минут спустя они вошли в ворота, и он постарался не глазеть разинув рот на все то, что предстало его взору. Издалека Быстромечие, казалось, изобиловало звуками и видами. Внутри же он обнаружил настоящую какофонию. Постоянное движение. Непрекращающийся шум. Босые дети, бегающие по лужам и мощеным улочкам. Самые различные запахи. Мясо, жарящееся на гриле. Пекущийся хлеб. Запах гари. Женщины, одетые в лохмотья, выкрикивали непристойные предложения. И все это было пропитано запахом испражнений. С полдюжины крепко сбитых мужчин, при оружии и в доспехах, хмурились и зыркали на окружающих.
Синдер изучающе посмотрел на предполагаемых воинов, их оружие, доспехи, манеру держаться и обнаружил, что в них нет ничего впечатляющего. За оружием, похоже, плохо следили. Доспехи сидели криво, а сами мужчины рыскали вокруг с незаслуженно гордым и надменным видом.
– Не встречайся с ними глазами, – предупредил Дипак. – Это наемники, ищущие выгоду в любой битве, в которую вступают. – Он сплюнул. – Отбросы. Развязывают больше войн, чем прекращают.
Синдер верил в это.
Они оставили наемников позади и зашагали по переполненному переулку, игнорируя лавочников, назойливо предлагающих еду, оружие и прочую чепуху. Дипак остановился на перекрестке, оглядываясь по сторонам и бубня что-то себе под нос. Секунду спустя его лицо просветлело.
– Я знаю, где мы. Уже недалеко.
Они продолжили путь. Синдер крепко вцепился в свое имущество, как и советовал Дипак. Полчаса спустя они остановились напротив здания, возвышавшегося над соседними: оно было высотой в три этажа, и его окружала старая каменная стена, покрытая плющом и мхом. Вход преграждали деревянные ворота, на притолоке которых висела табличка с изображением женщины с пламенем в руках и названием: «Приют Пресвятой Огненной Девы».
Его новый дом.
Синдер с неприязнью оглядел здание, неуверенный в том, ждет ли его внутри теплый прием. Такое понятие, как сиротский приют, не внушало больших надежд.
Дипак позвонил в колокол, висевший возле ворот.
Несколько минут спустя им открыл парень примерно одного роста с Синдером, но более крепкого телосложения, и спросил:
– Чем могу служить, господа? – Он с подозрением переводил взгляд с Синдера на Дипака.
– Я пришел поговорить с вашим хозяином, – сказал Дипак. – И привел вам новенького.
Парень широко улыбнулся мерзкой, злобной улыбочкой.
– Новенький, да? Входите. Я позову мастера Чоффа. Он с вами разберется.
Его улыбка стала еще шире, он явно смеялся Синдеру в лицо.
– Добро пожаловать в приют Пресвятой Огненной Девы.
Глава 4
Физиономия у парня так и просила кулака, особенно с этой его гаденькой улыбочкой, елейной и самодовольной одновременно, и Синдер сразу понял, с какой целью он так усмехается. Это была улыбка человека, любящего поиздеваться над слабыми.
Долбаный кознюк.
Сжав кулаки, Синдер посмотрел на парня и шагнул вперед.
– Что смешного?
Ухмылка медленно сползла с физиономии парня. Он стрельнул глазами в Дипака, и на его лице появилось приторное выражение.
– Ничего, – пробормотал он. – Идите за мной. Он развернулся, опустил голову и ссутулил плечи.
Синдер и Дипак последовали за ним.
– О да. С таким отношением ты точно заведешь кучу друзей, – невозмутимо прошептал Дипак.
Синдер пожал плечами.
– Такие друзья мне не нужны.
– Нет, но и враги тоже. – Священник поджал губы. – Нельзя сражаться с целым миром. Помнишь?
Синдер понимал и был благодарен Дипаку за совет, но он также знал, что если отступит сейчас, при первой встрече, этот парень и такие же задиры, как он, его не пощадят. Лучше сразу дать всем понять, что с ним нельзя вести себя по-хамски.
Дипак позвал парня.
– Как тебя зовут, сынок?
Парень выдержал достаточно долгую паузу, чтобы гордо подтянуться.
– Стард Ленер из племени Эрроуз.
– Ну, а это Синдер Шейд из деревни Ласточка. Может, вы двое могли бы узнать друг друга получше? Может, ты мог бы показать ему, как здесь все устроено?
Синдер был благодарен Дипаку за то, что тот попытался помочь ему подружиться с этим парнем, и решил подыграть.
– Приятно познакомиться, Стард.
Парень не ответил, и его молчание красноречиво свидетельствовало о его нежелании общаться.
Синдер мысленно пожал плечами. Так тому и быть. Может, он и разворошил осиное гнездо, но точно не собирался переживать об этом. К тому же он не любил задир, какими бы маленькими они ни были.
Пока они шагали в сторону приюта, Синдер внимательнее пригляделся к Старду и с удивлением обнаружил, что парень, похоже, одного с ним возраста или даже старше. Что-то было не так. Парень казался младше, но судя по жиденьким усикам и намеку на щетину, явно был старше.
Они вошли в главное здание, поднялись по лестничному пролету, где их шаги эхом отдавались от плитки из черного сланца, и оказались в плохо освещенном коридоре, отделанном темным деревом. Несколько окон выходило во внутренний двор, но света от них едва ли хватало, чтобы прорезать тьму. Они подошли к деревянной двери, такой же темной, как и стены. Она преграждала дальнейший путь, и из-под нее пробивалась тонкая полоска света.
Стард громко постучал.
– Мы пришли, мастер Чофф.
Синдер поднял взгляд на закрытую дверь, пытаясь угадать, каков человек, находящийся за ней.
Его раздумья были прерваны, когда дверь открылась и из-за нее выглянул высокий тучный мужчина. Он был в темных брюках, заправленных в коричневые сапоги, и белой рубашке, которая грозила лопнуть в том месте, куда, подбоченившись, он уперся своими мясистыми руками.
– Чего тебе? – на его бородатом лице застыло нетерпеливое выражение.
– Чофф, – произнес Дипак. – Ничего себе ты раскабанел. Толстый стал, как свинья.
Взгляд крупного мужчины на мгновение стал сердитым, но вскоре он узнал Дипака, и его лицо искривилось в улыбке.
– Крыса? Это ты? Ничего себе ты похудел и осунулся. Каким воровством промышляешь теперь? Продаешь мальчиков-подростков?
Воровством? Синдер переводил взгляд с Дипака на мастера Чоффа и обратно. Они казались старыми друзьями, и священник, очевидно, отнюдь не всегда был праведником. Интересно, каким он был?
Дипак широко улыбнулся мастеру Чоффу.
– С моей стороны больше никакого воровства. Теперь я честный человек, прямой как стрела.
Мастер Чофф фыркнул.
– Ага, такое случится, только когда Шокан насрет у меня в сортире.
Дипак принял оскорбленное выражение лица и приложил руку к сердцу.
– Я исправился. Я теперь священник.
Мастер Чофф фыркнул.
– Священник? Да ты брешешь.
– Девешем клянусь.
Мастер Чофф хохотнул и почесал бороду.
– М-да, Сира меня подери. Никогда бы не подумал, что ты ударишься в религию, – взгляд его стал острее, – или так чертовски сильно постареешь. Ракшасов хрен, мужик. Что ты с собой сделал?
Дипак оперся на посох, голос его зазвучал благочестиво.
– Горы меняют человека. Заставляют избавиться от слабостей.
– Как и выпивка.
Дипак наклонил голову.
– И она тоже, но я больше не пью. – Он подтолкнул Синдера вперед. – Но я не прошлое ворошить пришел. Я слышал, что ты управляешь приютом, и привел того, кому нужен дом. Не найдется ли у тебя комнаты, чтобы приютить его?
И снова мастер Чофф почесал бороду.
– Место забито под завязку, но я могу принять мальчишку.
– Его родителей убили три недели назад. Это была проклятая эфиром
