-Приказы Архимага не обсуждаются. - К группе всадников присоединился высокий и мощный телом, но совсем еще молодой воин с короткими темными волосами и волевым упрямым лицом. - Если альвы и впредь хотят оставаться нашими союзниками, им придется удовлетворить просьбу мессира.
-Насколько я помню, Вант - союзник, а не вассал Тивара... - Потемнел лицом Алис.
-Довольно ссор. - Примирительно подняла руки чародейка. - Мы прекрасно знаем, что альвы не наши поданные, Алис, и поверь, империя искренне благодарна твоему народу за все, что он сделал для нас. А тебя, Тамин, я попросила бы впредь вести себя посдержаннее. Я понимаю твою боль, но...
Воин в ответ на реплику девушки лишь криво дернул щекой и резко пришпорил своего коня, ускакав вперед.
-Не обижайся на Тамина. - Девушка повернулась к альву. - Его мать погибла от лихорадки, когда он был еще ребенком, а альвийский целитель что был рядом не сумел помочь... И он до сих пор винит в этом ваш народ, хоть и всеми силами старается не выказывать своих истинных чувств.
-Потеря родных - великая боль. - Понимающе кивнул целитель. - Я не держу зла на твоего друга. Мы альвы хоть и живем много дольше людей, но рано или поздно приходит и наш срок. Мудрые говорят, что наши предки знали о том, как победить смерть, но этот секрет был утерян нашим народом давным давно. И сколько сильнейшие и искуснейшие из нас не бьются над этой разгадкой, все без толку.
-Тайны бессмертия волнуют не только ваш народ. - Улыбнулась чародейка. - Среди наших волшебников также немало тех кто жаждал бы обладать подобным знанием, не говоря уже о некромантах Вакраса. Те просто бредят вечной жизнью. Особенно Некрон...
-У этого ублюдка нет ни сердца, ни чести. - Нахмурился Алис. - Самое его существование противно миру, которому мы призваны служить.
-К сожалению его не так просто убить. - Со вздохом отозвалась Тиара Мэйр. - Многие пытались и наши, и из Братства, но конец всегда был один. Смельчаки гибли один за другим, а Некрон все также продолжает ходить по земле. Некоторые даже почитают его теневым владыкой всего Вакраса, по крайней мере, среди Конклава Мастеров нет больше ни одного чародея подобной силы...
-Привал. - Коротко скомандовал Чезар Мал, когда отряд выехал на довольно просторную лесную поляну. - Здесь разобьем лагерь. Десятникам - назначить дозорных и кашеваров. Все остальные могут отдыхать. Оружие однако держите наготове. Здесь на границе случиться может всякое...
***
Тиара Мэйр проснулась от внезапного шороха. Волшебница осторожно приподнялась на локте, стараясь не делать резких движений. В воздухе ощутимо пахло опасностью. Весь лагерь спокойно спал, криков дозорных не было слышно, но маг-псионик не могла ошибиться. Что-то определенно было не так. Потянувшись к своей внутренней силе, девушка внезапно обострившимся зрением обвела окрестности.
Так и есть. В близлежащих зарослях она увидела темную фигуру. Своим новым данным магией зрением она прекрасно различила смуглое суровое лицо. Лицо воина. Лицо инийца.
-Тревога! - звонко прокричала Тиара, и из близлежащих зарослей тут же выскочили рослые вооруженные фигуры.
Бойцы отряда с проклятиями начали вскакивать с земли, поднимая мушкеты. Опытные воины, они не расставались своим оружием даже во сне. Загремели редкие выстрелы. В ночной темноте было довольно трудно хорошо прицелиться, а инийцы подобно оркам не слишком жаловали огнестрелы, считая их оружием трусов, предпочитая ему луки и арбалеты. С обеих сторон начали падать первые убитые. Нападавших было довольно много, числом они как минимум не уступали своим противникам. Боевые умения их также впечатляли.
Завязалась ожесточенная рубка. Все инийцы сызмальства были воинами, однако и в отряде Чезара также служили лучшие из лучших. На Тиару бросилось сразу трое врагов, но девушка вытянула вперед правую руку с рубиновым перстнем, и ее противников тотчас же охватило пламя. Нападавшие с дикими воплями покатились о земле, пытаясь сбить багровый невероятно жгучий мистический огонь, который в свою очередь упорно не желал гаснуть.
Вспыхнули наспех зажженные факелы, и выстрелы тут же зазвучали намного чаще. Теперь тиварцы получили возможность видеть своих врагов и вести по ним прицельный огонь. Еще один иниец попытался атаковать девушку с саблей наперевес, но получил сильный псионический удар и рухнул на землю без сознания. Чезар Мал с яростным рыком крошил нападавших своим огромным палашом.
Тамин Суон сражался длинным прямым клинком и ничуть не отставал от командира наемников. Он происходил из потомственной семьи военных родом с дальнего востока империи и клинком владел просто превосходно. Его школа боя казалась гораздо более хладнокровной и расчетливой нежели медвежья ярость Чезара, но от того была ничуть не менее эффективна.
Среди нападавших особенно выделялся один. Невысокий мускулистый воин закутанный в глухой темный плащ, он невероятно ловко орудовал легкой саблей и ременным арканом. Его лицо закрывала сплошная черная маска с прорезями для глаз. Этот воин несмотря на невыдающуюся комплекцию отличался громадной силой, легко разбрасывая лучших наемников Гильдии словно детей.
Он зарубил пятерых, прежде чем Чезар Мал, наконец, заметил предводителя инийцев и с яростным ревом бросился наперерез. Тяжелый палаш сшибся с саблей южанина, и командир наемников с изумлением отпрянул назад, тряся отбитой кистью. Ему показалось, что он изо всех сил ударил в камень. Еще один наемник кинулся на помощь своему начальнику, но мелькнул ременной аркан, и воин покатился по земле со сломанной шеей.
Сабля черного воителя замелькала с ошеломляющей скоростью, и Чезар вынужденно отступил на три шага, получив сразу три легких ранения. Иниец же, не останавливаясь на достигнутом, внезапно высоко подпрыгнул и резко ударил наемника обеими ногами под колени. От чудовищного удара, который просто не смог бы нанести обычный человек, грузный Мал отлетел на несколько метров назад и рухнул на землю лицом вниз.
На помощь к наемнику кинулся Тамин Суон, но тут предводитель инийцев внезапно оглушительно свистнул, и нападавшие тут же бросились назад, растворившись в густых лесных зарослях. Воины Чезара Мала с проклятиями принялись стрелять вдогонку, но их выстрелы уже никого не задели. Наконец, худо-бедно отбив нападение, наемники занялись подсчетом убитых. Отряд потерял около двух десятков человек, но нападавших полегло гораздо больше, сказалось преимущество тиварцев в огнестрельном оружии.
-Ти, ты цела? - к чародейке осторожно приблизился обеспокоенный Алис. В этой схватке он преимущественно держался за спинами солдат, так как был скорее целителем нежели воином, однако теперь бой завершился, и многим наемникам требовалась его помощь.
-Я в порядке. Позаботься о раненых. - Выдохнула волшебница, потирая виски. В этой битве ей не раз пришлось использовать свои способности, и теперь она чувствовала себя не лучшим образом.
Глава десятая. Копс.
Они опоздали. Когда усталый, вымотанный дикой скачкой отряд Лэнса прибыл под стены Копса, там уже знали о грозящей опасности. Копс был довольно большим и хорошо укрепленным городом и обещал стать по настоящему серьезным препятствием для полчищ мастеров смерти. Его гарнизон насчитывал около тридцати тысяч солдат, не считая чародеев гильдии и адептов Братства. Местный глава Ордена высокий слегка сутулый человек с вытянутым усталым лицом тут же взял их в оборот, приказав присоединиться к защитникам города. Тилли как вольный стрелок не связанный договором с Братством сам решал свою судьбу, но тоже предпочел остаться с друзьями.
Судя по донесениям разведки, армия темных вот-вот должна была пожаловать на огонек. Они попросту не могли обойти столь серьезное препятствие, а, значит, битва копсцам предстояла не на жизнь, а насмерть. Впрочем, наемникам закаленным бесчисленными сражениями было не привыкать. Война давным давно уже въелась в их плоть и кровь, и они попросту не представляли себе никакой иной жизни. Горожане тоже вовсю готовились к битве, стараясь не выказывать свой страх перед чернокнижниками и их нечестивой магией, и как могли помогали воинам наладить оборону.
Некроманты пожаловали через два дня, приведя с собой настоящую прорву солдат. К тому же их армию сопровождали гомункулы и боевые зомби, крайне отвратительные и трудноубиваемые создания. Гарнизон занял круговую оборону. Стены Копса не были особенно высоки, но тем не менее были достаточно внушительными, чтобы враг поломал о них свои зубы.
Мастера смерти не стали брать город в кольцо. Вместо этого они сосредоточили свои силы непосредственно перед главными воротами, явно рассчитывая взять город штурмом. Загрохотала артиллерия. Пушки и с той, и с другой стороны выплюнули смертоносные свинцовые ядра, поражая живую силу противника. Войско Вакраса в силу обстоятельств было гораздо мобильнее, но пушки имперцев стреляли дальше, что уравнивало шансы обоих сторон. Громадные ядра со свистом проносились над сражавшимися, убивая и калеча людей и вышибая огромные куски из крепостных стен.
