– Что за чёрт? – воскликнул Керован, оглядываясь назад. На двух рядах кресел в задней части салона сидели четверо. Гладкие голубые комбинизоны из металлического волокна, отблескивающие перламутром шлемы и боевые браслеты на запястьях и щиколотках, скрытые в солидных наплечных кобурах миниатюрные скорострельные плазмеры и четыре пары отливающих золотом глаз.
– Хай! – один из сидящих, феррианин южной расы поприветствовал Керована.
Насколько удивленным выглядел Керован, лицезрея четверых феррианских штурмовиков с "Танайяра", настолько же ошеломлённой чувствовала себя Жосинда. В принципе, она могла предположить, что кое-кто из экипажа боевого крейсера не прочь поразвлечься в компании оперативников проекта ОЗИ, но чтобы вот так, да без предупреждения! К тому же трое парней и девица принадлежали к элитному 115-му полку знаменитой дивизии "Траквэо". Вытянутые стреловидные нашивки на правой части бронекурток у каждого из них не оставляли сомнения в том, что они именно из этой дивизии.
Не желая озадачивать речью на кирриоле Керована и уразумев, что по крайней мере один из сидящих сзади штурмовиков знает английский, иначе вряд ли бы он обратился к Керовану с таким приветствием, Жосинда по-английски и спросила:
– Вы тоже на прогулку?
– Нет. Я Вейтаун Саани Тиана, руководитель мобильного штурмового пехотного отряда 8-15-345-214. Командование откомандировало нас для почётного эскортирования вашего подразделения до борта "Духа Грома", – ответила феррианка северной расы, судя по знакам отличия у основания воротника и на плечах, действительно главная в группе.
– Ничего себе! – изумлённо пролепетал Керован, который так же разобрал стрелы "Траквэо", хоть и немного позже, нежели Жосинда. – Простите за нескромное замечание, а мы как-то не замечали необходимости в эскорте последние эдак два-три месяца. По крайней мере, на мероприятия, проходящие под эгидой уничтожения зелёного змия.
Старшая в группе едва заметно улыбнулась.
– Мне дали чёткие указания выдать вам уже предоставленный пакет информации. Не более.
– Блин, – Керован втянул сквозь зубы воздух и раздражённо плюхнулся в кресло. Жосинда медленно села рядом, пару раз озадаченно глянув через плечо на тех, кто сидел сзади.
– Ты чего-нибудь понимаешь? – спросил Керован.
– Ничего, – пожала плечами Жосинда.
– Придумал! – воскликнул Керован, – Джемар уже начал колоться ещё в номере, сейчас мы его позовём, и теперь уж он не отвертится. Эй, Джемми!
Из-за стоящего перед ними кресла высунулась голова Дитера.
– Слушай, не ори, а? Нету его тут.
– Как нет? – Керован вскочил и оглядел салон. На первый взгляд феррианина действительно в нём не было. – Эй, народ, а где наш Джемар?
На возглас оглянулись все, включая Пауера. На миг утратив управление над сноровистой тарантайкой, он едва не допустил столкновения с углом ближайшей по курсу постройки. Единственный, кто в момент резкого разворота был на ногах, так это Керован. Под свист и хохот он не удержался и плюхнулся обратно в кресло.
– Так, этому больше не наливать.
– Рано с ног валишься, подожди ещё.
– Да уж лучше ты сядь, а то ещё упадёшь от неожиданности.
– По-нашему это шок.
Такие возгласы не слишком трезвых друзей посыпались на Керована со всех сторон, но обидного в них ничего не было.
– Бред какой-то, – обиженно сказал Жосинде Керован.
– Точно, – согласилась феррианка.
Жутко скрипя бампером по силисфальту, тарантайка подкатила к воротам космопорта. Алекс и Пауер первыми выскочили из машины, ознаменовав прибытие дружным гиканьем. За ними вылезли остальные, причём Керован и Жосинда были последними. Ступив на силисфальт, Керован не заметил Хейнса, стоявшего с сенсографичесой камерой подле остальных оперативников. И, разумеется, обернулся на отклик. Как раз в тот момент, когда стоял в проёме двери и подавал руку спускавшейся следом Жосинде.
Только когда ему вручили моментальную сенсокопию снимка, он понял, в чём был подвох. Прямо над дверью красовалась надпись "С мягкой посадкой". Хейнс уже довольно хорошо освоился с приобретённой совсем недавно камерой, поэтому подловил такой момент, когда Жосинда находилась в не очень устойчивом равновесии. Впечатление от её позы на фотографии было таким, будто она вот-вот упадёт в руки Керовану. Отчего снимок приобрёл определённый поддтекст.
– Нехороший ты человек, Хейнс, – укоризненно покачал головой Керован, – Пошлый и испорченный.
Жосинде сенсография понравилась и, рассмеявшись, она поблагодарила Хейнса.
Керован огляделся по сторонам. Космопорт был закрыт патрулями сил самообороны, группы военных стояли то тут, то там, вооружённые до зубов и очень нервные. Майор, отвечавший за доступ внутрь, переговорил с Алексом по видеотелефону, после чего компьютер космопорта взял управление тарантайкой на себя, а вся компания прибывших двинулась внутрь комплекса пешком.
– Перестраховываются, – пояснил Херрел, видя озадаченные лица.
– А что, были прецеденты?
– Знаешь, Джонотан, прибытие феррианского боевого крейсера с армией, чуть ли не в сто раз превышающей все вооруженные силы Файори по численности и уровню экипировки не всем пришлось по вкусу. Ведь это прибытие, если мне не изменяет память, первый по-настоящему мирный контакт цивилизации Земли с другой расой. Обставлен он, конечно, не по правилам, этот самый контакт, но так уж получилось. Всему виной это грёбаное вторжение. И знаешь, по подсчётам социологов более тридцати процентов местного населения настроены по отношению к феррианам мягко говоря враждебно.
– Ты не видел, – добавил Алекс, – а мне посчастливилось наблюдать пару пикетов в первые дни. Тут не то что митинговали, тут едва не взорвали посадочный товиарф.
– Надо же…
– Новостями надо интересоваться. А то ты своим загулом по местным борделям Алекса уже переплюнул.
– Ты бы хоть не подкалывал, – урезонил Хэна Пауер.
Провожаемые внимательными взглядами охранников, прибывшие в космопорт миновали посадочные площадки земных судов и вышли на второе кольцо оцепления. Здесь был двойной кордон: внешний состоял из оперативников планетарной безопасности и служащих Синдиката, внутренний, феррианский, – из редкой цепи закованных в тяжёлые вэгвэнирующие скафандры офицеров дивизии "Траквэо". Оба охранения окружали пятисотметровую махину многцелевого транспортного товиарфа.
Феррианский корабль выглядел более чем внушительно. Формой он напоминал вытянутый параллелепипед с многочисленными выдающимися надстройками. На высоте метров сорока над посадочным полем нависала продолговатая рубка управления. Ослепительно белая обшивка товиарфа нестерпимо блестела, огромный силуэт воина со щитом и с вынутым из ножен иззубренным клинком – геральдический символ дивизии – чётко выделялся матовой и как будто водянистой поверхностью. Люк, впервые увидев биологичеси активные краски ферриан, окрестил их недавно "живучками". Среди сотрудников ОЗИ термин прижился.
– А где гравиплан? – удивлённо осведомился Керован.
– Да вон один, вон второй, – махнул рукой Дитер.
Поодаль, выкрашенные в красноватые тона, стояли на силисфальте два стометровых диска с символикой Синдиката на борту. Недавно прибывшие с Земли в качестве пополнения флота и, по слухам, стоившие синдикату никак не дешевле орбитальной станции каждый, новейшие гравипланы до сих пор шокировали местных вояк, привыкших видеть у себя под боком обычные "Боевые ястребы".
– Это понятно, – отмахнулся Керован. – Где "Дух Грома"?
– На орбите, – спокойно сообщил Алекс.
– Как на орбите? – Керован аж споткнулся. – А кто им управляет?
– Никто.
Керован хотел было возмутиться подобной халатной доверчивости по отношению ко всяким там автопилотам, но в этот момент у прибывших снова начали проверять документы. Когда процедура проверки закончилась и земное оцеплпние осталось позади, двое феррианских офицеров направились им навстречу. С удивлением земляне отметили тот факт, что тут проверили документы только у четверых штурмовиков эскорта. "И доверию нам стоило бы кое у кого поучиться", – грустно подумал Керован.
Спустя несколько минут перед прибывшими открылся ирисовый люк товиарфа и навстречу им опустилась транспортная платформа.
– Пожалуйста проходите, – почти без акцента произнёс стоящий на ней феррианин в чёрной униформе службы безопасности.
Коротко отдав друг другу честь, ферриане посторонились, пропуская вперед землян. Как только все оказались на платформе, она резко набрала скорость и устремилась вверх. Оперативники во все глаза смотрели по сторонам, пытаясь углядеть всё сразу. Вокруг ведущих платформу рельс ровными прямоугольниками уходили во все стороны прозрачные ангары. Во многих стояли феррианские истребители и межпланетные танки. В глубине товиарфа просматривались грандиозные комплексы всевозможных установок причудливой формы и неведомого назначения. Мягкий белый свет струился со стен ангаров, не слепя, но в то же время чётко вырисовывая все детали внутреннего устройства товиарфа. На высоте ста пятидесяти метров платформа остановилась, очутившись в овальном закрытом помещении, напоминающем фойе какого-нибудь офисного комплекса.
