Уже Кальвин, Лютер и Кранмер стремились образовать совет, который занимался бы вопросами объединения. Цинцердорф пытался объединить немцев в Пенсильвании во время своего пребывания там с 1739 по 1742 год. Вильям Кэри предложил созвать конференцию в Кейптауне в 1810 году, чтобы объединить миссионерские усилия различных деноминаций. Самуил Шмакер (1799–1875), лютеранский профессор в Геттисбергской семинарии, для объединения выдвинул свой «Братский призыв американским церквам» 1838 года. Член Епископальной Церкви Вильям Хантингтон (1838–1918) предложил в сочинении «Идея Церкви» (1870) основывать переговоры по воссоединению на Библии как Слове Божием, на вселенских символах веры как правилах веры, на двух таинствах и на историческом епископате. «Квадрилатерал», четырехстороннее соглашение было принято в 1888 году на совещании Епископальной Ламбертской конференции. Эти различные предложения были важны для создания конфедераций.
1. В любой системе церковной конфедерации, которая только существовала до настоящего времени, стороны сохраняют свою суверенность, но сотрудничают для достижения цели, соответствующей взаимным интересам. Различные протестантские деноминации создавали национальные конфедерации для совместной работы. В 1905 году Протестантские Церкви Франции создали Протестантскую федерацию Франции. Протестантская федерация Церквей Швейцарии появилась на свет в 1920 году. Однако самый лучший пример национальной федерации различных деноминаций — Федеральный совет Церквей Христа в Америке. Он возник в 1908 году, когда делегаты приблизительно тридцати деноминаций одобрили конституцию, проект которой был создан на предыдущей встрече в 1905 году. Слова «Божественный Господь и Спаситель» являлись единственным богословским принципом этой конституции. Самой главной целью Федерального совета было обеспечить сотрудничество Церквей в общественной деятельности. «Социальный символ веры Церквей», принятый Советом, призывал Церкви бороться за отмену детского труда, за обеспечение минимального уровня жизни и помощь в судебных разбирательствах по промышленным спорам. Различные комиссии работали над выполнением этой и других программ. Из-за чрезмерного внимания к социальной деятельности и слабой богословской платформы либералы смогли захватить в свои руки бразды правления после того, как совещание было начато. В ноябре 1950 года Федеральный совет соединился с другими группами и образовал Национальный совет Церквей Христа.
Консерваторы не отставали в стремлении к сотрудничеству в виде национальных конфедераций. Американский совет христианских Церквей был организован в сентябре 1941 года, чтобы оспаривать притязания Федерального совета говорить от имени всех протестантов.
Национальная ассоциация евангельских христиан не менее привержена к исторической вере христианства, чем Американский совет, имела свое первое годовое собрание в Чикаго в мае 1943 года.
Во многих странах мира эти национальные протестантские федерации были созданы в целях межденоминационного сотрудничества. Каждая из них стимулировала усилия к созыву экуменического собора, который объединил бы протестантские ортодоксальные Церкви мира.
2. Создавались международные организации, где работали христиане одной деноминации из разных стран, следуя общим интересам этой деноминации во всем мире. С 1867 года представители Англиканской Церкви со всего света съезжались раз в десять лет на встречи, известные под названием Ламбертская конференция, чтобы рассмотреть вопросы, имеющие общий интерес для Англиканской Церкви. Всемирный альянс пресвитериан был организован в 1875 году и провел свою первую встречу в Эдинбурге в 1877 году. Международный совет конгрегационалистов провел свою первую встречу в 1891 году. Всемирный альянс баптистов начал свое существование в 1905 году. Решения советов не обладают законодательной силой и могут не проводиться в жизнь местными представителями этих групп. Всемирная федерация лютеран окончательно образовалась в Лунде в 1947 году, после нескольких встреч со времени своего первоначального возникновения в 1923 году. Всемирный совет методистов появился в 1881 году. Эти конференции соединяют людей разных национальностей, но сходной веры, придают людям новое чувство единства в вере и жизни и укрепляют идею об экуменической федерации всех деноминаций.
Со времени вселенских экуменических соборов Никеи, Константинополя и Халкидона IV–V веков еще не было такой волны сотрудничества среди Церквей, которая наблюдается в последние годы. Основанный в Лондоне в 1846 году на собрании примерно 800 представителей Евангелический альянс изложил свои богословские основы, объединяющие скорее отдельных людей, нежели Церкви. Впоследствии Альянс прекратил свою деятельность примерно в 1900 году, по мере того как другие организации обеспечивали межденоминационное и внутриденоминационное сотрудничество, но он стал первым шагом в развитии современного экуменистического движения. Схема в учебнике показывает процесс развития Всемирного совета Церквей.
Всемирный совет Церквей многим обязан различным миссионерским международным конференциям, проводившимся с 1854 года в Нью-Йорке. На этих конференциях присутствовало 1500 представителей всех частей света и всех протестантских деноминаций. Встреча в Эдинбурге в 1910 году свела вместе 1200 делегатов из 160 обществ, занимающихся миссионерской работой. На этой встрече были представительства от государств. Чарльз Брент (1862–1929), Натан Содарблом (1866–1931) и Вильям Темпл (1881–1944) были так впечатлены экуменическим характером этого совещания, что решили посвятить свои жизни объединению христиан. Встреча заложила основание Всемирного совета Церквей. Публикация «Международного ревью миссий» в 1911 году и образование Муждународного миссионерского совета в 1921 году были важными следствиями встречи в Эдинбурге. Международные совещания миссионерских организаций и церквей вновь прошли в Иерусалиме в 1928 году и в Мадрасе в 1938 году. В Мадрасе первый раз были представлены некоторые туземные Церкви.
Первой встречей, которая решала вопросы богословия и управления Церквей, была Всемирная конференция «Вера и порядок» в Лозанне в 1927 году. Епископ Чарльз Брент из Протестантской епископальной Церкви Соединенных Штатов при щедрой финансовой поддержке Дж. Пьерпонта Моргана отвечал за проведение встречи, на которой присутствовало более 400 делегатов от 108 деноминаций. Участника осознали свою общность в единой Церкви во главе со Христом и высказали призыв провести еще одну встречу. Эта следующая встреча, которая также касалась вопросов веры и порядка, состоялась в Эдинбурге летом 1937 года. Более 500 делегатов из 123 Церквей 43 стран обсуждали богословские вопросы. Идея единства в разнообразии, по всей видимости, была господствующей в сознании участников этой конференции, когда они обсуждали общность веры, таинств и природы Церкви.
Еще одна группа международных совещаний в этот период была посвящена теме «Жизнь и служение». Первое совещание, рассмотревшее вопросы жизни и служения, состоялось в августе 1925 года в Стокгольме благодаря усилиям Натана Содерблома, примаса шведского. Программа была посвящена достижению лучшего экономического и политического порядка. Шестьсот делегатов, представляющих 90 Церквей из 37 стран, не прекращали работу до тех пор, пока не высказывались в пользу созыва всемирного собора в Женеве. Вторая такого же масштаба встреча в Оксфорде в 1937 году, к которой присоединились участники конференции в Эдинбурге по вере и порядку, собравшейся несколько позже, призвала образовать Международный совет Церквей, чтобы объединить движения «Вера и порядок» и «Жизнь и служение».
На встрече восьмидесяти руководителей в Утрехте весной 1938 года был выработан проект конституции, план организации Всемирного совета Церквей и создан подготовительный комитет для реализации решений. Между 22 августа и 4 сентября 1948 года более 350 делегатов, представляющих примерно 150 Церквей из 44 стран, встретились в Амстердаме. Эта встреча завершила работу по созданию Всемирного экуменистического совета. Южные баптисты Соединенных Штатов, Римская католическая Церковь и Синод лютеран Миссури так и не присоединились к ним. Мечта Вильяма Темпла о создании международной церковной организации претворилась в жизнь, когда делегаты обсуждали «Беспорядок людей и Божии намерения». Многие из тех, кто поддерживал проект, были американцами, членами Федерального совета Церквей. Основной результат встречи — образование Всемирного совета Церквей со штаб-квартирой в Женеве. Всемирный совет состоит из ассамблеи, которая созывается через каждые 7 лет, центрального комитета, который встречается ежегодно, административного секретариата, а также различных комиссий по основным проблемам, с которыми сталкивается организация. На встрече Совета в 1961 году в Нью-Дели к нему присоединились несколько Православных Церквей социалистических государств и была добавлена фраза «в соответствии с Писаниями» к формулировке вероучения.
