Секретарь достал из поясного мешочка стило и чернильницу, и Ратмир поставил свою размашистую подпись внизу пергамента.
Тороп спрятал письменные принадлежности, забрал у Ратмра пергамент и быстрым шагом отправился обратно в гостиницу. Мэтр Янед дожидался его прямо за входной дверью и, увидев на протянутом ему пергаменте четкую подпись трижды посвященного волхва, задохнулся от счастья. Тороп не стал дожидаться новых выражений его благодарности – отряд был готов к отъезду, и все ждали только его!
Выехав из Корнгольца, отряд быстрой рысью двинулся в сторону гор. Дорога, если ту тропу, по которой они двигались, можно было назвать дорогой, пролегала по открытой местности и шла все время вверх, словно высящиеся впереди лесистый отрог выбросил в сторону городка длинный жадный язык! Однако, километрах в двух от Корнгольца, тропа вильнула вправо, вниз и пошла по склону, петляя, как будто ей было необходимо обойти некие, не видимые глазу, препятствия. Скорость движения пришлось снизить. Скоро окружающие тропу кустики, а затем и трава исчезли, и было непонятно, каким образом Рыжий Каин не теряет ставшую невидимой тропу. Однако, рыжий лис вел свою лошадь уверенно, иногда переговариваясь с одним из своих товарищей, присоединившихся к отряду в Корнгольце. Этот рябоватый, с чуть раскосыми, рыжими глазами парень демонстративно не обращал внимания на трижды посвященного и его свиту, словно сопровождать столь значительных людей было для него совсем не внове! Второй товарищ Каина, пожилой мужчина явно не из лисьей стаи, напротив, то и дело посматривал на Ратмира, и в его взгляде читалось почтение.
Ратмир, между тем, направляя своего коня следом за лошадью Каина, гадал, куда же делись те высоченный, поросшие лесом отроги, которые он видел из окна гостиницы и в самом начале этой чудной тропы – вокруг, и выше по склону и ниже движения отряда расстилалось бесконечное пространство, усыпанное камнем. Отряд обогнул очередную каменистую осыпь, и перед путниками открылось узкое ущелье, прорезанное, по всей видимости, бегущей по его дну речкой. По обоим берегам этой быстрой, пенящейся реки шло такое нагромождение рваного, искрящегося причудливо изломанными гранями, камня, через которое, по мнению Ратмира, вообще невозможно было пройти!
– Вот оно – ущелье Гнилых зубов! – Сообщил рыжий Каин, останавливая свою лошадь. – Дальше мы пойдем пешком.
Отряд спешился. Друзья Каина немедленно принялись обустраивать временный лагерь, а Ратмир и его спутники разобрали поклажу и двинулись к реке. Отойдя метров на пятьдесят, Ратмир негромко спросил, обращаясь к проводнику:
– И чем же твои друзья будут кормить лошадей?.. Может быть, было бы проще отправить их в Корнгольц, а обратно я их вызвал бы, когда мы вернулись с гор?
– Нет, не проще… – Покачал головой Каин. – О корме для лошадей они позаботятся, а вот мы… Неизвестно в каком состоянии мы будем возвращаться. Я надеюсь, что все пройдет спокойно, но горы – это горы. Мы можем вернуться к этому месту настолько обессиленными, что даже ты не сможешь послать мысленный сигнал в городок!
– Это что ж, мы за неделю настолько обессилим, что на помощь позвать не сможем?.. Да отсюда до городка рукой подать! – Встрял в разговор Тороп.
Рыжий Каин посмотрел на секретаря долгим взглядом, потом отвел глаза и с чуть заметной насмешкой произнес:
– Вот вернемся… если Мать всего сущего позволит, тогда поговорим!
После этих, не совсем понятных слов, разведчик прибавил шагу и скоро оказался на несколько метров впереди остальных участников похода.
По ущелью Гнилых зубов отряд двигался не меньше четырех часов. Все внимание людей было сосредоточено на тропе, по которой они шли, хотя назвать эту дорожку тропой в истинном понимании этого слова вряд ли было возможно. Порой Ратмир просто не понимал, почему Каин выбирает какое-то конкретное направление – казалось, что есть гораздо более удобный путь. Один раз он не выдержал и обратился к проводнику:
– Послушай, лис, тебе не кажется, что гораздо удобнее было бы пройти правее, вон по той каменной плите, что переброшена над расщелиной. Мы смогли бы прилично сократить путь! Она, конечно, не слишком ровная, но кажется вполне проходимой!
Каин остановился, взглянул в указанном направлении, а затем перевел взгляд на трижды посвященного волхва.
– Только для тебя… – Громко произнес он и, быстро обежав взглядом весь отряд, добавил. – И что б остальным понятно было!
Затем разведчик нагнулся, поднял довольно увесистый камень и, приноровившись, швырнул его в указанную Ратмиром плиту.
Ратмир еще успел удивиться – что за смешной эксперимент устраивает лис, плита казалась весьма массивной, и по сравнению с ней брошенный камень выглядел нелепо. Однако это удивление длилось недолго и сменилось гораздо большим. Камень, ударившись в самый центр плиты, отскочил от нее, а через пару секунд плита вдруг с громким треском лопнула точно в месте удара и оба ее обломка с жутким грохотом низринулись в расщелину.
Ратмир посмотрел на Рыжего Каина, и тот спокойно пояснил:
– Гнилая!.. Ущелье ведь так и называется – ущелье Гнилых зубов. Есть такая… басня, что все эти камни – кости каких-то древних животных. Поверхность этих костей окаменела, а внутри они продолжают гнить, как самые обыкновенные… кости! – Он несколько секунд помолчал, а потом задумчиво добавил. – Хотя. Может быть и не басня. Если присмотреться, многие камни действительно похожи на кости!
Но Ратмиру и его спутникам некогда было приглядываться к окружающему нагромождению камней, искать среди них сходство с какими-то костями. Каин вдруг резко увеличил скорость движения, словно бы он вышел на хорошо знакомый ему отрезок пути, и ему больше не надо было высматривать безопасную дорогу. Спустя полчаса, отряд вслед за своим проводником резко свернул вправо и уперся в, практически, вертикальную гранитную стену, вздымавшуюся вверх метров на двадцать пять.
– А вот и Глухая стена! – С самым довольным видом сообщил Каин, и, обернувшись к своим спутникам, улыбнулся. – Ну, что – полезли?..
Все четверо, как по команде вскинули головы и уставились на Глухую стену. Спустя минуту Тороп недоверчиво пожал плечами и спросил:
– Ты думаешь, по ней можно лезть?!
– Можно, – коротко ответил Каин, сбрасывая с плеч мешок, в котором глухо звякнуло железо.
– Проще было бы взлететь… – Негромко буркнул себе под нос Хворост.
– И что ты будешь делать наверху без одежды, без оружия, без пищи?.. – Усмехнулся Каин.
– А мы попробуем!.. – Неожиданно вмешался в разговор Ратмир и, оглядев окружающие каменные обломки, обратился к проводнику:
– Что может понадобиться человеку для подъема всего этого… – он кивнул на сброшенные с плеч мешки, – если этот человек окажется наверху?
– Хорошая веревка и партнер внизу. – Немедленно отозвался лис.
– Ну… партнер внизу у нас, считай, есть… – задумчиво проговорил Ратмир, а вот веревка… Можно уложить нужную веревку вон на тот камень?
И он указал на один из самых высоких каменных обломков, лежащих метрах в двадцати от Глухой стены.
Рыжий Каин внимательно рассмотрел указанную каменную глыбу и кивнул:
– Можно!
– Ну, так уложи! – Приказал Ратмир и принялся… раздеваться.
Пока лис относил на указанное место моток веревки, трижды посвященный волхв сбросил с себя одежду и взобрался на один из близлежащих камней. Еще раз оглядев окрестности, он сильно выдохнул и, высоко подпрыгнув, перевернулся в воздухе. Сильное, мускулистое тело человека окутало светлое, полупрозрачное облако и словно бы растворило его в себе, выбросив взамен… большого иссиня-черного ворона. Мгновенно расправив широкие крылья, ворон словно оттолкнулся от раскинувшегося под ним каменного крошева и взмыл метров на десять – двенадцать, а затем начал медленными кругами подниматься все выше и выше. Каин, продолжавший стоять на каменной глыбе рядом с мотком веревки, задрал голову, следя за подъемом птицы, и громко, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил:
