– А что, это может быть перспективно. Если я организую для вас, Вик, дворянство, вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.
Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же предполагает и определенные обязанности. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против служить империи. Вот именно так, в прошедшем времени. До того как я подружился с гномами. Нет, не то. Стал своим. Долину гномов принял за свой дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два эти слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.
– Пожалуй, я смогу произвести вас в виконты. Как вам? – рассуждал герцог.
Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?
– Я даже готов откупить нужные нам земли. – Похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
Я печально вздохнул:
– А император?
– В виконты я могу вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.
Виконт, граф – какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму Фагуа я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет – организовать поход на юг кораблей герцога.
И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.
– Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.
Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.
Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.
Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту.
Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.
– Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! – Раста сграбастал меня в объятия. – Все-таки зря ты с нами не пошел.
– Может быть, и зря, – согласился я.
– Как мое изделие? – поинтересовался Нимли.
– Зеркало восприняли на ура.
Я не преувеличил.
– Что случилось, Вик?
Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.
– Ничего, и все, друг мой. Ничего, что выходило бы за рамки плана.
– Рассказывай.
Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.
– Нам предстоит расстаться.
– Как?!
– Почему?!
– Я сам не рад. Помните наши планы насчет волока для абудагцев.
– Герцог не дал своего согласия?
– Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул виконта.
– Так это здорово! – воскликнул Раста.
– Ты, как всегда, торопишься, – проговорил Нимли. – Если бы это было здорово, разве мастер Вик был бы так печален?
– А что здесь плохого?! – удивился Раста.
– Да нет, все отлично. Но вместе с тем я вынужден буду поступить на службу империи.
– Совсем не все дворяне обременены службой.
– Здесь не тот случай. Герцог найдет для меня занятие.
– И далось тебе это дворянство? – прогудел Раста. – Плюнь. Звание мастера будет поважнее.
– Я бы плюнул. Дело, по большому счету, не во мне. Нам нужен этот волок.
– Значит, расстаемся? – Гномы погрустнели.
– Не так сразу. А переправу кто будет строить? – Я улыбнулся печально и задумчиво. – Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А мне побывать в долине в ближайшее время вряд ли удастся.
Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Правда, не так радостно, как до полученного известия.
На следующий день все было так, как и ожидалось. Герцог подтвердил свое намерение пожаловать меня дворянским титулом.
– Теперь, Вик, вам следует подумать о гербе, – провозгласил он.
– Герб?
Я нарисовал два молота, расположенные буквой «V».
– Такой подойдет?
– Гхм. А что, оригинально. Просто, но оригинально.
– И что теперь?
– Сегодня я отправлю гонца в столицу. Император завизирует мою грамоту, вас внесут в список дворянства империи, о чем будет издан официальный указ, и можете считать себя дворянином.
– А император точно завизирует грамоту?
– Завизирует. Это формальность. Можно было бы обойтись и без нее, но так будет лучше. Я же говорил, Вик, сделать вас виконтом – в моей компетенции.
– И долго все это будет длиться?
– Дней двадцать – двадцать пять. За это время я решу вопрос с нужной вам землей, и вы сможете вступить во владение одновременно с получением дворянских грамот. Примите мои поздравления.
– Приму. Через двадцать пять дней.
Герцог рассмеялся:
– Нет, я определенно не прогадал.
Вот все и решилось. Жизнь вновь сделала поворот. Я вернулся в империю. Думал, что она для меня в прошлом, оказалось, что в будущем. У меня есть время, чтобы закончить дела, связанные с походом, а потом придется приниматься за строительство. И за снаряжение кораблей герцога для похода тоже. Как без этого?
Рад ли я? Не знаю. Меня наполняет чувство тихой грусти. Когда расстаешься с чем-то важным, оно часто этому сопутствует. Страница жизни перевернута, но впереди ждет новая глава. Новые радости и печали. Новые встречи. Жизнь продолжается.
Глава 18
Жизнь продолжается, и наш поход еще не закончен. После стоянки в Занту мы отправились в путь с новыми силами. Купец был полон оптимизма и надежд на будущее, абудагские наемники выглядели слегка помятыми, но довольными, гномы перебрасывались шутками, я окунулся в составление планов обустройства волока.
Необходимо все как следует посмотреть на месте, но не помешает и заранее подумать о методах постройки и требуемых материалах. Позже можно будет что-то уточнить. Однозначно потребуются лебедки. Надо будет с гномами обсудить возможность их изготовления. Остальное зависит от того, какой вариант транспортировки выбрать. Традиционный волок – деревянный (бревна, смазанные жиром, для того чтобы по ним тащить корабль) или более прогрессивный, – скажем, железнодорожная колея. Этот вариант выглядит куда более предпочтительным, но и трудозатрат требует не в пример больше. Отлить несколько километров рельс и доставить их к месту волока даже для гномов непросто, не говоря уже о других мастерах. Вариант размещения такого большого заказа на литье в империи я даже не рассматривал. Если кому такое и по плечу, так это жителям долины. Но не сразу. На такую работу потребуется время. Способ перемещения кораблей на деревянных катках я отбросил сразу из-за его малой эффективности. Если бы нам требовалось воспользоваться им однократно, вариант был бы приемлемым. Но корабли придется таскать часто, и делать это желательно быстро.
– Мастер Вик, а что будет с нами? – От размышлений меня отвлек вопрос Манги. – Мы слышали, что вы собираетесь обосноваться в империи.
– Да. После окончания нашего похода какое-то время мне придется здесь прожить. Что будет дальше, пока не возьмусь загадывать.
– А мы? – За спиной Манги стояли Сонъер и Лесли. Весь мой маленький отряд был в сборе.
– А что изменилось? Оставайтесь на службе, если у вас нет других планов. Остаетесь?
– Конечно! – Лесли улыбнулся и ответил без промедления.
В его согласии я и не сомневался. Парнишка привязался ко мне и готов был следовать по пятам. Вбил себе в голову, что должен брать с меня пример.
– Мне, по большому счету, все равно, где служить, – отозвался Сонъер.
Вот и хорошо. Опытный следопыт всегда пригодится.
Манга молчал. Молчал задумчиво и сосредоточенно.
– Я рад был служить под вашим началом, мастер, – произнес он наконец, – но хотел бы вернуться в родные места. Через год-два я попросился бы к вам на службу снова. Если примете.
Я не стал расспрашивать о причинах, побудивших Мангу принять такое решение. Если он так решил, значит, это что-то серьезное.
– Как твоя рана? – Манга до сих пор ощутимо хромал. Мы нашли в Гремене хорошего доктора, который подлатал его раненую ногу, но рана еще давала о себе знать.
