- Может, вы и правы. Опресни разорвут Лебедей в клочья.
- Наши приказы не подлежат обсуждению! - взорвалась баста.
- Когда дело касается моих солдат - еще как подлежат. Послушайте, мы находимся слишком далеко, и я не могу командовать отсюда людьми. Поднимите луну над долиной, а еще лучше - над горными пиками. Мы спустим батальон с помощью Небесных Крюков и нападем на них сверху.
Баста оскалила зубы:
- Вы хотите сказать, что не сумеете взять монастырь снизу?
- Сумеем. Но на это уйдут недели, быть может, даже месяцы. Я понимаю, что вы способны нас прокормить, однако…
- Неприемлемо. Патология слишком опасна и должна быть уничтожена немедленно.
- Тогда почему бы вам не напустить на них саму природу, как вы сделали в Равеноне против армии Армигера? Направьте животных, двиньте на них деревья…
Хвост у басты нервно дрогнул.
- Мы пытались… они не подчиняются. Эту равнину контролирует Посредничество. У нас слишком мало морфов, чтобы изменить здешние формы жизни. Именно поэтому туда пойдете вы.
- В таком случае мы нападем на них сверху, - заявил Лавин. - Другого выхода нет.
Баста пошла прочь, бросив на ходу:
- Я спрошу у Лебедей.
«Вот-вот, отвезите нас поближе, - подумал Лавин, шагая обратно. - Поднимите нас повыше в горы. И тогда мы посмотрим, умеете ли вы летать».
42
В первое мгновение Аксель наслаждался, просто вдыхая воздух. Он стоял с закрытыми глазами на трапе катера, а легкий ветерок, словно рука любовницы, ласкал волосы. Но Аксель не терял бдительности. Он снова оказался на Вентусе, и одного лишь соснового аромата да запаха морской пены было достаточно, чтобы напомнить ему, зачем он сюда прилетел.
Флот выдал в их распоряжение катер, чтобы Мария разведала, зачем над горами собралась такая уйма Лебедей. Адмирал Архипелага поначалу хотел, чтобы Глас сообщила опознавательные коды звездолету-истребителю, однако ИИ настоял, что они полетят маленькой группой, без эскорта. Так они смогут попытаться найти Каландрию. Впрочем, эту часть плана они от адмирала утаили.
Даже с низкой орбиты невозможно было понять, что творится на планете, но импульс приемоответчика Каландрии пробивался из самого эпицентра энергетической бури. Поймав ее сигнал, они все трое, стоя в открытой кабине, обменялись напряженными взглядами. Приземляться в самый водоворот было крайне опасно. Но вряд ли кто-то, кроме Каландрии Мэй, сможет объяснить им, что здесь происходит.
- Эй, шевелись!
Мария легонько подтолкнула Акселя в спину. Он со вздохом спустился по трапу и наконец снова ступил на землю Вентуса. Мария встала рядом с ним, затем к ним присоединилась Глас. Поразительное сходство ИИ с Каландрией Мэй по-прежнему раздражало Акселя, хотя Глас была совсем другой личностью. Она оглядывалась вокруг с таким изумлением, с каким смотрят люди, никогда не бывавшие на планете прежде.
- Ты уже была здесь, - нараспев произнес Аксель. - Ты высадила нас прошлым летом, помнишь?
Она помотала головой:
- В другом теле. А быть такой маленькой и уязвимой в этой среде… Неописуемое ощущение!
Аксель с Марией улыбнулись ей. Мария показала на два высоченных горных пика.
- Смотрите! На склоне есть дома!
- Не иначе боги руку приложили. - Аксель представил себе, сколько усилий потребовалось, чтобы построить здания на отвесном склоне. - Может, она там?
Он надеялся, что Каландрия где-то близко, не с другой стороны гор, где океан. Аксель видел океан, когда они садились. Он видел также странные водопады, которые пропадали в шахтах с той стороны горных пиков, а еще - какие-то гигантские трубы, мерцавшие под водой. В окрестностях располагались несколько маленьких городишек, но до ближайшего большого города надо было ехать как минимум день. Аксель представить себе не мог, что здесь делает Каландрия.
Аксель закрыл глаза и сосредоточился. Он почувствовал сигнал, однако тот исходил не с гор.
- Она в долине, в километре-двух, не больше. Похоже, идет по направлению к нам, причем очень быстро.
- Подождем ее или пойдем навстречу? - спросила Мария.
- Ка! - раздался чей-то голос.
Мимо Акселя мелькнула серая тень. Мария втянула голову в плечи. Глас повернулась, с изумлением взирая на большого сокола, который описал круг по периметру поляны, где они стояли, а затем вернулся. Приземлившись на поросшее мхом бревно метрах в трех, сокол сложил крылья.
- Какое чудо! - прошептала Мария.
- Ка! - сказал сокол. - Значит, ты все-таки сумел выбраться во внешний мир, Аксель?
- Ну да, - пробормотал Аксель. Птица явно обращалась к нему.
- Это я, Джордан, - сказал сокол. - Ты меня слышишь?
- Джордан? - Аксель воззрился на птицу. - Как ты это проделываешь?
- Мой слуга прилетел на этом соколе. Он говорит с тобой за меня. Не бойся, я не превратился в птицу!
- Да, конечно. - Аксель подошел к соколу поближе, высматривая антенну или динамик. - Похоже, ты нашел общий язык с этой планетой, Джордан.
- Можно сказать и так. - В голосе Джордана звучали жесткие нотки, которых Аксель никогда не слышал раньше. - Здравствуйте, леди Мэй.
Аксель оглянулся через плечо.
- Это не Каландрия. Я знаю, что она очень похожа. Это… так сразу и не растолкуешь.
- Не Каландрия? А где она?
- Разве она не с тобой?
- Нет.
Птица спокойно чистила крыло, явно не обращая внимания на человеческий голос, исходивший из ее тела.
- Послушайте, если это вся ваша группа, двигайте сюда. Приходите ко мне, и я все объясню.
- Ты знаешь, что тут творится? - спросила Мария.
- Да. Вы с Акселем друзья?
- Верно. Я много слышала о тебе, Джордан. Очень рада нашей встрече.
- Мы еще не встретились - и не встретимся, если вы не поспешите. Солдаты уже почти над вами.
- Какие солдаты?
- Армии Талиенса.
Мария, нахмурясь, посмотрела на Акселя. Тот пожал плечами:
- Мы скоро будем - как только найдем Каландрию.
- У нас нет времени, Аксель! - Сокол расправил крылья и взлетел. - Следуйте за мной!
Птица полетела на север.
Аксель положил руку на плечо Марии.
- Вы обе идите за птицей. Я заберу Каландрию и догоню вас.
- Как ты нас найдешь?
- Я настроился на приемоответчик Глас. Не волнуйся, я быстро.
Сокол взгромоздился на ветку, ожидая с явным нетерпением. Аксель проводил Марию с Глас взглядом, вдохнул холодный горный воздух и повернул в обратную сторону. Сокол что-то крикнул ему… Аксель не обратил внимания.
Она где-то рядом. Аксель должен был убедиться, что она жива и здорова. Когда он найдет ее, то заберет Джордана, и они все вместе полетят на корабль. Если повезет, через час они уберутся с планеты, а если совсем крупно повезет, Каландрия и Джордан Масон сумеют убедить адмирала отменить назначенную бомбардировку.
Он шел по сплетенным корневищам и опавшей сосновой хвое, сосредоточившись на сигнале, который поступал откуда-то спереди. Сигнал приближался - Каландрия, очевидно, тоже почувствовала его присутствие. Аксель улыбнулся и немного расслабился.
Внезапно перед ним открылась ухоженная тропа, идущая через лес с востока на запад. Аксель посмотрел налево, ничего не увидел и оглянулся…
…Три всадника галопом проскакали по горному кряжу метрах в двадцати от него. Передний что-то крикнул, размахивая оружием.
Сигнал был совсем рядом. До Акселя впервые дошло, что Каландрию могли взять в плен. Он выругался и вытащил из кобуры лазерный пистолет.
Лошадь остановилась.
- Выходи! - крикнул с каким-то странным акцентом всадник. Аксель выглянул из-за дерева; показалось еще три всадника.
- Не стреляйте! - крикнул он. - Я всего лишь безобидный путешественник.
- Тогда тебе нечего бояться. Иди сюда.
- Да, сейчас, - пробормотал Аксель.
Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернулся - и увидел гигантскую кошку в прыжке. Аксель, не думая, выстрелил, а затем кошка рухнула на него, и они покатились по земле.
Наконец кошка упала. Аксель встал на четвереньки, тряся головой. Он потерял пистолет, но золотистая тварь, похожая на кошку, лежала, свернувшись в клубок. В груди у нее зияла черная обугленная дыра. Кошка застонала, содрогнулась всем телом и затихла.
Где же пистолет? Увидев его, Аксель пополз по земле, протянул руку - и тут между рукой и пистолетом в землю вонзился кончик шпаги.
- Встать! - приказал человек со шпагой.
Синяя с коричневым форма армии Япсии, вид решительный… За ним спешились еще четверо солдат.
Остальные смотрели назад, откуда появилось несколько гигантских кошек. Те неслышно подошли и встали на задние лапы, все золотистые, кроме одной - снежно-белой.
Глаза белой кошки расширились, и она зашипела, увидев, что происходит. А потом подбежала к Акселю с удивительно человеческой грацией и распростерла объятия.
- Аксель! - воскликнула она, обняв его.
Кто-то вскрикнул. Аксель пытался вырваться из кошачьих объятий - и через миг ему это удалось. Вернее, тварь сама отпустила его, и он упал. Приподнявшись на локте, Аксель застыл от изумления.
