– Это же… Это сколько народа потребуется?!
– Немало. Кстати, хотел вас спросить, отчего во дворе вашей резиденции такая многочисленная охрана?
– Многочисленная? Она всегда такая. Пусть люди лучше состоят на службе, чем маются без дела. Да и наводить порядок в городе непросто. Наемников, сидящих без работы, много. Случаются стычки, в которых участвует по нескольку десятков человек.
– И вы спрашиваете, где взять столько людей?
Градоначальник на пару минут задумался.
– Все равно Родерику одному это дело не потянуть.
– Почему же одному? Вы градоначальник. Договоритесь с другими городами.
Правитель задумался. На этот раз надолго. Наконец он вынес вердикт:
– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.
– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.
– Это было бы здорово. Вы принесли целый короб добрых вестей. Но каков ваш интерес во всем этом деле?
– Например, я хотел бы наладить добрососедские отношения.
– И все?
– А этого мало? Тогда, как добрый сосед доброго соседа, попрошу вас о небольшом одолжении. Мне надо быстро установить контакты с купцами из других городов Абудага.
– Нет ничего проще. Скажите, где вы остановились, и завтра же я организую вам встречу со всеми, кто вам нужен. Но это такая малость. Я остаюсь у вас в долгу.
– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.
– В будущем предприятии меня тревожит только одно – корабли. Прямого пути на Ропу от нас нет. Есть перевоз. Но это дорога только для грузов. Покупать же корабли в империи будет слишком накладно.
– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и другой желающий.
Я немного преувеличил. Быстро империя за добычу перламутровых сокровищ не возьмется – это не торговая экспедиция. Нам же необходимо именно быстрое развитие событий. Нам? Я по-прежнему причисляю себя к гномам. И буду причислять, даже когда получу обещанный титул виконта империи. Такая вот дилемма.
Разговор с наместником прошел успешно. Надеюсь, колесо событий закрутится. Осталось лишь наладить переправу для кораблей, идущих из Абудага до Ропы. И еще мне предстоял непростой разговор с гномами. Я пообещал градоначальнику Родерика, что переговорю с ними насчет участия в постройке крепости на острове. И это притом, что им предстоит масса других дел. До сих пор продолжается возведение укреплений на входе в долину, в ближайшее время нужно будет сооружать волок. Я, конечно, постараюсь привлечь местное население к этому делу, но без гномов здесь не обойтись, если строить быстро и качественно. Проблем и так немало, а здесь еще возведение крепости на острове. Впрочем, если гномы откажутся, я не буду настаивать, но… Но с этой стройкой не все так просто. Не стал бы я рекомендовать жителей долины в строители, если бы это не шло на пользу им и задуманному нами делу.
Я не стал откладывать решение этого вопроса в долгий ящик:
– У меня будет к вам серьезный разговор.
– Опять? Может, лучше несерьезный?
Мы с Нимли и Растой сидели за столом обеденного зала постоялого двора, где я их нашел. Раста, вспомнив былое, развлекался борьбой на руках, Нимли его морально поддерживал. Побежденные абудагцы шумели, некоторые из них хватались за мечи, но, подумав, откладывали их в сторону. Пока откладывали. Зря Раста затеял дерганье кота за усы. Так недалеко и до драки. Гномы, конечно, могут за себя постоять, но оно нам надо? Пришлось принимать срочные меры для охлаждения ситуации.
– Бочонок пива за мой счет на всех! – крикнул я бармену.
Друзья обрадовались, но я потащил их в дальний угол зала. Подальше от бочонка и веселящейся толпы наемников.
Раста недовольно пыхтел, Нимли довольно улыбался – он уже успел повеселиться.
– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.
– Как было не проучить этих задавак?
– В империи – сколько угодно. В Абудаге, если не хочешь затеять драку, лучше не стоит.
– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?
– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.
– Я их не боюсь. – Гном все еще кипятился.
– Умный не ввязывается в драку не потому, что боится.
Я сделал паузу, позволяя Расте переварить эту мысль.
– Вик, ты прав, как всегда. – Гном хлопнул своей ручищей меня по плечу, заставив поморщиться.
– Но речь не об этом. Дела налаживаются. Если все пойдет как задумано, вскоре абудагские корабли поплывут по Хат.
– Это здорово, – заявил Раста.
– Да, это хорошо. Но есть нечто более значимое – абудагцы решились основать на острове реки Хат крепость и заняться ловлей жемчуга.
– Это нам здорово поможет. – Раста довольно потер руки.
– Я предлагаю гномам заняться строительством крепости на острове.
– Зачем?! – Раста и Нимли воскликнули одновременно.
– Знаю-знаю. Сейчас дел и без этого хватает.
– Дел хватает. Зачем еще и абудагцам помогать?
– Если вы думаете, что я забочусь о них, то это не совсем так. Да, отчасти это вызвано желанием помочь ловцам жемчуга укрепиться на Хат, но только отчасти. Возможно, они справятся и сами, но я не хочу, чтобы остров становился полностью абудагским. Это может помешать свободе передвижения по реке кораблей, им не принадлежащих. Настаивать не стану. Можно в этом проекте и не участвовать. Решайте сами.
Раста задумчиво чесал макушку.
– Здесь есть над чем подумать, – согласился Нимли.
– Есть. Вот именно об этом я вас и прошу – подумать. Что до наших товаров, то, похоже, скоро вопрос решится. Завтра ждем купцов в гости. Сегодня надо решить, будем ли мы снаряжать обоз в долину, в каком составе и с какими товарами.
– Конечно, будем! – высказался Раста. – Такая великолепная копченая рыба, что мы купили в Гремене, порадует гномов.
– К тому же можно отослать часть вырученных от продажи товаров денег, – добавил Нимли.
– Решено. Так и поступим. Тогда вместе с обозом отправим заказ вот на такую вещь. – Я начертил на столе изображение рельса. Конечно, он был не так велик, как рельс для железнодорожного вагона, по размеру больше соответствуя узкоколейке.
– Сколько надо этих штуковин?
– Учитывая, что «штуковин» должно быть проложено по две, общая длина будет не менее десяти километров.
Раста присвистнул:
– Это немалый труд. Работа для литеек не на один месяц. И чтобы доставить все это, потребуется не один десяток фургонов.
– Лучше немалая работа, чем большая война. К тому же волок окупится.
– Да я не о том. Дело не в деньгах – во времени.
– Вот именно поэтому мы будем строить дорогу в два этапа. Сначала строим деревянный волок. Как только рельсы будут готовы, начнем их укладывать.
– Если так, тогда может получиться.
– Должно получиться. Не зря же я ради этого подался в виконты.
– Когда идем обратно? В империю.
– Задерживаться не будем. Два-три дня – и выступаем. Время не ждет.
Глава 19
Через три дня наш обоз разделился на две половины. Часть фургонов отправилась в долину, другая возвращалась в Лукино – туда, где стояли наши корабли. Купец Лотус успел за эти дни сбыть часть товара и рассчитаться с нами за полученный кредит, соглашение о создании торгового представительства гномов в Родерике тоже было заключено. К моменту прихода каравана из долины купец обязался подготовить все для его приема – вот еще одна причина, для того чтобы поскорее отправить гномов в родные края. Жаль только, что пришлось разделиться. Те, кто остался, вздыхали между делом – они тоже давно не были дома. Но при этом все понимали, что рано успокаиваться – не все дела еще закончены.
Среди отъезжающих в долину был и Раста. Мне жаль расставаться с ним, но кому-то надо было возглавить уходящий в долину караван.
Остался Нимли. Полчаса, после того, как мы выехали из Родерика, он был печален. Но этот народ не умеет долго грустить.
Один из гномов задремал и чуть не свалился из фургона на землю.
– Что, Барта, лавры Хорти не дают тебе покоя? Ты тоже решил жемчуг поискать? – спросил один из гномов.
Дружный хохот покатился по рядам, посыпались другие шутки, вспомнились забавные случаи, произошедшие с ними в походе. Через десять минут гномы пребывали в своем обычном бодром расположении духа. С хорошим настроением и дорога проходит быстрее.
