Навигацкая школа выпускала специалистов для флота и армии: штурманов, геодезистов, строителей, картографов. Не закончившие полное обучение шли в писаря и канцеляристы низших рангов.
Особая должность, которую получали ученики Навигацкой школы, была должность преподавателя губернских математических школ для обучения дворянского чина детей арифметике и геометрии. Своим указом от 20 января 1714 года Петр I обязал дворянских детей учиться в этих школах "цыфири и геометрии", и до того, пока они не выучатся, им запрещалось жениться. А священникам запрещалось их венчать без "соизволения", то есть разрешения, школьного преподавателя. Реакцией на этот указ было бессмертное заявление Митрофанушки: "Не хочу учиться, хочу жениться!"
Навигацкая школа сыграла большую роль в истории русского флота и мореплавания. Среди ее выпускников немало славных имен: адмирал Н.Ф.Головин, основатель русской картографии И.К.Кириллов, знаменитые исследователи Севера - Г.С.Малыгин, Д.Л.Овцын, С.И.Челюскин, капитан-командир А.И.Чириков, первым из европейцев описавший северо-западные берега Америки, и другие.
Различные источники сообщают, что Петр часто посещал Навигацкую школу, бывая на занятиях школьников, в обсерватории, в химической лаборатории Брюса.
В обширной Рапирной зале с окнами на восток, юг и север и входами с запада и востока проходили собрания Нептунова общества - тайного царского совета, в который входили ближайшие сподвижники Петра.
Некоторые историки полагают, что это была первая в России масонская ложа. О ее деятельности и полном составе документальных сведений нет, известно, по скупым воспоминаниям современников, лишь о ее существовании. "История и предание скрыли от нас происхождение и истинную цель этой тайной думы", - замечает И.М.Снегирев.
Предание называет масонские должности членов Нептунова общества: Франц Лефорт - председатель, Петр - первый надзиратель, то есть распорядитель и церемониймейстер, Феофан Прокопович - оратор, члены - адмирал флота Ф.М.Апраксин, Я.В.Брюс, профессор Фарварсон, князь А.М.Черкасский, генерал-фельдмаршал князь М.М.Голицын, А.Д.Меншиков, генерал-фельдмаршал Б.П.Шереметев.
30 августа 1721 года в финском городе Ништадте был подписан русско-шведский мирный договор, завершивший двадцатилетнюю Северную войну. Ништадтский мир закрепил за Россией Балтийское побережье. С русской стороны переговоры вели Я.В.Брюс и руководитель Коллегии иностранных дел А.И.Остерман. По получении текста договора Петр I писал Брюсу: "Славное в свете сие дело ваше никогда забвению предатися не может, а особливо поелику николи наша Россия такого полезного мира не получала".
Ништадтский мир был отмечен пышными праздничными торжествами в Петербурге и в Москве. В Москве празднества происходили на масленице, в последние дни января - первые февраля 1722 года. Главным эпизодом торжеств стало маскарадное шествие по улицам Москвы 31 января, в котором участвовали все известные персоны, начиная с царя и до младших чиновников иностранных посольств.
Маскарадное шествие по случаю Ништадтского мира представляло собой длинную вереницу различных кораблей от 88-пушечного фрегата до простой лодки, поставленных на полозья или колеса и везомых лошадьми, коровами, собаками, медведями, пестрыми свиньями: военно-морской парад в честь победителей был соединен с бурлескным "дурацким" карнавалом.
Участник карнавала камер-юнкер голштинского герцога Фридрих Берхгольц оставил в дневнике подробное описание шествия и его персонажей. Открывалось шествие "забавной группой": арлекин в санях, запряженных лошадьми, увешанными бубенчиками; затем в широких санях князь-папа - глава "пьяной коллегии", учрежденной царем из своих собутыльников, у ног папы сидел Бахус с бокалом и бутылкой в руках; четверка лошадей везла сани в виде раковины, в которой сидел мор-ской бог Нептун с трезубцем в руке; знатные люди, в том числе и члены царской семьи, все были в маскарадных нарядах: вдовствующая царица - в старинном русском наряде, царевна - в виде пастушки; мать Остермана - в наряде католической аббатисы; были там испанские танцовщицы, цыгане, северные народы-самоеды, были маски, представлявшие героев басен Эзопа, - волки, журавли, медведи, фантастические драконы и другие. Движение сопровождалось музыкой, пением, стрельбой из орудий.
Главное место в шествии занимал фрегат под названием "Миротворец" везомый 16-ю лошадьми "большой корабль императора". Берхгольц находился на этом корабле и поэтому рассказал о нем особенно подробно:
"Большой корабль императора, длиной в 30 футов, сделанный совершенно наподобие линейного корабля "Фредемакер" - теми же мастерами, которые строили последний. На нем было 8 или 10 настоящих небольших пушек, из которых по временам палили, и еще множество деревянных и слепых. Кроме того, он имел большую каюту с окнами, три мачты со всеми их принадлежностями, паруса, одним словом, до того походил на настоящее большое судно, что можно было найти при нем все до последней бечевки, даже и маленькую корабельную лодочку позади, где могли поместиться человека два. Сам император командовал им в качестве корабельщика и командора, имея при себе 8 или 9 маленьких мальчиков в одинаковых боцманских костюмах и одного роста, несколько генералов, одетых барабанщиками, и некоторых из своих денщиков и фаворитов.
Его величество веселился истинно по-царски. Не имея здесь, в Москве, возможности носиться так по водам, как в Петербурге, и несмотря на зиму, он делал, однако ж, с своими маленькими ловкими боцманами на сухом пути все маневры, возможные только на море. Когда мы ехали по ветру, он распускал все паруса, что, конечно, немало помогало 16 лошадям, тянувшим корабль. Если дул боковой ветер, то паруса тотчас направлялись, как следовало. При поворотах также поступаемо было точь-в-точь, как на море. При наступлении темноты его величество приказывал, как это делается на кораблях, собирать верхние паруса и сам с тремя или четырьмя находившимися при нем генералами бил зорю (он имел костюм корабельного барабанщика и барабанил с большим искусством)".
Шествие началось из села Всехсвятского (куда корабли были доставлены из Петербурга), оттуда по Петербургскому тракту и Твер-ской улице проследовало до Красной площади, вошло в Кремль (кроме императорского фрегата, который был слишком велик и не мог пройти в ворота) и далее двигалось по московским улицам.
Продолжался маскарад до 5 часов вечера, "после чего, - заканчивает рассказ Берхгольц, - все получили позволение разъехаться по домам".
Маскарад ездил по Москве в течение четырех дней. Праздник завершился фейерверком, угощением для народа на улицах и пирами в домах вельмож.
По окончании празднеств "Миротворец" был установлен в пристроенном с западной стороны Сухаревой башни амбаре. В большие праздники его возили по Москве, днем - с распущенными флагами и парусами, с наступлением темноты зажигали слюдяные фонарики. Петровский корабль сгорел в пожар 1812 года, его пушки хранились в Сухаревой башне до ее сноса.
Навигацкая школа находилась в составе Адмиралтейства, и ее опекал "адмиралтейский комиссар". Адмиралтейским имуществом являлось также и само здание.
В 1715 году старшие классы Навигацкой школы были переведены в Петербург в учрежденную в том году Морскую академию. В Москве остался младший класс, считавшийся подготовительным к академии. Навигацкая школа, сменив статус, сменила и название, она стала называться Цифирной школой. В таком виде она просуществовала до 1752 года, затем и младший класс влился в состав Морского кадетского корпуса. Программа Цифирной школы была настолько элементарна, что М.В.Ломоносов, сначала намеревавшийся поступить в нее, обнаружил, что там "науки ему мало", и пошел в Славяно-греко-латинскую академию.
После перевода старших классов в Петербург освободившиеся помещения заняла Адмиралтейская контора, и в течение всего ХVIII века здесь помещались различные подведомственные ей учреждения: архив, магазин сукон и мундирных материалов, тут хранились амуниция, провиант и другие адмиралтейские припасы, а также денежная казна конторы. В нижнем ярусе помещались караульные солдаты, находились судейская палата и камера для осужденных адмиралтейским судом.
Название Навигацкая школа, как именовали башню Сретенских ворот, потеряло смысл, и мало-помалу его вытеснило другое, данное местными жителями по старому названию местности, сохранившемуся в живой речи москвичей, несмотря ни на какие политические перемены, - Сухарева башня. Это название окончательно закрепилось в 1730-е годы, и с тех пор Сретенские ворота Земляного города и в документах именуются только Сухаревой башней.
Возвышавшаяся над городом, запертая и охраняемая, Сухарева башня неизменно вызывала у москвичей и приезжих любопытство и различные толки. Все были уверены, что она хранит некую тайну, многие связывали это с именем "колдуна" Брюса, полагая, что в башне обитает его дух.
