и о результатах этих операций.
Было известно, что Вилджоен с некоторым количеством буров находится в районе, расположенном к северу от линии в дистрикте Миддслбурга. Непроходимый бушвельд стал для них укрытием, из которого они совершали постоянные вылазки, нанося повреждения поездам и нападая на посты. Теперь эту территорию необходимо было систематически зачищать. Прежде всего, нужно было остановить северную линию отступления. Река Олифант образует здесь петлю, а поскольку течение в этом месте довольно сильное, успешная оборона береговых позиций не позволит противнику отступить в этом направлении. С этой целью Плумер 14 апреля, на шестой день после взятия Питерсбурга, двинулся на восток от города и, пройдя по вельду через грозный Чунис-Пасс, перебрался на северный берег Олифанта, пленив по пути около тридцати-сорока буров. Его маршрут пролегал по плодородной территории, усыпанной краалями туземцев. Дойдя до реки, которая являлась границей его линии обороны, 17 апреля Плумер растянул свои войска на много миль, чтобы блокировать главные броды. На вспышки гелиографов Плумера отвечали многие вспышки со стороны южного горизонта. Что это были за силы и откуда они прибыли, необходимо сейчас разъяснить читателю.
Удачливый солдат, генерал Биндон Блад в Трансваале подтвердил репутацию, завоёванную на северной границе Индии. Он и генерал Эллиот прибыли сюда недавно, сменив генералов, отправившихся на заслуженный отдых. Он отличился тем, что целенаправленно и эффективно охранял железнодорожную магистраль Делагоа, а теперь он был избран для осуществления высшего командования наступающими с юга войсками, которые должны были окончательно зачистить дистрикт Руссенекал. Таких колонн было семь, и диспозиция их была следующей.
Две колонны вышли из Мидделбурга под командованием Битсона и Бенсона — это можно было назвать левым крылом наступления. Задача колонны Битсона — удержать броды Крокодиловой реки, в то время как Бенсон должен был захватить окружающие высоты Ботасберга. Это, как ожидалось, остановит продвижение буров с востока и даст возможность Китчинеру выступить тремя отдельными колоннами в восточном направлении из Лиденбурга. Пултни и Дуглас из Белфаста должны были подойти в центр; цель их марша — Дулстум. Знаменитая сеть Френча сейчас оказалась расставленной на севере, а не на юге.
13 апреля начали движение южные колонны, но приготовления британцев встревожили буров, и Бота со своими основными частями проскользнул через линию фронта на юг, в тот самый район, из которого недавно был выбит. Группа Вилджоена все ещё оставалась на севере, и британские войска, со всех сторон устремившись туда, быстро объединились. Успех операции был значительным, хотя и не абсолютным. Тантесберг — место сбора буров — занят, Руссенекал — их последняя столица — взят, а государственные документы и казна захвачены. Вилджоен с некоторыми приверженцами сумел просочиться между двумя войсковыми потоками, но большая часть бюргеров, отчаянно бившихся, подобно рыбам, чувствующим близость сети, была взята в плен. Сотня человек из Боксбургского отряда сдалась en masse, ещё пятьдесят захвачены в Руссенекале; сорок один человек из числа грозных зарпов (Иоханнесбургской полиции) вместе с их командиром Шрёдером захвачен на севере, благодаря отваге и смекалке молодого австралийского офицера по имени Рид; ещё шестьдесят настигнуты неутомимым Виалсом, вождём бушменов. Со всех сторон региона поступали известия о капитуляциях и пленении врага.
Зная, что Бота и Вилджоен прорвались к югу от железнодорожной магистрали, лорд Китчинер принял решение быстро перенести направление удара в этот район. В конце апреля, спустя две недели, в течение которых обширная территория была усмирена, но никак не зачищена, войска вновь повернули на юг. Результатом этой операции стали одиннадцать сотен пленных — почти такое же количество, какое Френч захватил на юго-востоке, вместе с разбитой крупповской пушкой, мелкокалиберной пушкой и остатками крупнокалиберного морского орудия, которое мы потеряли под Гелветией.
Было принято решение, что наступление Плумера явится не простым рейдом — будут приняты меры, чтобы обезопасить то, что ему удалось уже захватить, и защитить коммуникационную линию. С этой целью 2-й Гордонский шотландский полк и 2-й Уилтширский полк были брошены на железную дорогу, за ними последовали боевые разведчики Китчинера. Эти войска встали гарнизоном в Питерсбурге, захватили Чунис-Порт и другие стратегически важные пункты. Они также обеспечили эскорт конвоям, осуществляющим снабжение войск Плумера на реке Олифант, и сами провели несколько энергичных операций в окрестностях Питерсбурга. Гренфелл, командовавший отрядом, разгромил несколько лагерей и захватил пленных — в этих операциях ему оказывали помощь солдаты Коленбрандера. Наконец последнее из орудий Крезо — грозный «Длинный Том» — было обнаружено конниками под Генертсбургом. Это было то самое орудие, которое бомбило сначала Мафекинг, а затем Кимберли. Огромное орудие, доставленное к заливу, продемонстрировало свою мощь, ведя сильный огонь с дистанции десять тысяч ярдов. Британцы галопом подскакали к нему, бурские стрелки были отброшены, но верные артиллеристы успели взорвать орудие. Так, в сущности самоубийством, закончилась жизнь последнего представителя этого железного рода — последнего из четырех зловещих братьев, принёсших так много зла Южной Африке. Они и их опыт останутся в истории современной артиллерии.
