Каллус колебался. Вопрос был с подвохом. Он решил встретить потенциальную угрозу лоб в лоб.
— Мой господин, может мы и братья по духу, но на деле вы намного превосходите меня. Вы — Магистр Войны, тот, кто принесет гибель Империуму Лжи. А я всего лишь скромный блюститель владений Железного Владыки.
Его дыхание участилось. Он продолжал смотреть в пол, ожидая, что в любой момент его пронзят древние клинки Когтя Гора. Он не ожидал, что Абаддон рассмеется.
— Очень хорошо, Каллус. Как и подобает Железному Воину, ты попал в самую суть вопроса. Практично. Это мне нравится. Прошу, встань.
Каллус поднял голову. Несколько долгих мгновений Абаддон смотрел ему в глаза. После чего кивнул, словно подтверждая что-то, и подошел к другой стороне зала. Он смотрел в огромные окна, установленные в одной из стен. Железный Воин поднялся и нерешительно сделал шаг.
— Подойди, кузнец войны. Посмотри и скажи мне, что ты видишь.
Каллус подошел к окну и посмотрел на мир металла.
— Я вижу… мир-кузницу, лорд Абаддон, — сказал он.
— Да, — ответил Магистр Войны. — Мир-кузницу в сердце Ока Ужаса. Мир-кузницу Темных Механикум. Мир-кузницу, где по вине самой природы места, в котором он находится, все созданное представляет собой смешение металлического и демонического. — Абаддон отвернулся и стал мерить шагами зал. — Здесь не создать ничего, что не было бы развращено прикосновением Хаоса, Каллус. Думаю, тебе это известно. Ты ведь провел много времени на Медренгарде, верно?
Каллус кивнул.
— Верно, мой господин.
— А твой примарх, в своей мудрости, сделал тебя сторожевым псом одинокой крепости в своих владениях. Кастеляном. — Абаддон развернулся и его пронзительный взгляд впился в Каллуса. Казалось, он видит кузнеца войны насквозь, заглядывает ему прямо в душу. — Подходящая роль. Но ты считаешь, что способен на гораздо большее, не так ли? И именно поэтому ты здесь.
— Да, лорд Абаддон, — ответил кузнец войны, стойко выдерживая взгляд Магистра Войны, хоть ему и хотелось отвести глаза.
Абаддон улыбнулся.
— Да, я согласен с этим, Каллус. Ты можешь, и ты добьешься большего. Гораздо большего. — Он снова отвернулся. — Желаешь ли ты служить мне, сын Олимпии? Желаешь ли ты присоединиться к моему Чёрному Легиону?
— Да, мой господин. Как и мои воины. Со мной около тысячи Железных Воинов. Они проверенны и верны, и готовы принести клятвы Чёрному Легиону и служить вам во всем.
— Пертурабо знает, что ты здесь?
— Нет, мой господин. Нынче примарха… не слишком заботит мир за пределами его башни.
— Нет, — сказал Абаддон. — Я посещал его залы. Пертурабо предпочитает роль ремесленника, а не воина. Всегда предпочитал. Это позор. Его способности могли бы быть полезны. Но не важно. Вместо них я воспользуюсь твоими. И у меня как раз есть для тебя задание, чтобы ты доказал свою верность мне, Каллус.
— Назовите его, Магистр Войны, и оно будет исполнено.
— Ты знаешь, почему я решил встретиться с тобой здесь, Каллус, на этом мире?
— Нет, господин.
— Потому что это, — Абаддон ткнул пальцев в окно, указывая на раскинувшийся за ним мир, — проблема. Все миры, которые создают новое оружие и военную технику для наших армий, наводнены демоническими энергиями, как и этот. В этом, как я уже говорил, природа царства, в котором мы обитаем. И она играет не последнюю роль в моих планах. Но нам также нужны и простые машины. Нам нужны орудия и мечи, доспехи и «Носороги». Нам нужны ресурсы миров-кузниц за пределами Ока.
— Да, мой господин, — нерешительно произнес Каллус.
— Один такой мир, Каллус, лежит на окраине Галактики, вне владений осыпающегося Империума. Думаю, он знаком твоему Легиону. Более того, у вас там есть гарнизон.
— Вы говорите о Тарисе, господин?
Абаддон кивнул.
— Именно, о Тарисе. Расскажи мне о нем, кузнец войны.
— Мне мало что известно. Я никогда там не был. Это древний мир, заселенный ещё до появления Империума. Он был обнаружен солдатом Махарием во время его крестового похода, и вновь потерян в ходе того, что в Империуме называют Махарийской Ересью.
Абаддон жестом велел ему продолжать.
— Во время тех событий мир захватили роты Четвертого Легиона. С тех пор он производит оружие для Железных Воинов.
— И он остался несовращенным?
— Да, мой господин. Тамошние техножрецы никак не связаны ни с Марсианскими, ни с Темными Механикум. Они… незапятнанны.
— Я хочу этот мир, — сказал Абаддон. — Я хочу, чтобы он производил оружие и технику для Чёрного Легиона. Добудь его мне, Каллус, и ты заслужишь свое место в моей армии.
Темные Кастеляны, военная группировка Каллуса, покинули Медренгард без помпы и торжеств, и без всяких намерений когда-либо вернуться обратно. Каллус и его заместитель, Бран, стояли возле иллюминатора на борту боевой баржи «Падшая империя» и смотрели на мир, который был их домом и тюрьмой на протяжении минувших тысячелетий. Ни один не проронил ни слова, пока планета не скрылась из виду.
— Как мы покинем Око, кузнец войны? — спросил, наконец, Бран. — Кадийские Врата защищены слишком хорошо.
— Есть и другие пути, — ответил Каллус. — Опасные пути, но наши новые союзники полагают, что смогут провести нас по ним в целости и сохранности. — Он искоса посмотрел на три сгорбленные, закутанные в мантии фигуры, которые стояли на другом конце длинного и узкого зала. Там, где на скрытые капюшонами черты попадал свет, ярко блестел металл.
— Почему Магистр Войны отправил жрецов Темных Механикум, если хочет оставить Тарис незапятнанным? — поинтересовался Бран.
— Они здесь лишь для того, чтобы помочь нам захватить планету. Это часть плана.
Бран промолчал.
— Проложи курс к этим координатам, — продолжил Каллус, передавая своему подчиненному инфопланшет. — И сообщи мне, когда мы достигнем их.
«Падшая империя» без происшествий покинула Око Ужаса, проскользнув мимо стража, которого Темные Механикум создали для удержания маршрута под контролем. Пронизанная демоническими энергиями машина была живой, огромные механические щупальца извивались вокруг стабильной точки входа в варп. Техножрецы Разорителя передавали чудовищной конструкции таинственные коды. Каждый заставлял одно из щупалец мучительно медленно раскручиваться.
— Что будет, если отправить неверный код? — спросил Каллус жрецов Темных Механикум.
— Оно нападет, — ответил скрипучим механическим голосом один из техножрецов. — Оно способно поглотить боевую баржу меньше чем за четыре стандартных минуты, и ни одно известное оружие не может нанести ему вред.
Каллус вздрогнул и решил больше ничего не спрашивать.
Покинув великие бури Ока и погрузившись в течения имматериума, они проложили курс на Тарис. На переход ушло несколько недель, которых кузнецу войны и техножрецам хватило, чтобы уточнить все детали плана и убедиться, что у Каллуса есть все необходимые средства. Он был уверен, план сработает. Должен сработать.
Тарис мерцал под ними словно сапфир, вставленный в чёрный металл. Что необычно для мира-кузницы, на нем имелись большие океаны, храмы-кузницы Механикум располагались на островных цепях вдоль экватора.
— Почему именно этот мир? — спросил Бран. — И почему бы не покрыть его металлом, как другие миры-кузницы?
— Дело в океанах, — сказал ему Каллус. — В каком-то свойстве воды, которое увеличивает энерготок и обеспечивает большую производительность. Вся система управляется центральным когитатором, к которому подключен один из техножрецов. Все это проходит через его мозг.
— Кажется, такая судьба хуже смерти, — ответил Бран.
— Не хуже, чем просиживать Долгую Войну на Медренгарде, брат.
— Полагаю, нет. Как же хорошо вернуться на передовую. Мы долго сидели в гарнизоне. Слишком долго.
— Согласен. Но не слишком торопись стрелять, Бран. Пока не узнаем, в кого стреляем. Кто-нибудь ответил на наши приветствия?
— Пока нет, кузнец войны.
— Значит, сделаем это по старинке.
«Громовой ястреб» доставил Каллуса на поверхность Тариса. Он надел свои доспехи, древний комплект брони модели III, и взял в качестве сопровождения одно отделение своей роты. Он держал открытым вокс-канал с Браном, который остался на борту «Падшей империи».
— Они как-нибудь отреагировали на то, что мы вошли в атмосферу?
— Пока нет, кузнец войны. Возможно, они выжидают, чтобы посмотреть, где вы сядете.
— Похоже на то.
Они приземлились в миле от главного храмо-кузнечного комплекса, на берегу одного из громадных океанов Тариса. Люк «Громового ястреба» открылся, и Каллус сразу услышал вдали звуки двигателей. Он и его караул выбрались из корабля и стали ждать, наслаждаясь соленым запахом воздуха. Наконец в поле зрения показались три «Носорога» в цветах Железных Воинов. Они остановились неподалеку и открыли задние люки. Из них появились тридцать космодесантников, которые сразу направили болтеры на Каллуса и его воинов. Тот невозмутимо поднял руки.
