В первые годы Хиджры считали, что сенешаи вымерли. Они тоже были для меня легендой, еще более легендарной, чем Кассад или Хет Мастин.
Когда нас знакомили, одна из этих зеленых легенд провела своей трехпалой лапкой по моей ладони.
Но были там и другие – не люди, не Бродяги, не андроиды.
Возле прозрачной стены кокона парили некие подобия больших зеленовато-белых, мягких, желеобразных тарелок двух метров в поперечнике. А ведь я уже видел их – на облачной планете, где меня заглотила небесная каракатица.
Не заглотила, месье Эндимион, – запульсировало у меня в голове, – а доставила и транспортировала.
Телепатия? – подумал я, отчасти направив этот вопрос летающим тарелкам, вспомнив, как я впервые услышал мыслеречь облачной планеты и как гадал тогда, откуда она взялась.
Мне ответила Энея:
– Эта речь воспринимается как телепатия, но в этом нет никакой мистики. Акератели изучили наш язык старомодным способом – их симбиоты-цеппелины способны воспринимать наши звуковые вибрации, акератели накопили их и проанализировали. Они управляют цеппелинами с помощью направленных микроволновых импульсов…
– Это цеппелин проглотил меня на облачной планете? – перебил я.
– Да.
– Вроде цеппелинов на Вихре?
– Да, и в юпитерианской атмосфере тоже.
– А я-то думал, в самом начале Хиджры охотники перестреляли их всех до единого.
– На Вихре их истребили под корень, – сказала Энея. – И еще до Хиджры – на Юпитере. Но ты летел в каяке не на Юпитере и не на Вихре, а на газовой планете-гиганте с кислородной атмосферой в шестистах световых годах от Окраины.
– Извини, что перебил. Ты говорила о микроволновых импульсах…
Энея отмахнулась с грациозной небрежностью.
– Да просто они управляют действиями своих симбиотических партнеров-цеппелинов при помощи микроволновой стимуляции определенных нервных и мозговых центров. Мы позволили акератели стимулировать наши речевые центры, чтобы мы «слышали» их речи. По-моему, для них это все равно что играть на рояле…
Я понимающе кивнул, хотя, если честно, так ничего и не понял.
– Акератели тоже раса звездоплавателей, – подхватил отец капитан де Сойя. – Они уже освоили более десяти тысяч газовых гигантов с кислородной атмосферой.
– Десять тысяч! – выдохнул я. Тут есть чему удивляться – ведь за тысячу двести лет космических путешествий человечество исследовало и заселило в десять раз меньше планет, да и то – вряд ли.
– Акератели занимаются этим несколько дольше нас, – сказал де Сойя.
Я оглянулся на мягко вибрирующие тарелки, но не обнаружил на них ни глаз, ни ушей. Интересно, они нас слышат? Должно быть, слышат, ведь один из них откликнулся на мои мысли.
Пока я изучал тарелки, беседа, прерванная нашим появлением, возобновилась.
– Разведданные вполне надежны, – сказал Бродяга. Позже я узнал, что его зовут Навсон Хемним. – В системе Лакайль-9352 собралось не менее трехсот кораблей класса «архангел». На каждом – по рыцарю крестоносцу. Они наверняка затевают серьезный крестовый поход.
– Лакайль-9352… – задумчиво протянул де Сойя. – Горечь Сибиату. Знаю я это место. Когда собраны разведданные?
– Двадцать часов назад. Присланы на единственном уцелевшем у нас авизо с двигателем Гидеона. Из трех авизо, захваченных вами во время набегов, два подбиты. Мы уверены, что разведывательное судно, выславшее сведения, было обнаружено и уничтожено через несколько секунд после отправки курьера.
– Триста «архангелов»… – повторил де Сойя, потирая подбородок. – Если им известно, что мы всё знаем, они могут совершить гипер-скачок в нашу систему в самые ближайшие дни, даже часы. Допустим, на воскрешение два дня… Итого, у нас на приготовления менее трех суток. Оборону за время моей отлучки не усовершенствовали?
Другой Бродяга, Систинж Кордуэлл, беспомощно развел руками, и я заметил перепонки между его длинными пальцами.
– Большинство боевых кораблей вынуждены были совершить скачок к Великой Стене, чтобы дать отпор их оперативно-тактической группе «Конская голова». Там идут очень тяжелые бои. Видимо, вернуться сумеют немногие.
– А в разведданных не сказано, знает ли Церковь, что у вас здесь? – спросила Энея.
Теперь руками развел Навсон Хемним, почти в точности повторив жест Кордуэлла.
– Нам кажется, что нет. Но они знают, что здесь центр подготовки последних оборонительных мероприятий. Я бы рискнул предположить, что они рассчитывают обнаружить просто-напросто очередную базу… Скажем, с частично кольцевым орбитальным лесом.
– А мы никак не можем остановить крестовый поход, пока Флот еще не совершил сюда скачок? – Вопрос Энеи был обращен ко всем присутствующим.
– Нет, – резко произнес полковник Федман Кассад, высокий, поджарый и мускулистый, с тоненькими усиками и бородкой. В его стандартном английском отчетливо слышался какой-то непривычный акцент. В «Песнях» Кассад описан довольно молодым человеком, но сейчас ему было около шестидесяти стандартолет, вокруг тонкогубого рта и маленьких темных глаз залегли глубокие морщины, темная кожа загорела дочерна – то ли под жарким солнцем пустыни, то ли от космического ультрафиолета, – подстриженные бобриком волосы торчали как короткие серебряные гвозди.
– С уничтожением корабля де Сойи, – пояснил полковник, – мы лишились возможности устраивать короткие диверсионные набеги. Тем немногим боевым звездолетам с двигателем Хоукинга, которые у нас есть, потребуется не менее двух месяцев объективного времени для прыжка к Лакайлю-9352 и обратно. К тому времени «архангелы» крестоносцев уже успеют прилететь и улететь… а мы будем совершенно беззащитны.
Навсон Хамним оттолкнулся от стены кокона, подлетел к Кассаду и спокойно сказал:
– Эти несколько боевых кораблей все равно не смогут защитить нас. – В его речи слышалась скорее напевность, чем акцент. – Не лучше ли атаковать и погибнуть?
– По-моему, лучше не погибать, – усмехнулась Энея. – И не позволить погубить биосферу.
Положительные чувства, – прозвучал голос у меня в голове. – Но не все положительные чувства поддерживаются восходящим потоком возможных действий.
– Верно, – Энея посмотрела на тарелки, – но, может быть, на этот раз восходящий поток придет.
Попутного ветра, – произнес голос.
Тарелки переместились к стене, диафрагма перед ними открылась, и они исчезли.
Энея устало вздохнула:
– Может, встретимся через семь часов на «Иггдрасиле», вместе пообедаем и продолжим дискуссию? Вдруг кого-нибудь осенит.
Спорить никто не стал. Люди, Бродяги и сенешаи двинулись на выход через два десятка отверстий, которых еще мгновение назад и в помине не было.
И вот тогда-то Энея подплыла ко мне и сжала меня в объятиях. Я погладил ее по волосам.
– Милый, – тихонько позвала она. – Пойдем со мной.
Мы оказались в ее жилом коконе – нашем жилом коконе, – очень похожем на тот, в котором я очнулся, но оборудованном органическими полками, нишами, конторками, шкафчиками и разъемами для интерфейса комлога. Мои вещи с корабля были аккуратно сложены в шкафчике, а запасные ботинки ждали в фиберпластиковом ящике.
Энея вытащила из холодильника продукты и стала делать сандвичи.
– Ты, наверное, проголодался, милый. – Она быстро нарезала хлеб, на столике-липучке оказался овцекозий сыр, фасованные ростбифы (наверное, с корабля), пластиколбы с горчицей и несколько кружек тянь-шаньского рисового пива. И тут я понял, что голоден как волк.
Покончив с приготовлением сандвичей, Энея пристроила их на тарелки-ловушки из какой-то прочной древесины, взяла свою долю и колбу с пивом и толчком перенеслась к стене, где появился портал и диафрагма начала открываться.
– Э-э… – вскинулся я, собираясь сказать что-то вроде: «Прости, Энея, но там космос. Нам обоим грозит взрывная декомпрессия и жуткая смерть».
Но Энея уже вылетела наружу, и мне оставалось только последовать за ней…
…Галереи, подвесные мостики, лестницы-липучки, балконы и террасы, сделанные из крепкого, как сталь, растительного волокна, вьющиеся вокруг коконов, стеблей, веток и стволов, будто плющ. А еще воздух, напоенный ароматом леса после дождя.
– Силовые поля, – сказал я, подумав, что этого следовало ожидать. В конце концов у древнего звездолета Консула ведь есть балкон… Я огляделся. – А источник энергии? Солнечные батареи?
– В каком-то смысле. – Энея уже присмотрела для нас скамейку-липучку и циновку. Крохотный, затейливо свитый балкон был вообще без перил. Огромная, не меньше тридцати метров в диаметре ветвь оканчивалась над нами пышной лиственной кроной, а вязь стволов и ветвей под нами убеждала мой вестибулярный аппарат, что мы находимся на многокилометровой стене, сделанной из перекрещивающихся зеленых бревен. Я не без труда подавил желание броситься на липучую циновку и вцепиться в нее мертвой хваткой. Мимо пролетел радужный паутинник, за ним – какая-то мелкая птаха с раздвоенным хвостом.
