– Это просто великолепная новость, – медленно произнес я. – Ты не представляешь, как ты сейчас меня обрадовал! Ладно, давайте вернемся к лагерю и обговорим в подробностях наш подъем к дому. Мы и так слишком задержались, и наверняка наши люди уже считают нас погибшими.
Бросив последний взгляд на отвесную стену, я развернулся и пошагал вслед за гномом и Литасом.
Нам предстоял последний рывок…
Когда люди отдохнули и немного пришли в себя, я скомандовал выступление. Отряд значительно поредел – большая часть гномов осталась в сталагмитовой пещере обживать новый дом. С нами отправилось четверо гномов, в числе которых были сам Койн, знакомый мне Тикса и еще двое коротышек‑крепышей. На них лежала роль первопроходцев. Глядя, как невысокие, но кряжистые фигуры сноровисто снуют между камней, не сдвигая с места ни единого камешка, я полностью уверился, что Койн знал, что говорил, – они легко справятся с подъемом на скалу.
Пересчитав оставшиеся относительно целыми мешки с продовольствием, я лишь расстроенно покачал головой и оставил их гномам – пока еще их грибы вырастут, а кушать хочется каждый день. Вылазка в поселение Ван Ферсис потерпела полное фиаско – мало того что без продовольствия возвращаемся, так еще и животных потерять умудрились. Лучше бы я продолжал сидеть в форте и не отрывал Литаса и его людей от охоты.
Выживших животных пришлось пока оставить в пещере на попечении гномов – я не видел возможности провести лошадь и мула по узким, зачастую невысоким и к тому же затопленным каменным коридорам. Застрянут как пить дать. Койн пообещал придумать, как доставить животных на поверхность, на этом мы и порешили.
На сооруженных носилках лежали по‑прежнему не приходящий в себя Стефий и мертвое тело Тифия – печальный груз. Насколько я помнил, у Тифия были жена и двое детей.
* * *
Гномы не подвели. Засунув концы длинных бород за ремни, они шустро поднялись по скале, таща на себе бухты связанных вместе веревок. На сбегающие по камням потоки воды коротышки не обратили ни малейшего внимания. Закрепив веревку за камни, они сбросили другой конец вниз и одного за другим подняли нас наверх. Небольшая задержка вышла лишь с бессознательным Стефием – его старались поднимать как можно более осторожно. Все благополучно оказались на вершине скалы, вновь вымокнув до последней нитки.
Дальше наш путь лежал по идущему в гору подземному разлому, по колено залитому водой из отведенного в сторону ручья. Уже через сотню шагов я перестал ощущать заледеневшие ноги, но упрямо продолжал брести вперед. Мысль, что уже сегодня мы окажемся в форте, придавала мне сил.
По поверхности воды плыли свидетельства того, что поселение живет нормальной жизнью – очистки от растений, размокшие угли из печей и обрывки какой‑то ткани. Выспавшийся здоровяк проследил взглядом за плывущим по течению гнилым грибом и, подойдя ко мне, тихо сказал:
– И еще говорят, что дворяне торговаться не умеют. Это же надо умудриться убедить гномов поселиться в отхожем месте.
– Рикар, что ты такое говоришь?! – прошипел я, бросив взгляд на спину идущего впереди Койна. – Спятил? Какое отхожее место?
– Почему спятил, господин? – притворно обиделся здоровяк. – Мы же все отходы в ручей сбрасываем. Это нам еще повезло, что сейчас не время ужина. А то брели бы по колено в…
– Замолчи! – буркнул я, поспешно собираясь с мыслями. Здоровяк прав – ручей избавляет нас от всего мусора и решает проблемы с отхожими местами. До встречи с гномами такая система казалась мне идеальной. В прошлый наш разговор с Койном я забыл упомянуть об этой небольшой проблеме.
Рикар ткнул меня локтем в бок и глазами указал на Койна, который при свете факела недоуменно рассматривал что‑то в воде. Вот он наклонился, пошарил руками под водой и вытащил оттуда оленью кость с остатками свисающих жил. Лоб гнома пошел складками от напряженного раздумья, взгляд перескочил с кости на крутящееся в воде сморщенное яблоко.
– Ну вот, и с кормежкой коротышек проблема решилась, – прокомментировал увиденное Рикар. – Из этой кости знатный бульон выйдет, а вон еще и подгнивший корень плывет – самое то, чтобы бульончику остроту придать.
Злобно шикнув на разговорившегося здоровяка, поднимая брызги я подбрел к Койну и пояснил:
– Мы используем ручей, чтобы избавляться от мусора – раньше подземное озеро и пещера были без надобности. Как только поднимемся, я распоряжусь прекратить сбрасывать отходы в воду ручья.
– Нет‑нет, – возразил Койн и брезгливо бросил кость обратно в воду. – Вы поступаете мудро – гниющие отходы приводят к болезням. Оставьте все как есть – мы пустим воду другим путем, в обход пещеры с герестами. Все равно этот разлом надо осушить и выровнять, чтобы мы могли без помех добираться друг до друга.
– Хорошо, – кивнул я и хлопнул гнома по плечу. С каждым днем мне все больше начинал нравиться подгорный народец. К любой возникающей проблеме они подходили с завидной практичностью и умом.
Проходя через разлом, мы дважды делали остановки на торчащих из воды валунах, чтобы вернуть занемевшим от холода ногам чувствительность и немного перевести дыхание – идти приходилось в гору. На каждом привале я проверял состояние Стефия – паренек упорно не желал приходить в себя, хотя дышал ровно и спокойно. Скорее бы доставить его в руки отца Флатиса – вредный старик живо поставит юношу на ноги. Заодно и мое плечо посмотрит – я боялся, что вычищенная рана снова может загноиться, и тогда пиши пропало.
Последний участок пути мы одолели одним рывком и уперлись носом в последний водопад на нашем пути. Добрались. Наша обжитая пещера была точно над нашими головами. Кричать в надежде, что нас услышат, толку не было – шум падающей с большой высоты воды заглушал даже самый громкий крик. Придется взбираться самостоятельно и затем уже просить скинуть веревку. Здраво оценивая возможности людей подняться по мокрой отвесной стене, я вопросительно взглянул на Койна.
– Поднимемся, – уверенно кивнул тот. – Только не по этой, а по соседней стене – она более сухая, да и зацепиться есть где. Не волнуйся, Корис, мы доставим вас домой в целости и сохранности.
Кивнув, я взобрался на торчащий из воды каменный обломок и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Оставалось только ждать и надеяться, что ни один гном не сорвется с огромной высоты. Койн отдал короткое распоряжение, и Тикса с еще одним гномом подскочили к стене и начали взбираться. Их пальцы цеплялись за малейшую неровность в камне, безошибочно находили мельчайшие трещины и выступы. Не прошло и пяти минут, как гномы исчезли в темноте. Прежде чем отправить их на штурм стены, я предварительно тщательно разъяснил, чьи имена им следует говорить, когда они поднимутся наверх и встретятся с моими людьми. Причем кричать я им наказал как можно громче. Одна надежда, что появившихся ниоткуда коротышек предварительно выслушают, а не сразу нашпигуют арбалетными болтами. Люди у меня нервные…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
