-Путь твои люди держат меня на мушке, пока мы будем говорить. Плюс с ними останется девушка. Она слишком дорога мне, чтобы я стал так рисковать.
-Идет. - Через некоторое время наклонил голову блондин. - Пошли...
-Ну, что ты хотел мне предложить? - нетерпеливо уставился он на юношу, едва они отошли на достаточно приличное расстояние от основного отряда, находясь однако в пределах видимости прочих наемников Братства.
-Отпусти девушку, и я вручу тебе дар, от которого ты станешь вдвое сильнее и проживешь как минимум пять человеческих жизней. - Выдохнул Демон.
-Больше смахивает на бабьи сказки... - Скривился Эйт.
-Не будь дураком. Ты видел, что я могу. У тебя есть шанс сравняться со мной в силе и занять в ордене гораздо более высокое положение.
-И что для этого нужно. - Дернул щекой блондин. Судя по всему, он клюнул на приманку.
-Об этом я тебе скажу, когда девушка будет в безопасности. Мне нет резона лгать. Как ты верно подметил, даже с моими силами мне не тягаться со всем вашим орденом.
-Ладно, я подумаю, что можно сделать. - Нехотя кивнул наемник. - Приказы магистра, как правило, не обсуждаются, но здесь... Держи этот разговор в тайне от остальных. Для них девушка по прежнему будет оставаться рабыней и сладким подарком для местных старейшин. После потолкуем об остальном.
***
В дальнейшем отряд продолжил свой путь уже без происшествий, а на третий, последний день пути Эйт как бы невзначай приблизил своего коня к лошади Демона.
-Пусть твоя девка ведет себя тише воды ниже травы. Я не могу отпустить ее сейчас. Она не выживет здесь в одиночку, к тому же я не хочу после оправдываться перед магистром за то, что не выполнил его приказ. Однако мои люди не болтливы и привыкли мне подчиняться. Я умолчу об истинном происхождении девки, и если тамошние гномы ее не признают, есть шанс, что она выйдет оттуда свободной.
-Раз уж мы теперь в одной лодке, не расскажешь мне пару слов об этом мире? - усмехнулся юноша. - Мне нужно знать, где я оказался и против кого сражаюсь.
-Травер уже просветил тебя в общих чертах. - Скривился блондин. - Мы, Братство, храним равновесие в империи меж магами, торговцами и мастерами-оружейниками. Среди этих трех групп тоже нет единства. Те же мастера к примеру ведут жестокие теневые войны друг с другом. "Братья Весс" - представители людского клана. Они уже довольно давно соперничают с гномами Самоцветных гор за изобретения, территории и рынки сбыта. Кто-то навел их на наш след, и скорее всего крыса среди наших... - Лицо Эйта приобрело донельзя неприятное выражение. Судя по всему, неизвестному доносчику, буде его раскроют, сильно повезет, если его убьют сразу, и он не угодит в лапы блондина. - Остальные гильдии тоже ничуть не лучше...
-Но среди напавших на нас были и гномы.
-Изгои. - Холодно усмехнулся командир наемников. - Отвергнутые своими соплеменниками они идут на службу людям и мстят бывшим сородичам при каждом удобном случае... Но оружейники это еще пол беды. Как ты успел заметить, бойцы они не слишком крепкие, хотя и отчаянные. Гораздо опаснее чародеи Гильдии. Вот с ними без нужды точно лучше не связываться даже такому как ты.
-Ваши главные противники. - Тонко усмехнулся Демон.
-Ненадолго. - Хищно ощерился блондин. - Братство на том и стоит, что сочетает в себе все сильные стороны своих врагов и старательно искореняет слабые. Остальные же упорно продолжают цепляться за старые порядки. И посему рано или поздно они падут... Не забывай о том, что пообещал мне, Демон. Равно как помни и том, что я никогда и никому не прощаю предательства. - С этими словами он резко пришпорил коня и ускакал в голову отряда.
А меж тем они были почти на месте. Самоцветные горы величественными громадами возвышались прямо перед путниками всего в каких-то паре часов езды. Юноша невольно залюбовался огромными снеговыми шапками этих природных колоссов, которые уже на протяжении многих тысяч лет служили надежным домом для подземного народа мастеров.
Наконец, отряд въехал в отроги здешних суровых скал. Некоторое время они ехали в молчании, пока, наконец, им навстречу не вышло трое степенных бородатых гномов с тяжелыми мушкетами наперевес. Демон восхищенно покачал головой. Коротышки появились будто из под земли. Даже он со своими крайне обостренными рефлексами толком так и не сумел понять, откуда именно они взялись.
Проводники были не слишком многословны. Хмуро оглядев вновь прибывших, один из них, судя по всему старший, выразительно кивнул, приглашая отряд следовать за собой. Однако внезапно голова гнома резко откинулась назад, и его горло прочертил кровавый рубец возникший, казалось, прямо из ниоткуда. Бородач сипло забулькал перерезанным горлом и осел на землю. Спустя мгновение оба его товарища присоединились к убитому. Их глотки тоже оказались взрезаны неведомой силой.
Прогремел выстрел, и прямо из воздуха на уровне головы человека там, где только что стоял один из гномов, в сторону прыснули кровавые ошметки - Эйт сориентировался в ситуации быстрее всех.
-Это зеркальники! Стреляйте на звук! - прокричал он команду своим людям, и тут же закипел ожесточенный бой. Наемники беспорядочно палили во все стороны, но то и дело кто-нибудь из них валился наземь с перерезанной глоткой или вспоротой грудиной.
Демон сосредоточился, стараясь оградить себя от шума схватки и обращаясь к собственной внутренней силе. И она ответила на зов. Теперь он хоть и с ощутимым трудом мог различать темные неясные силуэты мелькавшие среди наемников. Тени были вооружены острыми костяными серпами, которыми владели на удивление ловко.
Одна из теней внезапно оказалась подле юноши, попытавшись вскрыть ему гортань, но тот ловко перехватил оснащенную серпом конечность и сломал пополам. Тень злобно зашипела, отпрянув в сторону, и проворно ринулась наутек. Демон устремился за ней, стараясь не отставать. Неведомый противник с завидной ловкостью прыгал по скалистым уступам, явно стараясь запутать преследователя. Но у него ничего не выходило. Сегодня загонщик стоил своей дичи.
Наконец, отчаявшись оторваться, тень скользнула в небольшую пещеру. Юноша устремился следом... и едва не угодил под огромную скалу обрушившуюся там, где еще секунду назад была его голова. Раненый зеркальник вновь попытался атаковать, воспользовавшись минутной растерянностью преследователя, но тот нанес ему резкий удар под дых и прижал к стене порядком обессилевшего противника, схватив его за горло.
-Покажись. - Велел он невидимке.
Силуэт того внезапно заискрил чистым хрустальным светом, и вот взору невольно зажмурившегося парня предстало худощавое обнаженное тело сплошь покрытое плотной зеленоватой чешуей. Костяной серп росший прямо из руки создания нехотя втянулся назад. У твари просто не было сил дальше продолжать битву.
-Кто вы. Зачем напали на нас? - отрывисто бросил Демон, недвусмысленно сжав глотку зеркальника, и бестия заговорила.
Это был не общеимперский, но юноша уже понял, что каким-то не иначе как мистическим образом способен впитывать чужой язык и интерпретировать чуждые, непонятные слова в знакомые ему понятия... Их осталось совсем немного. Всего пятеро. Самых последних. Всех остальных перебили люди и их союзники гномы, которые издревле вели с ними войны за подземные территории.
Зеркальники не старели, но будучи бесполыми, могли иметь потомство лишь раз за всю жизнь. К тому же они испокон веков жили обособленно и не признавали нового мира и технического прогресса, который тот принес на их земли. Так что немудрено что при таких реалиях невидимки оказались на грани вымирания. И теперь жили лишь ради мести, совершая нападения на малые гномьи отряды, вырезая всех подчистую и жестоко уродуя тела, чтобы коротышки думали, будто бы это поработали дикие звери.
Если возникало хоть малейшее подозрение, что очередная стая невидимок вновь взялась за старое, то гномы тщательнейшим образом прочесывали все близлежащие подземные норы и рано или поздно находили их тайные убежища. Да зеркальников было крайне трудно обнаружить и еще сложнее убить, но даже невидимкам нужно было где-то спать и что-то есть. А их дети поначалу были слишком слабы чтобы защитить себя и частенько гибли даже не столько от рук гномов, сколько от холода и постоянного недоедания.
В этот раз, видя количество врагов, невидимки поначалу не хотели нападать. Но жгучая слепящая ненависть к тем, кто лишил будущего их расу, в итоге пересилила инстинкт самосохранения.
-Ты убьешь меня? - прошипела тварь. Ее чешуйчатая морда была лишена носа, ушей и губ, а в крупных желтых глазах настороженно поблескивали вытянутые вертикальные зрачки. - Ты не такой как они, я чувствую в тебе иную кровь. Здесь наши дети, ты все равно найдешь их. Но если оставишь нас в живых, я выплачу этот долг.
